Вопросительно, с намеком на отдых, пискнул Ласковый. Потрепав соратника по шерстке, Михаил направил лошадь вослед Курьеру. Позади, запоздалой репликой, всколыхнулся голос старейшины:
— Тут пока сготовим… — И пропал, обрезанный хлопком двери.
Тусклым янтарем зажглись в полумраке оконца. Но не успели димпы пожалеть о несбыточном уюте, как деревенька оборвалась огородами, за которыми мистическим таинством поблескивала рябь крохотного озерца. Приземистая изба мага смотрелась аутентично: почерневшие от времени бревна, седой мох у подножия стен, красноватый зрачок окна, что слабо освещал подступы к дому, и финальным штрихом громоздкий птичий череп, жутковато взиравший на путников пустыми глазницами. А компанией только ветер и звезды.
Ласковый вознамерился проверить черепок на прочность. С минуту или около димпы, оставаясь в седлах, наблюдали за стараниями солия.
— Собьет, — не меняя позы, сказал Чет.
— Похоже, — согласился Михаил. Внезапно понял, что тянет время в попытке избежать контактов с неизвестностью, и досадливо поморщился. Коли прибыли, назад дороги нет. Пора расстаться с седлом — привязать лошадь к изгороди и подступить к двери.
Чет спешивался дольше. Михаил с ехидцей покосился на брата и испросил разрешения войти. Ответивший голос стар и одновременно резок, как у человека, оторванного от решения насущных проблем. Димпы переглянулись: о характере престарелых фокусников знал стар и млад.
— Лошадей не лечу, быков не воскрешаю, — прохрипел недовольный голос.
— А стоячок? — Чет решительно толкнул дверную створку. Скрипнуло, в нос ударил запах трав.
— Чего? — повернулся на звук шагов сухонький лысеющий мужчина в серой хламиде. Лет под шестьдесят, образцовая карта морщин: лицо, руки, шея змеились складками. Маг сморщился и складок стало на порядок больше.
Феноменальная шершавость. Михаил переключил внимание на обстановку. Низенькая комнатенка, освещенная парой старых давно нечищеных лампад, закопченный потолок, травяные пучки на стенах и замысловатый пень в углу, у куцей черной печурки — классическая обитель провинциального чародея. Обыденность немного нарушал брошенный на стол походный мешок, куда маг пытался запихнуть нехитрую утварь.
— Куда спешим? — Четрн великаном навис над старцем.
Маг сглотнул и на выдохе ответил:
— Уезжаю. — Он пригладил клокастую бородку. — И вам советую. Бегите из Стрэдена, пока можете. Придурки, — кивок на черноту окна, — меня не слушают.
Кудесник глянул на пол, где витиеватые линии формировали подобие круга. На одном из иероглифов аккурат утвердился сапог Настройщика. Михаил торопливо отступил на шаг. Никакого эффекта — жабой не стал.
— Оберег? — Чет в который раз проявил осведомленность.
— Хвала Ло, вы люди. А то было подумал… — Развить мысль старик не сподобился. Поступил хуже — сказал правду. — В округе полно Тварей. Прям чувствую…
— За тем и приехали, — вклинился Михаил. — Приказом Властителя Ладора направлены…
— Перефразирую, — с готовностью вызвался Четрн. — Послали долб…
— Молчать!
Ласковый утвердительно пискнул. С любопытством изучив бесплатное дополнение к шее лорда, старик приглашающе указал на два табурета, отполированных до сального блеска:
— Что за дело привело ко мне?
— О тварях надо бы доложить, — пояснил Михаил. — Красочно и подробно…
— Да, да. — Старец быстро закивал. — Признаться, сам собирался перед отбытием связаться со старым приятелем…
— С кем?
— Да Брон, может знаете?
Настройщик с лязгом захлопнул отвисшую челюсть. Забраться в самою что ни на есть глушь и встретить приятеля вечно недовольного мага. Но чему удивляться? Два старых чародея на одной земле…
— Вместе занимались при академии высоких искусств в Стегарде. Только столичная жизнь не по мне, и вот… — Маг встряхнулся. Блеснул глазами, распрямился, точно скинул десяток лет. — Помогу.
Он разом избавил стол от посторонних предметов — смахнул не пол бесформенный комок сумы, приготовленные к упаковке магические снадобья и прочее барахлишко, которое тихим оползнем скользнуло в полумрак и легло на истертый рисунок досок. Резче запахло летней пустырной горечью.
На очищенной столешнице маг расставил шесть чаш, почерневших от копоти, соединил их быстрыми угольными росчерками, торопливо отряхнул руки и принялся перебирать одинаковые мешочки, которые извлек из стенного шкафчика. Пальцы старика мелькали с поразительной быстротой — талант… талантище…
Михаил успокоил ерзавшего солия. Он и сам не прочь слегка придавить нервы — сгорбленная тень старика в колеблющемся освещении танцевала на стенах пугающими образами. Склонилась над одной из чаш, над второй… В овальных углублениях заблестел стеклянистый порошок.
Обвалившись в изломанную позу, старик переплел пальцы рук и зазвенел…
— Но, но, полегче, — вздрогнул Чет, не успевший понять, что звон раздался у него в голове. Отнюдь не ласково зашипел Ласковый.
Шесть ярких огней газовыми резаками вознеслись над чашами и превратили комнату в синевато-зеленую погребальную. Царство резких контрастов и невнятного бормотания.
Соединительные, прочерченные углем, линии вспыхнули зеленью, обрисовывая почти идеальный шестигранник, в центре которого с секундной заминкой появилось туманное спиралевидное облако.
Необъяснимо запахло горелым.
Незрячие глаза кудесника уставились на димпов бездонными провалами.
— Эр’та элор савари, — отдаленным раскатом грома колыхнулся голос. И через миг снизошел до обыденных интонаций — Брон во всей красе характера: — Кого хрена, на ночь глядя… Оссир?!
Неуловимой тенью в белесом кружении центральной области пиктограммы промелькнули синие искры глаз верховного мага. Брон узнал соратника и сделал определенные выводы… Его последующий вопрос дышал мрачным пессимизмом:
— Лорды?
— Здесь, — раздался шепот Оссира. На лбу мага выступили капельки пота.
— Вижу. — В словах Брона послышалось явное облегчение. — Зову Т’хара.
— Все так же резв, — хмыкнул Чет.
— Тихо. — Михаил сделал шаг вперед. Шестерка огней манила.
Брон проявил достойную оперативность. Спустя две три минуты облако пиктограммы, дрогнув серебром, вылепило четкую, полуметровую фигурку Правителя. За прошедшее время маг не только успел найти Т’хара, но и приготовился к передаче.
Миниатюрный Повелитель завис над столом, беззвучно открыл рот, глянул куда-то в сторону… Сведенные брови под седой гривой волос не предвещали ничего хорошего.
Возникла крохотная заминка.
— …ук. А вот, кажется есть. — Т’хар повернулся к родне. — А с размерами? Ладно, не напрягайся. — Он склонил голову, чтобы остаться не услышанным. Но Михаил уловил легкое бормотание. — Установлю передатчик…
— Алло-о-оу, — протянул Чет, в желтых глазах которого читалось явное желание потрогать крохотную т’харовскую фигурку. — На проводе.
— Слушаю. — Т’хар выпрямился. Облаченный в парадный мундир помимо воли внушал уважение. Под стать размерам — маленькое.
Справедливо полагая, что Чет вряд ли сможет благопристойно обрисовать ситуацию, Михаил поспешил высказаться:
— Жители деревни видели в Алоре чужаков. Точная численность не установлена, но говорят до жопы. Черные тени и все такое… Походу, Хоор решил зайти без изысков.
— Достоверность? — Т’хар предпочел говорить лаконично. Сухо. Отрывисто.
— Спектрально проверил вероятный участок, — встрял Чет. И опять в карму плюс. — Впечатление гаденькое.
— Насколько?
— Хотите уточнить?
— Да.
— Уверены?
Михаил уставился в потолок. Он не при чем. Не. При. Чем.
— Как в рот насрали. — Четрн улыбнулся. Нехорошие слова действовали на него успокаивающе.
Ответной реакцией Т’хар досадливо мотнул головой:
— Хетч!
— А я про что…
— Под стенами у меня порядка восьмидесяти отрядов. Плюс двадцать-тридцать на марше; Дэм и Ор сняли их с пограничных земель. Довеском городское ополчение, вольные рекруты… Мало! — Повелитель размышлял вслух, позабыв о связи. — Реально могу вбросить тысяч двести…
— А союзники? — напомнил о себе Михаил.
— Ведем переговоры с дипломатическими миссиями. Но помощь может тупо не успеть. От границ Алькари форсированным маршем недели три пути. От Лепура по водным просторам Арка — две, да по суше…
— Пусть поторопятся, — перебил Четрн. — И советую развернуть отряды в боевой порядок. А мы тут пока пошуршим, осмотримся. Звякнем ежели что… Если успеем, — очаровательно закончил он.
— На рожон не лезьте. — Т’хар хотел добавить что-то отеческое… и передумал. — Удачи.
Связь прервалась. Резким переходом угасли чаши; в углах сгустились тени и шорохи. Надсадно вздохнув, Оссир едва не завалился на бок… Лишенный сил остов человека.
— Давненько так не выкладывался, — прохрипел он.
— Охренеть, дед… — начал Чет. Толчок Михаила своевременно перенаправил его к выходу.
— Благодарствуем, — кивнул Настройщик на прощание. Задерживаться более не имело смысла. Запахи гари, трав и озона — этап прошедший.
Закрыв дверь и подхватив отвязанные Четом поводья, Михаил, прежде чем направиться к приветливой искре окна домика старейшины, остановился в попытке обозреть небо. Темно-фиолетовое с вкраплением звездных россыпей плотно тишиной простиралось над замершей деревенькой. Черные пики недвижимых деревьев подчеркивали бархатную глубину. Светлела рядом утоптанная дорога…
Звезды мерцали — крупные, яркие. Налетевший ветерок пах мокрой травой и дымком очага.
— Очаровательно. — Чет не шутил. — Помню, как впервые ночевал под открытым небом в лесной заимке Златорэля…
Настройщик медленно побрел к месту потенциального ночлега. За спиной пульсировала теплом ночь — удачное дополнение к мемуарам Четрна, длины которых хватило до порога избы Владетеля Стрэдена. Старейшина встретил самолично — темный силуэт в мягком ореоле светильников. Из-под его руки выглядывал пацаненок лет восьми — щербатый, в просторной робе и с залихватским вихром на макушке.