Прямой плевок энергии ударил Михаила в грудь. На миг он ослеп, не понимая, что происходит. Неосознанно зафиксировал энергетические спектры врага и задействовал ураганную трансформацию. Сильный толчок под ребра согнул пополам. Где-то в бесконечной темноте заржали лошади.
Пейзаж слегка просветлел.
Близлежащая местность напоминала мясницкую — черную, грязную и зловонную. Останки тварей перемешались с лесным буреломом. А лошади? Настройщик с удивлением осознал, что по-прежнему сидит в седле, а рядом на поводьях бьется скакун.
— Лечу!
Странно, голос раздался сверху. Светлое пятно солия, секунду назад упавшее из поднебесья, издало удивленный писк.
— Куда? — непроизвольно спросил Михаил. Опомнившись, отыскал взглядом источник звука и слегка удивился. Под куполом летел Чет — совершал руками не то плавательные, не то непристойные движения и следовал за демонической волной, которая по обоим флангам уходила к Ладору.
Курьер крутанулся вокруг оси. Стекловидная глыба Мика рядом…
— Давай!
— Кому?!
— Достал! — Михаил привстал в стременах и взметнул руку в спасительной попытке.
Пальцы почти соприкоснулись… Тараном Ласковый врезался в плечо друга, но он слишком легок, чтобы изменить траекторию… Рывок перенаправил лорда Четрна в седло лошади. Не самый худший вариант — упал поперек, пузом на холку. Навстречу качнулась перемолотая земля, метавшаяся вослед скачке.
— Сейчас сяду…
До столкновения с демонами секунда.
Молния разорвала круп лошади, как лист бумаги. Михаил, лишенный опоры, кубарем нырнул в щепы расколотых деревьев. Чет успел только выдохнуть: видимость затмили щупальца, усеянные костяными крючьями.
— Мик!
Чет бросил скакуна на вражеские ряды. Метр, второй… Через несколько секунд костистые лапы подрали транспорт и вздернули димпа над землей. Канаты плоти обвили доспехи, сдавили…
— Врете… — Он ударил Тиг-Логом. Боль в груди усилилась.
Михаил попробовал выбраться из завала. Рядом пискнули. Уцепившись за ногу друга, солий тянул Настройщика к свободе. Коготки постоянно соскальзывали, но он ни на мгновение не прекращал стараний. Над ним мрачным ужасом возвышались тени…
Мир вздрогнул, иссеченный осколками.
Сдвинулись деревья, с хрустом навалились на димпа. Громоздкая масса сдавила плечо. Бурелома достигло нечто огромное.
— Ласковый, режь… — хриплый выдох.
Переплетение ветвей осело, подрезанное лучом… Рука свободна! Из листвы возникла мордочка Ласкового, чья шерсть торчала черно-зелеными клочьями.
— Сейчас, дружище… — Михаил напрягся. Тяжесть поддалась, сместилась влево… и с грохотом осела наземь, позволив восстать из потенциальной могилы.
Он простер руку к груди атаковавшей Твари, сформировал спектр клинка… Меч возник, углубившись в противника по самую рукоять. И застрял. Заскрежетали крылья.
Глянув в ту сторону, где предположительно находился Четрн, Михаил яростно выругался. Курьера трепали на высоте метров пяти — от души, склизкой плотью по золоту доспехов.
— Чет!!
Глаза Четрна обрели осмысленное выражение. Перестав молотить Тиг-Логом противника, он с облегчением констатировал появление среди темноты изменчивого пятна доспехов брата. Мик что-то орал, руками сдерживая пару-тройку клешней. Рядом безумно скалился грязный комок израненного солия.
— …сай!
— Не слы… — Чет осекся. Свистопляска усилилась.
— Бросай!!
— Цель?! — Надо же, получилось. Чет осклабился: необходимо визуально различить финиш-точку переброски.
— Два …ема!
Вой усилился. Рука Мика, позволяя клешням достигнуть брони, успела ткнуть в небо.
Чет понял. Первый бросок прямиком в зенит, а оттуда — к Ладору, благо из-под купола неба видимость откроется на зависть. Лишь бы отринуть возраставшую боль…
Гротескно чистая синева распахнулась навстречу. Далеко внизу спичечной конструкцией застыл лес, змейка дороги, поля… и черный вал хооровского войска. Картина демонического прибоя, накатывавшегося на Ладор, с высоты смотрелась внушительно. Но у далеких башен города, белыми пиками раздвинувших зелень, поблескивали обильные россыпи стальных искр — Т’хар собирал войска на северных полях.
Земля внезапно рванулась назад. Достигшие пика подъема лорды и солий рухнули в падение…
— У меня… — Михаил помотал головой. — …нет… парашюта…
Оглянулся на Ласкового. Четыре лапы, растопыренные параллельно планете, хвост дыбом и глаза размером с блюдце.
— Готово… — Чет обжегся хлестким ударом воздуха. Зафиксировал линию ладоржского противостояния… А бэргов нет.
От хооровского войска отделились и начали набирать высоту сотни точек.
Глава 13
Шатер действовал на нервы. Т’хар помассировал виски: природа творений Импульса время от времени давала сбой после трех суток бодрствования. Транквилизаторы и легкая магическая терапия Найалы уже не помогали.
Открыв глаза, Повелитель осмотрел матерчатые стены, чью желтоватую текстуру пронизывали лучи Близнецов, и досадливо поморщился. Вот оно — резавший нервы контраст — бодрящее яркое утро и солдатский аскетизм убранства. Вокруг лишь циновки, стул, пяток табуретов и гамак — маленькое послабление для командующего.
Буревестник оттолкнулся от столешницы, на которую присел минуту назад. Сумасшедшая гонка развертывания боевых порядков, что продолжалась всю ночь, почти завершена. Позади чадящее пламя факелов, ореолами разгонявшее ночь; отсветы костров на возводимых укреплениях, походной амуниции и солдатах. Крики, скрипы, лязг и скрежет.
Поправив сползавший на пол свиток карты, испещренной пометками, Т’хар встряхнулся. Горячо сверкнул на левом бедре Яртарн Праведный Клинок. Белая Мать самолично укрепила великий меч на перевязи мужа. Укрепила, скрывая слезы…
Широкий жест распахнул полог шатра. Чуть громче стали звуки, ярче — свет, обрисовавший на циновках выходной проем и тени копий стражи. Часовые торопливо отсалютовали…
Новый и, возможно, последний день.
Т’хар вдохнул полной грудью. Затем неторопливо, с немалой толикой удовольствия, оценил проделанную работу. Прелесть утра меркла за призраком войны.
Девственная чистота северных полей близ Алора почила в лентах дымов, грязно-белых палаточных куполах и укреплениях. Близ диспозиции Правителя теснились палатки адъюнктов — пятнадцати фо-ригийцев, коротавших время у костра в ожидании первых приказов. Чуть дальше виднелись первые ряды тридцаток… Угли костров под закопченными котлами, отходившие от короткого сна солдаты, чья униформа еще поблескивала росой, составленные пирамидами копья. Темным рисунком проступали окруженные частоколами помосты, с которых лучникам предполагалось вести прицельную стрельбу. В узких прорезях бойниц мелькали тени солдат. Дозор, ночная смена…
Т’хар прищурился: по правую руку строительные отряды завершали доводку укреплений. Десяток дгоров, одинаковых в зеленых куртках, яростно жестикулировали, управляя глыбой та-года. Птице-лев, сжимавший в когтях огромное бревно, парил рельефной грудой мышц.
— Ларн! — Т’хар развернулся к невнятному говору адъюнктов. Светловолосый худощавый мужчина лет тридцати подбежал к командующему и вытянулся по струнке. — Докладывай.
— Третьи, четвертые и пятые отрядные десятки закончили формирование боевых позиций. У второй проблемы с болотом… там низина… — Под изумрудными лезвиями командного взгляда Ларн вздрогнул. — Заканчивают, в усиление переброшены несколько строительных тридцаток. Первая и шестая десятки обживают укрепления. Седьмая и восьмая на флангах; седьмая, согласно приказу, ожидает соединения с пограничными гарнизонами.
— Долго им?
— По донесениям курьеров, часов двенадцать. — Мужчина нахмурился. — Почти загнали лошадей. Да и себя…
— Пусть ускорятся. У нас не…
Времени у Ладора не осталось.
Привычный шум противостояния утих, и на передний план вырвался чей-то заполошный крик. Т’хар крутанулся на пятках — настолько стремительно, что адъюнкт предпочел отскочить. Источником крика из-за шатров, подобрав мантию, бежал Брон — растрепанный, неловкий… За ним спешила магическая когорта, мужчины и женщины, от которых веяло силой и сомнениями.
Т’хар подался вперед… Брон споткнулся, запутался в травяных пучках и прокатился по земле. Тут же вскочил, перемазанный травяным месивом, охнул… Крик захлебнулся.
— …ут!! — Брон отчаянно жестикулировал.
— Что?! — Повелитель бросился навстречу. Под ложечкой неприятно засосало.
— Здесь… здесь… — Маг остановился, согнувшись пополам. — Хоор…
— Точнее!
— Засечка сработала, твари в Алоре, — вмешался подручный. — Наступают широким фронтом.
— Сколько?
Никто не ответил.
— Сколько?! — Т’хар стиснул эфес Яртарна. Голос Буревестника разнесся по равнине зловещим громом — пригул луговые волны, мотнул солдат к оружию…
— Волна… Черная волна. — Брон неотрывно смотрел на Повелителя. На друга. На защиту. Тихие слова услышал каждый, а тем, кто не сумел, помогли заботливые соседи.
Искра тревожных вестей оббежала противостояние, зажигая лица сонмом эмоций: скудных у регулярных тридцаток и насыщенных у ополченцев, присланных окрестными городками. Народные дружины сдали назад; некоторые задумчиво присмотрелись к дорогам, уводящим в тыл.
Т’хар отметил брожение и споро набросал в уме мотивационную речь… Стремительный полет мысли прервал женский возглас:
— Нет!
Правитель торопливо отыскал среди воинского строя белый ореол мантии. Тяжело опираясь на посох, Мистерия хмуро всматривалась в горизонт. На внезапно осунувшемся лице чередой вспышек промелькнули неверие и надежда.
— Их же двое. — Она прикусила губу. Задрожал подбородок. — Двое…
Чет и Мик. Родные души…
Т’хар постарался ободряюще улыбнуться. Но вряд ли Лаони заметила. Он нехотя перевел взгляд чуть правее — на бывшую тридцатку Мика. Знал, какое зрелище увидит. Дзейра неуверенно покачивалась — боролась с худшим, но призрак несчастья подло ковырял волю… Плеча ктана успокоительно касалась маленькая ваарка, рядом исходил яростью бескрылый годок — все знакомо.