В следующее мгновение Настройщик рванул вниз.
Глава 2
23 сектор. Система Артекс III.
Черные, пепельные и ржаво-бурые цвета планеты сливались с бездной космоса. Название ей придумали галактические дальнобойщики. В пику учетному бюро федерального департамента путей сообщения окрестили Здичкой, что с тарсайского переводилось примерно, как «В темноте берут не глядя». Попали в точку — темноты на Здичке хватало с избытком.
Меж скал, изъеденных бурями, змеились узкие, извилистые каньоны, тянулись под небом мрачные плато, чью невзрачную поверхность в равной степени устилали песчаная галька и разномастные валуны. Пустота и ветер. Глухой заунывный посвист в мире шорохов, теней и вечной тьмы. Под темными небесами с редкими вкраплениями звезд температура редко поднималась выше 11 градусов по шкале Ребенштерна, что не мешало крохотным признакам жизни раздвигать царство холодной ночи.
Сероватый, тускло поблескивающий песок у подножия U-образной скалы подался вверх, мелким оползнем скользнул к галечной россыпи и замер под лапками синевато-серой ящерки. Загадочно поблескивающие бисеринки глаз обратились к небу. Что она увидела там, кроме туманной мерцающей дымки?
Неприметное мерцание плавно переросло в облако белесого света, разогнавшего чернь и туманное марево.
Через несколько секунд интенсивность свечения резко упала. Общий мраморный фон распался на три источника, которые снизошли к земле и прекратили спуск в трех метрах от грунта. Носитель света, угловато треугольный силуэт, знакомый любому УКОБовцу, безошибочно идентифицировался, как тяжелый десантный модуль.
Свет погас, вернув пространству мрачные краски. С тихим гулом по периметру корабля выдвинулись опорные стойки. Первичная фаза посадки завершилась. Окутанный плотной вуалью тьмы модуль снизился над камнями и прочно укрепился на оных. Мягко выдвинулась аппарель. Застучали каблуки. Неясные силуэты, облаченные в стандартную полевую форму патрульных, один за другим покидали аппарат. Внимая молчаливой жестикуляции офицера, разбивались на боевые группы и стремительно растворялись в ночи. Следом, по сходням проплыли транспорты, загруженные оборудованием.
Здичка молчаливо ждала.
Темная окраска пейзажа изрядно нервировала. На открытом поле, широкой ладонью раздвинувшим скалы, властвовал сумрак. Обрамленный каменистыми зубьями — угольными пиками на фоне небес — множил загадки, странности и страх.
Оранжевая искра вспыхнула средь ночи и на миг выхватила из темноты сложенные чашей ладони у обросшего щетиной лица. Холодный порыв ветра задул огонек, разметал дымку пара от горячего дыхания.
— Сколько? — спросил кто-то. К первой тени, осмелившейся разогнать тьму, присоединилась вторая — более коренастая.
— Опаздывают на семь минут, — пробасили в ответ.
Говоривший оглянулся на контур мрака, что застыл метрах в десяти за спиной. По формам конструкция напоминала рейдер. Если приглядеться, становились заметны металлические блики на бортовых выпуклостях и грузовых сходнях, у которых томилась на морозце группа неопределенных творений вселенной.
Они вели себя тихо, чересчур тихо…
Первый взглянул на небо. Потом повернулся к странной скособоченной фигуре, застывшей неподалеку.
— Гээлл, — окликнул. — Принести. Коробка. Синяя. В моей каюте.
Перекошенная фигура торопливо заковыляла в сторону корабля. Но достичь судна не успела. По полю, лизнув каменистую пустошь, а затем и корабельную броню, пробежал световой луч прожектора. Пал из яркой капли, затмившей галактическое свечение, рельефно вычертил двух отдельно стоявших человек, на секунду замер… и резко переметнулся к дальним скалам.
— Совсем охренели, — выругался Второй, массируя веки. Перед глазами плавали цветные круги.
— Тульбо, — пожал плечами Первый, словно имя многое объясняло.
В определенных кругах Черного Братства означенное имя действительно имело вес. Когда к рейдеру присоединился собрат классом повыше — легкий крейсер, модифицированный для грузоперевозок, — никто не схватился за лим. Несколько человек лениво передвинулись поближе к лидеру…
Вновь прибывшее судно застыло над полем. Шла рядовая проверка…Спустя пару минут к песку с основательностью черепахи устремились десятки опорных лап-плит. Миг заупокойной тишины сменили шорох приземления и косой отблеск плафонов из открывавшихся люковых створок.
Вопреки общепринятой практике крейсер совершил посадку.
Капитан Атнашев, ЦУКОБовский отдел по борьбе с экономическими преступлениями, с легким намеком на досаду изучил сканер-планшет. Снабженцы, как всегда, подсунули второсортную экипировку. А бонусом группа вынуждена ютиться меж острых холодных камней. И данные сканирования не радовали — на местности целое собрание. Экран прибора яркими точками украсили две красные метки, рядом зелеными огоньками роились пылинки персонала.
Судя по суете, воцарившейся на поле, дело предстояло серьезное. Но и патрульные не лыком шиты — седьмой год на перехвате контрабандных поставок. Сегодня они вышли на Тульбо…
— Контроль точек. — Атнашев активировал прибор ночного видения. Пока лейтенант выслушивал доклады групп по периметру, успел визуально оценить ситуацию. В зеленовато-синих тонах диспозиция не очень. Он потер садненный локоть.
— Статус?
— Норма. Отряды на позициях, — доложил лейтенант, передвинув лим вперед.
— «Стрекозы»?
— На местах. Ни одна не засечена… Целехоньки пташки.
— Отставить.
Глубокий вдох. Падать со скалы метров десять — с гравиподстраховкой…
Выдох. Предохранители сняты. Он мог остаться на оборудованном КП — Атнашев поморщился. За годы службы риска нахватался вдоволь.
Вдох… А теперь к хренам мандраж. Пальцы стиснули дистанционный пульт управления «стрекозами». Ночь мгновенным прыжком убралась прочь; десять миниатюрных флайтов залили место встречи кораблей ярким электрическим огнем.
Контрабандисты, обе команды, трудившиеся на перегрузке, пооткрывали рты. Растерялись на такт пульса.
— Федеральный патруль! Бросить оружие! — Атнашев сам подивился глупости официального представления. За всю бытность «ловцом» предложению последовали лишь единицы. — Если хоть один из вас, кретинов, двинется…
На том церемония, расписанная для обывателей в масс-медиа, скоротечно прервалась.
Первыми по патрульным, выступившим из-за границы светотени, выстрелили приспешники Тульбо. Разбитым карточным домиком метнулись кто куда, отмечая путь алыми звездами выстрелов. С подачи капризной фортуны попали в цель.
Федерал, чуть опередивший товарищей, споткнулся, начиная падать в полуобороте — левое плечо мужчины взорвалось багрянцем и ошметками ткани. С интервалом в две секунды к участи тяжело раненных присоединились еще двое… Пробороздили песок и в облаке пылевой взвеси скорчились у ног более счастливых коллег.
Трое… Четверо.
Атнашев пригнулся, пытаясь избавиться от страховочного пояса. Через мгновение справился — враз отяжелевшие ноги едва не подогнулись, грозя безвременным падением.
Алые трассы лучевыми копьями разрезали сумрак.
Капитан рухнул на бок.
— Связь, — прохрипел он, засыпаемый каменным крошевом. Сквозь грохот обстрела голос напоминал издевательство над внятной речью.
Боль. Связист удивился. Потом удивился еще раз — своему удивлению. Не это ли рассказывали о Тульбо в кулуарах Управления. Ублюдок жрет патрульных по три раза на дню…
— Свя…
Поставщики, следуя примеру более опытных тульбовских боевиков, решили взяться за оружие… Либо унести ноги, что, по их мнению, предпочтительней.
Тени метались. Шуршали подчас испуганными, а подчас яростными крысами. Кто-то закричал…
«Сдали, суки» — мысль напомнила Тульбо яростью. Он готов рвать. Нестерпимо хотелось разобраться с безопасниками. Взлетая по сходням, он плечом ткнулся в люковую грань, от удара повернулся и окинул взглядом рассыпанные повсюду контейнеры. Товара на миллион…
— Шевелите жопой! — Приказ подтолкнул топтавшихся в шлюзе к хаотичному мельканию алых лучей. Живописному рисунку, оплывавшему на валунах красными кляксами.
Капитан вторично загнал гашетку до стопорных креплений. Лим рвануло из рук… Заметив непонимающий взгляд связиста, на миг прервал стрельбу, ухватил соседа за грудки, притянул к лицу, дышавшему жаром, и рявкнул:
— Связь давай!
Согласный кивок. На мобильном передатчике, повинуясь ловким пальцам, вспыхнули цепочки индикаторных бликов. Послышался статический треск.
— Третий, четвертый! Повторяю…
— Здесь! — Динамики наполнило надсадное дыхание.
— Отсекайте крейсер. Остальным командам за «стрекозами» — единичные цели.
— Принято! — В голосе неизвестного патрульного послышалась едкая насмешка. С излучателями против крейсера? Неудачная шутка… Но с долгом не поспоришь.
Пятьдесят четыре федерала целеустремленно метнулись к аппарели корабля. Согласно утвержденной кем-то директиве им полагалось нырнуть в неизвестность, чтобы сообразно обстоятельствам захватить максимальное количество единиц противника.
Люди и нелюди Тульбо сглупили. Не смотря на яростные оклики босса, метавшегося средь бронированных стен, вместо планомерной обороны кессона попытались прорваться к открытому пространству. Затеряться в скалах, и кто знает…
Шанс на удачу. Атнашев своротил прикладом челюсть возникшего перед ним громилы и сорвался в поистине фантастический прыжок. Атаковавшие крейсер патрульные не далее, чем в тридцати метрах…
Белесая дымка, вырвавшаяся из-под рейдера, изменила тактический рисунок боя. Команда корабля форсировала разогрев планетарных двигателей, намереваясь раскаленной иглой пробить черный зенит.
— Сальро! — Худощавый патрульный в покрытом копотью обмундировании махнул рукой приятелю. Напарник прекратил равномерно высовываться из-за округлого валуна и стрелять по врагу, засевшему неподалеку. На пальцах задал вопрос.
— Взрывчатку!
Невзрачные струйки пламени подсветили багрянцем серебро остывавшего воздуха. Ругаясь до хрипоты, Сальро толкнул грузовой кокон к напарнику.