— Нет!! — Эдэя рванулась из захвата Т’хара.
Ну чем не выход — Михаил нырнул к замеченному копью. В неловком кувырке подхватил и, замерев у гаснувшей радужной выбоины, на пределе сил метнул в Того Самого С Поднятым Мечом.
Острие ударило под шлем Черного вкупе с лучом, испущенным Ласковым. Иллитерий неловко опустился вослед склонившемуся хозяину. Боль всеобъемлюща, а запас бэргов конечен. Легкой дымкой замерцал полиморф, терявший монолитность … Необходим контроль! Оценка, анализ…
Кулак заставил челюсти Т’хара клацнуть. Правитель охнул, упуская дикость Эдэи. Фиолетовой пантерой женщина кинулась наперерез воинам… и панорама для Буревестника замерла. Он зафиксировал элементы одним взглядом — навскидку: силившийся распрямиться Четрн в метре от сгибаемого ударами Николая; опаленный Трейч, подобравшийся для прыжка; рывки солдат; Дзейра, огибавшая полосу хаоса; бегущий следом Мик; одинокий сгорбленный Брон и открывавшая глаза Лаони. Есть ли шанс на положительный финал? Т’хар сглотнул: попробовать можно…
— Чет, назад!
Только бы услышал. Новый залп солия безрезультатно канул в сиянии Иллитерия.
— Отойди!!
Дзейра поняла. Перехватив секундное внимания Трейча, ткнула пальцем в желтоглазого лорда. Годок прыгнул — тараном врезался в Курьера, готового возобновить атаку.
Зона освобождена. И если успеть активировать спектр — Т’хар сконцентрировался — не успеет сузиться. Слишком много динамических переменных… Но сила давно с ним, цепи замкнуты, энергия подана на блюдечке.
Контуры Николая потекли в развернувшейся серебристой спирали, что расширялась, грозя охватить недозволенное…
— Отойти! — Дзейра отдала приказ уже в падении. Меняя траекторию бега, Михаил подхватил ее и протащил еще метра два, удалив женщину на вероятно безопасное расстояние. Наземь рухнули вместе…
Фигура Ника задрожала в многообразии хрустальных граней. Превратилась в мозаику.
Теряя связь с реальностью Груэлла, Опустошитель вскинул Иллитерий. Необходимо перервать переброску — вырваться из объятий портала, шагнуть к туманным силуэтам противников… Накрытый муторными ощущениями бесконечной скорости он провалился в извивавшийся тоннель перехода.
— Стремота… — Четрн сел, с трудом переводя дыхание. Серебро почти засосало его в неведомое и если бы не Трейч, цеплявшийся за малейшую неровность… — С меня причитается, друг.
— Годокского. Много. — Птице-лев мотнул головой. За спиной слегка неровно сошлись надкрылья. — Смотри, по твою душу…
По гари бежала непорочно чистая Лаони. Мир выглядел миром после боя. Возможно ли? Михаил непонимающе огляделся. Клич, принимаемый им за гром сражения, издавали фо-ригийские солдаты, победоносно вздымавшие мечи. Чему они радуются? Ответ прост и невероятен; остатки хооровских армий скрывались за изгибами северных полей Алора. Демоническую орду Лаони наставила на путь истинный и выпнула домой. Потрудилась на славу.
— Клянусь, Гробовщик ссытся кипятком. Пришел, рискнул и обосрался, — подвел итог Чет, за что вместо объятий получил укоризненный шлепок посохом.
В победу не верилось. Т’хар устало вздохнул — предстояло решить тысячи проблем: сбор гарнизонов, восстановление позиций, оценка текущей боеспособности… В том, что Гробовщик вернется, Правитель не сомневался. Враг справедливо решил не терять элитные части в стычке с третьей стороной. Предпочел отступить и перегруппироваться, пополнив ряды в подвластных мирах. Хоор запаслив и последователен.
Правитель встряхнулся: к нему спешили адъюнкты и связные. Вскоре подтянутся и старшие командные чины.
— Мне пора. — Дзейра улыбнулась Настройщику.
— Удачи.
На большее Михаила не хватило. Тело с неторопливостью обреченного наполнялось болью. Любопытно, если подойти к сладкой парочке Чета и Лао, станет легче или нет? Подмигнув Трейчу, димп направился к избранному адресату. Под сапогами захрустело.
В круге черноты, безвольно свесив голову, сидела Эдэя. Она точно надломилась, созерцая пустоту и собственные колени. Ветер чуть шевелил пряди волос, затуманивал вуалью пепла… Чуть позже Михаил испросит объяснений, а пока его влекло единственное белое пятно на сотни метров вокруг. Там затишье.
Угроза не исчезла, лишь припрятала когти. И необходимо с умом использовать каждую минуту недолговечного покоя.
Глава 17
Явление звездных россыпей на очистившемся небе — свершение достойное тоста. Миллиарды искр в глубокой вышине дарили ощущение простора, которого так не хватало на поле брани. Запахи смерти превратили северные поля в темницу, наполненную дымами и останками. Но грядущая ночь раздвинула барьеры, позволив Груэллу на несколько часов укрыться под маской привычной свободы.
Звезды мерцали — далекие, холодные… «А мне насрать». — Погладив солия, примостившегося на коленях, Михаил опустил голову. С категоричностью поторопился: определенные эмоции присутствовали, он находился в единственном угодном месте — среди друзей, у костра, разбрасывавшего алые отсветы. Семнадцать мужчин и женщин, некогда входивших в тридцатку Дзейры. Они молчали, созерцая игру пламени — танец угольков под треск поленьев. В дух шагах левее смутно белел шатер, предоставленный лорду, но Михаил предпочел встретить темноту под открытым небом, плечом к плечу с Дзейрой, которая безапелляционно расположила своих людей близ прибежища димпа.
Не умолкавшим перестуком тревожили ночь строительные тридцатки. Под стать витало в воздухе назойливое жужжание та-годов, чьи огромные силуэты время от времени заслоняли звезды. Не менее настойчиво звенела амуниция передвигавшихся солдат — связных, снабженцев, искателей одиночества. Лошадиным ржанием и глухим стуком копыт отметилась кавалерия.
Противостояние жило в бесконечной веренице костров, золоте палаточных куполов и факельных ореолах. Говор, резкие команды, оклики звучали нескончаемым прибоем.
— Все так же смотришь вверх? — дружелюбно хмыкнула Линээ, смутным ликом проглядывавшая у плеча скособоченного Лоуолиса. Обратившись к бывшему ктану, нарушила затянувшееся молчание.
— Приходится. Внизу красотки. — Михаил помассировал нывшие мышцы плеч.
— Ляпнул, да?
Дзейра зарделась, чем вызвала дружные смешки. Общим улучшением настроения воспользовался Трейч. Ненавязчиво придвинул к огню вместительный бочонок и поинтересовался у земли:
— Может по одной?
Ласковый необъяснимо оживился.
— Солдат…, - укоризненно затянула Дзейра.
— Я че, зря спер этот хетч у тридцать четвертых? — грозно приподнялся птице-лев. — Они, между прочим, мне угрожали…
— Тебе попробуй, — тихо фыркнул Шарет. Погладив перебинтованный бок, выдвинул на свет кружку. — Накапай мне. Только немного.
Последовать примеру друга Михаилу не довелось. У границы неровного круга освещения возникли Чет и Лаони. Курьер шумно повел носом; запах из бочонка, минимум, насторожил.
— Не пыхти, — грозно осадила спутника Лао. — Мик, надеюсь, ты не забыл о Т’харе?
— Забыл.
— Я тоже. Только что. — Четрн с удовольствием закурил и к собственному разочарованию не удостоился ответной реакции.
— Попридержу для тебя. — Трейч важно упокоил лапу на бочке. Клацнули выдвинутые когти.
— Я отвлекаю, ты изымаешь, — подтолкнула Линээ Лоуолиса. Эльф невозмутимо кивнул и украдкой поморщился.
— Поспешим. — Лаони требовательно посмотрела на родню.
Михаил ссадил Ласкового на обломок бревна, где зверек растянулся самодовольным мехом, и встал. Назначенный на одиннадцать общий сбор вменял в обязанность наплевать на поздний ужин и поспешить к иллюминации командного шатра.
— Двинули. — Четрн с жалостью оглянулся на теплый кружок солдат у багрянца костра. Из котла, установленного на рогатинах, аппетитно пахло пряностями.
Уходить не хотелось.
Михаил решительно двинулся в ночной сумрак, следом деловито пристроились родственники. Долгие прощания ни к чему — сбегал, выяснил, вернулся. До цели сотня метров, по курсу уже видны силуэты часовых.
Караульные отсалютовали, признавая запоздалых визитеров. Отогнав видение долгожданного отдыха, Настройщик решительно откинул полог шатра. Ступил внутрь. И ступил еще разок под напором Чета.
— Снаружи прохладно, — пожал плечами Курьер.
— Осади копыта, — буркнул Михаил и вновь сконцентрировался на т’харовской обители. Они несколько припозднились; за обширным столом, на котором причудливо смешались пустые судки, столовые приборы и тактические схемы, присутствовал полный набор родственников. Восемь пар пристальных взглядов.
— Драсте, — скромно потупился Чет.
Послышался добродушный смешок. Встреча состоялась.
— Начнем, — объявил Т’хар, когда все расселись. Семейство выглядело измотанным — едва отойдя от горячности боя, димпы проявляли редкую скудность эмоций. Лишь проблески положительного за напряженными лицами. У Ора и Азейры проблески отсутствовали. Да, пожалуй, еще у Эдэи, скованно вертевшей в ладонях кружку с ароматным кофе, который она самозабвенно изучала. Единственным образчиком удовлетворенности выступал Чет, чья разбитая физиономия, чуть подправленная магией Белых одежд, воспевала идеи безбашенного авантюризма.
Спуур, сидевший напротив Курьера, рассмотрел гематомную роспись во всех ракурсах, скорбно вздохнул и одним глотком осушил кубок с вином. Бедняга не мог расслабиться; не помогла и сигара, чей дымок легким муаром потянулся к потолку.
Кто во что, как говорится. Михаил, после секундного раздумья, предпочел «Лору Долл». Расположившийся рядом Дэм, скрипнув стулом, молча протянул ему помятую флягу. Оптимальное подспорье, что принято безоговорочно.
Отодвинув посуду и картографические наброски, коими до прихода димпов забавлялась штабная клика, Настройщик укоренил на столешнице локти и вопросительно уставился на Повелителя. В желудке теплым облаком воцарилось годокское. Дэм, считай, благословлен. И проклят Четом, до которого фляга не добралась.
Т’хар дрогнул:
— Необходимо кое-что обсудить…
— Нудятина бесит, — прервал Стразор. — Подавили первичную волну и готовимся ко второй. Точка. Расходимся.