лонились от темы. В той или иной форме предчувствие Вьюги испытал каждый из нас. Я права?
Всеобщее молчание послужило единогласным «да». Самое время восстановить позиции оратора — Настройщик обозначил желание высказаться. Пора получить интересующие ответы.
— Итак. — Он невольно поморщился, скопировав манеру Т’хара. — Мы вступаем в очередную военную компанию. Предположим, Хоор решил изловить одного из нас в качестве бесплатного источника информации. Не получилось убить, поймай… Для меня, так бред. Но вопрос в другом, планирование предполагает владение информацией…
— Крысеныша пригрел, а? — Чет повернулся к Буревестнику и быстро стушевался под ответным взглядом.
— Утечка во дворце? — неторопливо протянул Дэм.
— Я… — не выдержал Т’хар.
— Сомнительно. — Михаил проигнорировал Старика. — Маршрут патрулирования задавался областью. Хоору пришлось бы менять засаду динамически, по ходу следования отряда.
— Звучишь, как штабной, — не преминул заметить Чет.
— Магия… — Лаони задумчиво погладила посох. Вопросительно посмотрела на родственников, ища согласия или возражений.
— Маг засек бы слежку, — не слишком уверенно сказал Настройщик и обернулся к Т’хару: — Есть идеи?
— Необходимо кое-что проверить, гадания не по мне. Но ясно одно — грядет битва, к которой нам следует подготовиться… Поэтому, Дэм, родной, хватит пихать флягу Спууру под столом и займемся делом.
Повелитель сосредоточенно развернул на столе манускрипт, обтрепанный по краям. Бумага заняла добрую треть стола и явила собравшимся карту Фо-рига, выполненную в мельчайших подробностях — со всеми подобающими обозначениями, пометками и сносками. Михаил, как и родня, заинтересованно подались к образчику картографии. Им впервые довелось увидеть полномасштабное фо-ригийское пространство.
Настройщик вдруг поймал себя на мысли, что прикидывает обороноспособность местности близ Ладора, и удивился. У Т’хара под рукой десятки стратегов-тактиков, полевой штаб и прочая военная мишура. Но, с другой стороны, более опытных воинов, чья практика насчитывала сотни лет сражений, Правителю не сыскать.
— Итак… — Т’хар покосился на Михаила. Чуть улыбнулся и решительно ткнул извлеченным откуда-то карандашом в северную границу Алорского леса. — Стычка произошла здесь…
— Вероятный вектор проникновения? — предположил Ор.
— Шанс присутствует… — Стразор задумчиво потер подбородок. Оперся на стол и темно-фиолетовой птицей завис над схематическим ландшафтом. Чиркнул ногтем по кромке леса, затем по ближайшим полям. — Места глухие, территория контролируется слабо…
— Свобода маневра редкостная, — поддакнул Дэм.
— Банально и очевидно. — Взгляды Михаила и Стразора схлестнулись алыми искрами и изумрудом…
Победила дружба… В лице Лаони, чей посох мигнул белым. Мир восстановлен.
— Мало данных… — Т’хар принялся банально теребить пуговицу. — Ты прав, Мик… Хоор непредсказуем. Но он обожает эпичность, когда победа дается превозмогаем. Предлагаю принять северное направление, как первую вероятную линию противостояния. Усилим патрули и начнем укреплять городские стены…
— Секунду. — Спуур ткнул пальцем в точку на карте, венчавшую извилистую змейку дороги, которая имела неосторожность проходить через северные дебри Алора. — Что за объект?
— Деревня Стрэден… — прищурился Т’хар. Он понял. Если кто и знает, что творится в северных окрестностях, то это местные. — Пошлю за старейшиной…
— Полагаю, лучше нанести личный визит, — не согласилась Родора. — Родные стены расслабляют языки. Если не быковать…
Логичное предположение. И объяснимое исчезновение звука; только шорох одежд и приглушенное дыхание беспокоили книжные ряды. Заглянул в окно серебристый ободок луны, прошуршала отодвигаемая бумага; каждый гадал, кому перепадет честь выдвинуться на передний край, в неизвестность.
— Поедут Мик и Чет, — глуховато объявил Т’хар, распрямляясь. Бремя решения в неисчислимый раз легло на плечи; он привык выдерживать красноречивую реакцию и терпеливо дожидаться согласия. Привык за многие тысячи лет…
— Да поедут, без б… — Чет вежливо улыбнулся. — Как только узнают, какого хрена будут делать остальные.
— Ор и Дэм продолжат формирование обороны, Лаони проконтролирует ментальный фон, Спуур, Родора и Стразор выступят в роли моих полномочных представителей — уладят дела с дипломатическими миссиями. Они более других знают Груэлл… Остается Азейра, которая выслушает соображения военачальников. Думаю, сумеет охладить их необоснованное рвение.
— А ваша царственная персона? — Курьер проигнорировал крепкое прикосновение Лаони.
— Ненадолго покину Груэлл, проясню обстановку. — Старик отступил от стола. — Все согласны с планом? Вот и славно. Мик, отправляйтесь завтра с утра, о снаряжении позабочусь. И ради пресветлого Ло… — Он грозно нахмурился. — Понятие «отправляйтесь» не следует понимать, как путь от кабака до таверны.
— Мы тупо не пьем. — Михаил покосился на Чета. Тот незамедлительно согласился:
— Не имеем физической возможности.
Конец разговора. Завершение, финал, прощальный аккорд. Библиотека свое отыграла. На очереди путешествие в казармы внутренней стражи дворца — туда, где Настройщика ждут незамысловатый ужин, тусклая от царапин фляга с добротным алькарским и плечи друзей. Линээ звала и пусть некоторые, вроде Дзейры, чьей отличительной чертой стала холодность, утрутся. Сегодня крайний вечер в теплом приятельском кругу: Трейч расскажет о цветах, Шарет о садах Стегарда, а Лоуолис о дионийских волшебных чащобах. Сегодня все будут довольны.
— Ты идешь? — На редкость серьезный Чет задержался в дверных створках.
Михаил кивнул. Намеченная программа взывала к действию.
***
Утро выдалось на редкость спокойным, что по меркам последних дней могло считаться подарком, которым не грех воспользоваться.
Высокая безоблачная синь над Башнями, окаймленными Близнецами, яркие блики, текущие по островерхим крышам дворцовых флигелей, садовый шатер — аккуратная зелень в сочетании с белизной монументальных групп и редкая свежесть воздуха. Десятки ароматов перемешались ранним часом в особую смесь, свойственную только обжитому двору, и под стать звукам творили картину ладоржского пробуждения.
Звонким ржанием из полуоткрытых дверей конюшен напомнили о себе лошади. Неподалеку из чрева кузницы в такт гулким ударам вырывались багровые всполохи работавшего горнила. Рядом топтались две женщины, принесшие на починку неопределенно объемистые свертки. Ожидание ничуть не томило: возможность посплетничать они ценили превыше. С дробным цокотом мимо проследовали всадники, ехавшие от врат, — гонцы, прибывшие из неведомых мест. Цвета Ладора на куртках символизировали о принадлежности ко двору Т’хара.
Михаил потрепал скакуна по крутой холке. Скользнул рукой по теплому лошадиному боку, коснулся пальцами попоны, идеально прилаженного седла… Перспектива верховой езды не привлекала. Спасительными минутами он отследил перемещение по центральной аллее процессии из трех экипажей с кавалькадой слуг. Редко видимое прибытие местной знати… Незнакомые гербы на дверцах карет и заостренный мужской лик, на крохотную секунду мелькнувший за дрогнувшими шторками, даровали успокоение. Отсрочка так недолговечна: собрана походная амуниция, даны тысячи напутствий…
— Я бы понял, следи ты за хорошенькими служанками, — растворил гармонию утра Чет, восседавший на пегом жеребце. — Но смотришь на мужиков… Я нервничаю, друже…
— Тебе не грозит, проказник. — Настройщик запрыгнул в седло. А что, уже начало получаться: минимум страха за потомство, при достойном эффекте. — Мы сегодня поедем или как?
— Ответ утвердительный. — Чет подобрал поводья. — Ты знаешь, куда ехать?
— Нет. А ты? — Михаил поправил Ласкового, дремавшего на плече.
— Тогда поехали.
Неспешным аллюром направили лошадей к неблизкой арке дворцовых ворот, где стражники с почестями выпихнули лордов за пределы дворца. Сияя доспехами и начищенными клинками, споро открыли и закрыли створки.
Димпы миновали короткую тень врат и окунулись в утренние прелести просыпавшегося города. Дальнейший путь — от дворцовых пенатов до северных окраин Ладора — тривиален. Чет вздохами провожал питейные заведения. Ни обстоятельные гномы, ни стройные, подчеркнуто элегантные эльфы, ни годоки, рассекавшие синеву, не тронули мятущуюся душу — они привычны. А вот отдыха всегда не хватало…
Финальной нотой между зданий исчез обласканных светилами, покосившийся кабачок «Яроттский крест». Через три-четыре поворота выехали на базарную площадь, увенчанную городскими воротами, что замыкали толпу приезжих в узкий поток, через несколько десятков метров распадавшийся на неисчислимое количество ручейков. Простой люд почувствовал приближение беды и рьяно стремился укрыться за городскими стенами.
— Осадная миграция. Совет услышал наших ораторов, — прокомментировал Чет островки голов, что плыли навстречу. — Еще бы проехать…
Солий с готовностью вздыбил хвост — при случае умел просыпаться мгновенно.
— Решение демографической проблемы очнулось. — Курьер усмехнулся, взирая на задумчивую мордочку Ласкового. Солий благосклонно зевнул: острота принята.
— Юмористы. — Михаил тронул поводья.
Метр за метром, повозка за повозкой, огибая и рассекая. Минута, пять, десять…
Легкие дуновения ветерка, несущего поднятую колесами пыль и едва уловимые ароматы луга, стали первой наградой двум всадникам, утомленным толчеей. Они выбрались за черту города. Ехать по накатанной колее не имело смысла, проще свернуть и по травяным волнам проделать знакомый Михаилу путь к границам Алора, где одно из ответвлений северной дороги уводило к Стрэдену. Петля значительная, но все лучше, чем пробираться через фо-ригийцев, ищущих убежища.
Пыльная завеса караванов осталась по правую руку, высокие травы широким валом качнулись навстречу лошадиным крупам…
Через несколько часов, когда Близнецы подбирались к зениту, а тенистая просека, образованная нырявшей в лес дорогой на Стрэден, значительно приблизилась, Ласковый выдал первое предупреждение. Царапнул шею Михаила и тревожно пискнул…