Без малейших колебаний выбрал второе. Башня не уснет, Крылатые справятся — пока он воскресит в памяти белокаменный Ладор.
Опустошитель замер на вытяжку. Спектр Фо-рига окутал звенящей хрустальной пеленой. Угрюмые стены тронного зала и багровый мрак, просачивающийся в окна, схлынули водоворотом — новый миг распахнулся северными подступами к Ладору. Секунду подумав, Николай дезактивировал шлем.
Опьяняюще пахло цветами и травами, чуть — влажной хвоей. Златобокие сосны переплетались в синеве зеленью крон — замысловатым куполом, что оттенял низкие ели, лиственницы и протянувшийся вдоль дороги кустарник, нижние ветви которого припорошила разбитая ливнем земля.
Дорога… О ней особо. Справившись с дезориентацией, Николай добросовестно исследовал торный путь. С одной стороны наезженная колея убегала в чащу, с другой — полого спускалась к полю, плывущему зелеными волнами.
Где-то в мягком колыхании ветвей рассыпчатой дробью застрекотала птаха.
Димп потянулся навстречу луговым просторам, за которыми, чуть возвышаясь над туманными островками густых рощ, белели шпили Ладора, омытые Близнецами. Измерил видимые части полей и обратил взгляд к небу. Диспозиция приемлема, осталось решить, как доставить бойцов. Перебрасывать напрямую неразумно: маги Брона засекут активность спустя час-полтора. Как вариант, собираемую армаду можно доставить туда, откуда они самостоятельно проникнут в Ладор.
Верхний мир.
Опустошитель напрягся — в шорохе ветра на миг услышал полузабытый хриплый шепоток. Чушь — игра воображения. Из скучных лекций Эдэи запомнилось мало, но общую специфику миропостроения Груэлла он уловил. Два слоя, два континуума, отданных на растерзание живым существам и инфернальным тварям — чтобы не скучали.
— Парой больше, парой меньше, — философски отметил Николай. При должном усилии он вспомнит параметры Верхнего Отстойника…
Всадники.
Димп обратился в изваяние. Двое, еще далеко, но учитывая количество лошадиных сил прибудут на вершину холма через несколько минут. Охотники? Патруль? Судя по золотой искре доспехов на правом всаднике — лорды. И еще одна неприятная деталь — у неизвестных боевая выправка.
Вот они заметили черное изваяние Опустошителя. Притормозили, логично коснулись мечей… У правого заточка не простая — точно ледяное облако энергии. Димпы?! Ждать не стал. Сделав шаг назад, замкнул спектральные координаты финиш-точки броска и растворился в жемчужной круговерти.
Три перемещения за десять минут — перебор. Миры приемники слишком разительно отличались друг от друга. Кроваво-бурые равнины, летняя пастораль и серая неопределенность. Разум с трудом переваривал перемены.
Николай активировал шлем и оценил местность. Пустынный пейзаж, украшенный отлогими барханами, смотрелся почти плоскостью — серенькой однообразной плитой под серым однотонным небом. Кое-где виднелись кристаллические друзы, источавшие тусклый малиновый свет.
Жуть. Пелена. И тоска.
Он передернул плечами. Верхний Мир напоминал унылую песочную забегаловку. Проверил грунт — действительно песок. Тишина и никаких следов тварей. Оно и к лучшему. Единственное, в чем хотел убедиться — наличие достаточно свободного пространства, которое с успехом приютит орду на пару-тройку часов. Пора вернуться и добавить в горнило победы немного ярости. Расклад простой, остыл — проиграл.
Прибытие к Башне, что полыхала, зажигая небеса, оглушило сонмом звуков. Слух, зрение, обоняние разом перешли в состояние тихой паники. Легион превратил равнину в дикую мясорубку.
Свист и клекот! Туманный вихрь.
Опустошитель припал на колено. Поверху на бреющем развороте пронеслось нечто стального оттенка.
«Внутренний круг!!» — зов, полный холодной угрозы.
Из общей бурлящей массы вынырнул Мальх. Протаранил завесу демонов и сгустком тьмы пал близ хозяина. Факел зажег на демонической груди сиреневые блики.
«Повелитель?»
«Успокой».
Команда пронзила эпицентр безумия, где ее подхватили сотни Садари, оттранслировали в каждый уголок пустоши и… действо замерло.
Пустоту затмили тысячи демонических форм. На переднем плане крутились мелкие верткие создания красноватого оттенка с редкой желтой щетиной по хребту и острыми рогами, загнутыми назад. Они с завидным постоянством сновали под лапами у ящероподобных монстров ростом с человека, с развитыми задними конечностями и синеватыми клыками. В туповато-желтых глазах тлела готовность к битве. Чуть дальше болотного цвета глыбами высились прародители тираннозавров — скопище когтей, челюстей и шипов. Нечеткими пирамидальными очертаниями виднелись группы огневой поддержки.
На левом фланге возникла сумятица, демоны раздались в стороны и на освободившемся пятачке возник «стрелок», чье «одеяние» на мгновение распахнулось, позволив разглядеть скелетообразную фигуру. Следом разошлись грудные кости… Из образовавшегося провала рванулся голубоватый шар энергии — полыхнул стремительной кометой, и парочка отмороженных бесов стала на голову короче. Дисциплина восторжествовала.
«Мы готовы», — К Мальху присоединились собратья по кругу, чья жажда боя низвергалась на равнину грязным водопадом.
Но прежде, чем заняться переброской легиона на Груэлл, Опустошитель восполнил запас бэргов — привычным травмирующим способом. Обернулся пустотой, достиг грани мироздания и возродился. Как два пальца.
«Повелитель?» — Круг двенадцати опешил.
Николай подавил боль и сконцентрировался. Вопрос на повестке — транспортный канал к Верхнему миру Груэлла. И вновь призрачный шёпот скользнул на грани узнавания — подсказал, направил. Тоннель истинной пустоты — вектор доставки между двумя точками. Сила откроет, лишь счет оплати. Попробовать стоило — куй, пока ведет кривая.
«Отправляемся».
Ряды демонов колыхнулись всплеском ярости. Николай осторожно воззвал к силе. Где-то в бесконечности звякнули колокольчики, ударил гонг, прошла гроза, родился ребенок… С трудом контролируемая волна энергии коснулась матрицы димпа и разменяла сотню бэргов. Над багрянцем равнины нестерпимой гаммой цветов вспыхнуло пятнадцатиметровое кольцо — подернулось пленкой, потекло всполохами… и просветлело. В обрамлении семицветной короны возникла серая пустыня — прямое окно к надстройке Груэлла. С первой попытки, на минимуме опыта… Что-то не так… В удачу не верилось.
Николай отбросил сомнения:
«Пошли! Живее!»
Легион хлынул в тоннель.
«Еще быстрее!»
Бэрги утекали. Вторая сотня…
Опустошитель на выдохе провалился в падение. Отчаянное напряжение финальных минут торкнулось адской болью. Привычная агония, что напомнила о цели. Под ладонями хрустнул песок. Он распрямился, не позволяя инерции швырнуть его в объятия пустыни, что стараниями Садари превратилась в густонаселенный район. Местным тварям лучше повременить с выходом — порвут.
Позабыв об усталости, димп приступил к созданию боеспособного ударного кулака из демонического месива. Монстры внимали с трудом — они жаждали душ, ну или по паре тонн мяска на нос.
На подготовку ушло часов шесть-семь. Обозрев упорядоченный строй бойцов, Николай с запоздалым сомнением поинтересовался:
«Вы чувствуете мир живых?»
«Да», — пришел единогласный ответ.
«Сможете ударить?»
«Не видим преград». — Силуэты Крыльев чуть размылись в готовности просочиться в многострадальный Фо-риг. Финал близок.
Легион на грани атаки.
«В жопу детали». — Николай извлек Меч Судьбы. Единственный взмах и вторжение начнется.
Иллитерий ярким бликом взмыл к непробиваемой серости.
Глава 12
Крик ворона.
«В суп, хренолет», — вздрогнул Михаил. Нервы на пределе. А ну как из вечернего леса попрут черные орды? Они с Четом окажутся в глубоком царстве со скверным запахом — первые вехи на пути лавины.
— А вот теперь, зайдем. — Настройщик повернулся спиной к закатной лесной кромке. Вновь бегло оценил старейшину деревни, на лице которого читались рядовые амбиции мелкого помещика.
Ревьены, дети земли, потянулись по домам — точно призраки в быстро густевшем фиолете сумерек.
— Рисха, ты давай там… — Мужчина не глядя подтолкнул супругу назад, к проему полуоткрытой двери.
— Не торопитесь, — к удивлению Михаила, буркнул Чет. Ласковый недоуменно выставил мордочку из-за уха друга: мир перевернулся. Курьер объяснил: — Надо передать информацию, пусть Т’хар напряжет булки.
— Думаешь, скоро начнется? — Михаил, вопреки твердому намерению не оглядываться, посмотрел назад — туда, где меж неясных древесных теней зажглись первые ночные искры.
В воздухе повис далекий вой. Ухнул филин.
— Исходим из худшего. — Четрн, обретя выправку стопроцентного лорда, осведомился у непонимающего властителя Стрэдена: — У вас мага случайно не завалялось? Самого простенького, чтоб только шаманить умел…
Редкая предусмотрительность и сметка. Настройщик кивнул: маги единственные, кто способен поддерживать связь на расстоянии. Старейшина несколько секунд молчал.
— Оссир, — неожиданно вскинулся он. — Старик вроде как изучал Мастерство в самом Стегарде. Точно не скажу… но врачевать умеет. Его дом во-о-он там… — Мужчина оперся о перила крыльца, потянулся куда-то вправо и ткнул пальцем в направлении западной окраины. Три пары глаз — творений Импульса и солия — с преувеличенным вниманием проследили за указующим жестом. Чет умильно констатировал:
— Столб вижу, яблоню, утырка с оглоблей вижу, мага… Мага не вижу.
— Чутка дальше, дом такой справный с птичьим черепом на коньке. — Старейшина засуетился, едва не сиганул с крыльца.
— Поняли, благодарствуем. — Михаил отвесил родственнику тычок. — Пойдем, смешной.
— Надо уметь объяснять, — не сдавался Желтоглазый. — Не люблю гадать.
— И зря. У тебя отменный типаж для гадалки.
— Отменный что?
— Не запоминай, это сложное слово.
— Сам придумал, да? — Хмыкнув с относительным добродушием, Четрн тронул поводья. Скакун послушно развернулся к улочке, уводящей в никуда, и двинулся прочь. Из-за плеча лорда едва уловимой ленточкой вился сигаретный дымок.