Николай скорчился в приступе тьмы. Память возвращалась… Уйти! Память изливалась лавиной безумия, заполняя давно потерянные уголки.
Серебром в переливах радуги развернулась воронка перехода. Граненный бич, уходя вдаль, касался чего-то знакомого. Со вздохом облегчения Николай шагнул в хрустальную игру граней. Он отлучится… ненадолго.
Пустота…
Эдэя прислушалась к океану спектральных гармоник. Искра, что ассоциировалась с Ником, безвозвратно ушла, сметенная буйством стихии.
С надломленным шорохом, расходясь беловато-желтыми трещинами, пригнулись к земле стволы деревьев. Взметнулась к непроницаемым небесам листва. Заключительным аккордом ветвистая молния озарила темноту призрачным сиянием и… Дом Стэллы Фэль перестал существовать — в бледно-голубом сиянии разлетелся клочьями плотного тумана, оставив после лишь бесформенную котловину, опаленную гнетущей тишиной.
В очистившемся небе проявилась бледная капля луны. Стало светлее.
Из-под завала ветвей молча выполз Гранатов и с недоверием уставился на последствия катастрофы. Первый вопрос, обращенный к темноте, почти смешон:
— А где дом?
Эдэя кряхтя села. Проверила пульс у Руби и пристально посмотрела на растерянного УКОБовца:
— Там.
— Где «там»? — Загадок Мар не терпел. С шумом отвалился в сумрак обломок. — Кажется, ребра к хренам… Эдэя, нам предстоит долгий разговор…
Легким стоном к сознанию вернулась доктор. Узрела над собой лицо майора Рос, перемазанное грязью, и вздрогнула:
— Уже все?
— Да, Руби, — ответила Эдэя и не поверила себе.
Глава 11
Мир пылал. Оранжевые, алые и багрово-черные цветы — взрывы безумствовали средь мрачного ландшафта. Когда-нибудь средь пламени возникнут гористые континенты, омываемые туманными океанами, а пока лишь вулканическое буйство терзало пространство от горизонта до горизонта. Конусы извержения рокочущими исполинами возвышались над трещинами, дышавшими багрянцем; огненные фонтаны взметали к низкому небу снаряды раскаленных пород. Серный запах путался с вязкими лентами магмы.
Пульсации красного.
Апокалиптическая дрожь земной коры и черные пепельные клубы.
Он помнил. Помнил великолепно… Когда-то на стыке мрака и дня сбежал в этот мир от ночных кошмаров. Неосознанно выбранная точка Средоточия, чье пламя сожгло, вернуло рассудок и изъяло душу.
Алые россыпи жара прикоснулись к телу первыми жалящими укусами.
Бесшумным, единственно светлым отблеском, схлопнулся тоннель перехода. Опустошитель неторопливо осмотрелся. Он вновь вернулся, будучи на распутье и, видит небо, ему здесь понравилось. Первобытная неконтролируемая дикость…
В горле сжался болезненный крик. Память… Память подарит власть над спектрами и поможет вернуть утраченное. Клинок уже есть — намертво зажат в руке, сведенной судорогой. Доспехи?
Димп обратился к хрустальному переплетению бесконечности миров. Дело нескольких секунд: фиксация, захват, рывок… Полнота собственного спектра потрясла, как первый оргазм. Он активировал защитный пояс. Черная обтекаемая броня, без единого знака отличия, столь же непроницаемый шлем с яркой синевой глазных фильтров и болезненное сияние Иллитерия, с легкостью притороченного к бедру. На фоне всеобщего багрового зарева он выглядел провалом в ткани реальности — зарисовкой на тему смерти.
Не далее, чем в полутора метрах веером антрацитового крошева и клочьев магмы разорвался заряд, выплюнутый вулканом. Толчок ударной волны заставил Николая очнуться. Он здесь и сейчас, при полной боевой экипировке и в здравом уме. Его жизнь с ним от и до, начиная от первого писка в роддоме и заканчивая мучительно долгой секундой агонии.
Николай обратил лицо к горячности туч. Контроль — для живых.
Хаос танцевал сальсу.
Он видел себя крохотной иглой, песчинкой, что хотела вернуться домой. Покажется странным, но тогда в роли дома виделся Груэлл… Великолепное пиршество мифических персонажей. Так его и приняла темнота — ни добрая, ни злая, ни милосердная — никакая. Просто щелкнул выключатель.
Николай содрогнулся и ухватился за эфес меча. Вокруг пылала преисподняя — даже внутри… Но альтернатива хуже — уродцем ковылять за Хорошими Людьми.
Равнодушное Средоточие сохранило память тоскливого бытия Гээлла. С воем, застрявшим в горле, Опустошитель вспомнил Мег… За маревом воскрешения он почувствовал ее — Белую Смерть. Она находилась так близко…. Мог коснуться ее…
И прикончить!
Из-за глухого монолита охотничьей брони раздался крик, рвущий спектры. Ничего человеческого, лишь ярость, требующая освобождения.
Бьющая через край энергия, точно маяк зажгла Иллитерий, вознесенный к пепельным тучам.
Планета затихла, прислушалась… и, словно осознав всю мощь незваного гостя, содрогнулась, выплескивая из недр магматические ленты.
Взрыв, другой…
В радиусе семи метров от Николая невидимая кисть раскрасила камни в яркие радужные тона. Валуны, булыжники, безразмерные обломки воссияли на краткий миг, чтобы затем, поплыв знойной пеленой, застыть в антрацитовых кавернах…
Жгучим ударом колыхнулся воздух. Вулканическая гряда перекрученным жгутом разлетелась в клочья. Багровой волной плеснула порода… Над лабиринтами скал, затмив полмира, вознеслась дрожавшая стена плато, в сотне метрах левее озеро магмы короткой вспышкой превратилось в бездонный котлован.
Мрак неудержимо поглощал вулканические массивы. Оставлял пустоту, которую планета не могла восполнить. Случайно столкнувшись с бешенством димпа, часть безвестного мира погибла, так и не родившись.
Когда счетчик бэргов достиг восьмого десятка, Николай замер. Хватит! Неконтролируемые чувства, разрывавшие сознание, выплеснуты. Пора откланяться и перебраться в безвестный тихий уголок, где спокойно обдумать дальнейшие планы.
Короткий взмах пробудил червоточину перехода, что вспыхнула, коснулась изваяния лорда и… свернулась в череду затухавших всполохов-огоньков.
На сей раз точка прибытия располагалась в черте шелестящего прибоя. Николай торопливо отступил прочь — на шаг, два, в податливые барханы песочного крошева. Следом накатила волна. Широким полукругом пригладила песок, схлынула безвредными ручейками, затемняя пляж…
Губы димпа искривила усмешка. Он представил Мег на месте вулканического мира. Картинка желанная до дрожи — вспышка, вуаль тьмы, вселенская судорога и нет великого города. Видение яркое, как леденец. Но то лишь кусочек паззла, а в апогее — лелеемая Т’харом семья, что по мере сил и в полном составе оказала Эдэе поддержку. Они сыграли в сучью игру… Опустошитель ногой взбил облако песка. За ниточки дергала толпа.
Марионетка.
Забавное и необидное слово. Николай глубоко вздохнул: он не прикончил Эдэю лишь потому, что хотел паззл целиком. Жрать так жрать; пусть ответят скопом. Массированная атака ладоржской обители и ликвидация участников спектакля — просто вишенка на торте…
Он удовлетворенно кивнул возрожденной цели и обратил внимание на зарисовки приютившего мира.
Серая полоса пляжа. Мерные колыхания водных просторов лизали изъеденную штормами насыпь, что тусклыми наплывами тянулась к подножию скальной гряды. Над островерхими каменными зубьями плыли серые тучи. Среди камней виднелись бурые пучки водорослей и осколки неведомых раковин. Равномерный плеск играл с тишиной.
Дезактивировав шлем, Николай подставил лицо слабому ветерку. Свежести немного, но лучше, чем фильтрованный суррогат. Пахло йодом и еще чем-то пряным.
Изменился звук — привычный ритм шороха…
Ладонь димпа коснулась эфеса меча. Метрах в тридцати от берега длинной малахитовой лентой слева направо перетекло нечто гигантское, с шипастым спинным плавником.
— Хорошего дня. — Опустошитель кивнул расходившимся кругам. Плюхнулся на песочную подушку и спустя минуту напряженных раздумий извлек из ткани Средоточия бутылку красного вина и два фужера. Вместо штопора послужил безотказный Иллитерий, срезавший горлышко с магической чистотой.
Алый ручеек вина гипнотизировал. Едва иссяк, Николай укрепил один бокал в песке, подхватил второй и, еще разок глянув на нескончаемость скалы, скромно чокнулся с виртуалом:
— С возвращением.
Напиток приятный — терпко-сладкий и на удивление мягкий, способствующий размышлениям. Рай для стратегических наработок. Пей и думай…
Николай допил и вновь наполнил бокал. С планированием затягивать не следовало. Эдэя предупредит Т’хара, Т’хар — всю секту, и к хренам — влет не взять. Да и при самом благоприятном раскладе атака потребует выложиться по максимуму. Необходима армия с адекватным боевым потенциалом. Где взять, как найти?
Николай утер с губ винные капли. Прислушался к шелесту волн… Ответ пришел яркой вспышкой.
Не столь далекое прошлое. Стараниями неназываемой он участвовал в спектакле, сюжетная линия которого взывала к освобождению родни из лап тварей, обладающих способностями к пси-воздействию. Заполучив столь талантливых вербовщиков, он обретал реальную возможность найти исполнителей задуманного удара. Собрать легион и насладиться послевкусием… Считай, обдумал. Долгие мысли множат печали.
Отбросив пустой бокал, Николай легко вскочил на ноги — не терпелось начать. Недостаточный запас бэргов? Есть отменный способ восстановления заряда. Рухнуть в наполненное болью ничто смерти, пройти коридор воскрешения и энергии хоть отбавляй. Он вновь хотел прикоснуться к трем дверям — там так привычно…
Опустошитель склонился к песку и легким прикосновением опрокинул второй — непочатый — бокал. Тускло блеснув гранью, фужер медленно завалился на бок.
Алый росчерк плеснувшего вина создал последнее видение мира.
Гулко ударил прибой.
***
Новый болевой приступ согнул пополам, да так, что колени едва не ткнулись в каменистую поверхность негостеприимного плато. После смертельных объятий иной стороны тянуло блевать. Три извечных двери напомнили, что в любом деле важна практика — отвык умирать, страдай.
— Сука, — прохрипел он, распрямляясь. Грех жаловаться: по сравнению с родней, перенес обращение легко. Разве что быстрая смена обстановки — пляж, водоворот, туман, дверной провал, мир тьмы — слегка раскачала психику.