С потрясающей ясностью он вдруг осознал свой возраст. Годы подкрались незаметно, и визит Эдэи каким-то образом напомнил их число. Но минутная слабость легко контролируема теми, на чьих плечах лежит ответственность за безопасность Системы.
— Это точно Ник? — задал Гранатов самый актуальный вопрос. Заметил, как вздрогнула Эдэя, и пояснил: — Имею ввиду, он сильно изменился, не исключена ошибка… Ты уверена?
— Да, — глухо ответила женщина. Она боролась — даже сейчас, в относительном спокойствии апартаментов начальства.
— Ты мне так и не объяснила… — Мар предупредительно поднял руку. — Не дергайся. Расскажешь, если захочешь. Но судя по внешности Ника…
— Он вернулся оттуда, откуда вернуться невозможно. В принципе. — Эдэя обрела твердость в манерах. Решила — справится.
— А если мне поговорить с ним?
— Нет, просмотрите записи. Реакция на прошлое непредсказуема и крайне негативна. — Кормчая не собиралась рисковать, но без помощников не обойтись. Гранатов понимал это.
— Предлагай. — Его лицо лучилось участием. — Вижу, запаслась ФЛ-картой…
— С точки зрения медицины, Ник здоров. — Эдэя досадливо повертела в пальцах фиш. — Хрень! По мнению электроники он в абсолютном порядке, точно его состояние — распространенная земная норма.
— Где он сейчас? — Гранатов попытался проникнуться проблемой. И вынужденно признал, что подобная специфика не для него. То вотчина профессионального психолога…
— Поместила в изолятор. Временно, — подчеркнула женщина. — Ему необходимы смена обстановки и квалифицированная э-э… сиделка. Меня он не подпустит. — От слов дыхнуло горечью. День потускнел. — Помнится, за ним присматривала доктор Фэль?
Эдэя внутренне поморщилась: уколы ревности, что издевательство.
— Не вариант. — Гранатов повернулся к окну. — НИИПС-СВ не отпустит. У них срыв программы: системы летят одна за другой. Застрявшие в контакт-мирах агенты и прочая, прочая, прочая…
Кормчая задумчиво кивнула: вторжение Хаоса оставило темную печать на многих аспектах бытия. Миры Средоточия еще не скоро придут в норму, их участь — делиться отголосками глобальной катастрофы.
— Переговорю со Стэллой. Думаю, она не откажется предоставить нам свой загородный домик и посоветует специалиста. Но если Ник вспомнит…
— Память — наш единственный союзник.
За окном весело пропела неведомая пичуга. Часы, растворенные в синеве неба, алым бликом отметили время. 12:45.
***
Шестью часами позже.
Он очнулся. Но разницы нет — пребывать ли в темноте, за плотным экраном безволия, созерцать ли реальность… Они одинаково непонятны замутненному разуму. Странное чувство — названный Гээллом приподнялся. Зрение выхватывало из окружения смутные расплывчатые тени. Болели руки и отчего-то затылок… Под пальцами мягкая и белая подушка, чистое постельное белье…
Все изменилось.
Гээлл наморщил лоб в подражание хозяевам и постарался ухватить суть перемен. Вопросы бились о глухую стену сознания… А нужны ли ответы? Здесь лучше, чем где-либо еще — и точка.
Сквозь истаявшую грязновато-желтую пелену Гээлл обвел взглядом новое жилище. Приятного оттенка стены, спрятанные по углам мебельные силуэты — затемненные вечерним освещением, свежие речные ароматы… Откуда?
Искаженный силуэт человека проковылял к распахнутому окну, миновал зеркало… Смутное, колючее точно шарик репейника, воспоминание заворочалось в невообразимой глубине. Светлый росчерк чуть потревожил монолит барьеров, нарушил целостность крохотным, но болезненным видением. Гээлл согнулся пополам… Кто-то злой прятался в комнате, где много света, а рядом женщина…
Фэль… Странное имя, которое швырнуло к подоконнику.
Гээлл ударился о доски животом и замычал. Пейзаж за окном дышал страхом. Покатый спуск к тусклому серебру речной излучины, зеленые рядки с фонариками ягод, чуть ниже травяной ковер, что обрывался у лимонного крошева берега, и далее молчаливая стена леса. Сумерки притушили яркие переливы зелени, сгустили краски меж еловых лап и кустарниковых переплетений. Наполнили мир опасливой тишиной вкупе с небом, хранившим у горизонта остатки солнца, сокрытые древесными кронами.
Тихий всплеск, шорох, далекий треск, приглушенный ветвями …
В лесной чащобе кукушка начала заунывно отсчитать годы.
Звуки, что зов. Стоит перебраться через подоконник и грань останется позади. Довольный выдумкой Гээлл улыбнулся — он окажется вне стен. Почувствует что-то новое — там, на ковре мха, под хвойным зонтиком…
Извечное течение реки дыхнуло влагой.
«Симпатичное местечко». — Руби Тагланова, дипломированный специалист УКОБа в области психологии, осторожно приоткрыла дверь в комнату пациента… Нет, не пациента — измененного человека, и она просто несет ему ужин. Сок, тост с ветчиной и зеленью, яблоко… Ей повезло: редкий специалист не мечтал о серьезном вызове в профессиональной сфере. Столь масштабная задача потянет на диссертацию. Да и отдохнуть от рабочей обыденности не помешает: спасибо Стэлле Фэль…
Руби замерла, позабыв о коллеге. На подносе жалобно звякнул стакан.
Комната пуста.
Глава 5
— Глаз, — констатировал Чет. Поочередно взглянул на спины родственников и с видом человека, нашедшего пивную в пустыне, повторил: — Глаз, б…
Настройщик и Т’хар синхронно обернулись, чтобы с почти искренним недоумением изучить родственника. Едины, как никогда — в выражении лиц, позе… Четрн с готовностью вернул родне преувеличенно озадаченное внимание.
Трое солдат протащили мимо куски приборов. Покрытые испариной лица, напряженные тела — угрюмая работа не радовала. Откуда-то справа, из-за бахромы проводки раздался грохот аппаратного обвала, что бросил под ноги воинам клуб сизой пыли. Серебристая вуаль прикрыла тела… И вновь вспорхнула, потревоженная ветром, рванувшимся из пролома. Горьковато-сладкие запахи схлынули под напором свежести лугового перелеска и… жаркого дыхания лошадей.
С отрывистым ржанием у развалов КПП остановился жеребец пегой масти. Всадник — по всем признакам ладорец — отыскал взглядом Правителя. Чуть дальше, темными силуэтами, взбивавшими колею, гарцевала тридцатка — Врата удостоились чести лицезреть внешний патруль.
— Сурен, — приветствовал конника Т’хар. Властный голос чуть развеял мрачноватую атмосферу мертвых стен. Солдаты перестали кряхтеть над грузом и насторожились. — Проверьте границы Ладора вплоть до Эридора. Особое внимание уделите Алорским лесам, места там глухие…
— Да, Повелитель. — Сурен круто развернул жеребца. Перед отбытием крикнул: — С вашего дозволения привлеку 27 и 43 тридцатки.
— Добро.
Т’хар проследил за хлесткими ударами копыт, видимыми сквозь проем, и задумчиво потер переносицу. Счастье, если патруль никого не обнаружит… В удачу верилось с трудом. Он взмахом подозвал ктана дворцовой охраны.
Михаил снял наблюдение. Житие царственных персон не интересно в контексте насущных планов — он просто хотел добраться до своей башни. Там отдых и благословенная гигиена. Но сперва — Курьер, чья идентификация рисунка, оставленного женщиной, требовала серьезных комментариев.
Настройщик заботливо похлопал Желтоглазого по плечу:
— Великолепное знание анатомии. Талант от бога…
— Зуб выбью, — на всякий случай предупредил Четрн.
— А я о чем говорю…
Вместо ответа Курьер неожиданно принюхался к исходившим от Мика флюидам и расплылся в довольной улыбке.
— Пивком баловался? На голодный желудок? — Зажмурился и преувеличенно ласково подвел итог: — Алкоголик.
— Пару светлого… Нюх, как у собаки…
Т’хар удрученно вздохнул. Сыновья, а он всегда и во все времена представлял их своими детьми, могли шутить. При телах, что аккуратным рядком лежали в стеновых сорняках, вне зависимости от степени угрозы… Точно бездушные машины, нацеленные лишь на одно. Он воспитал из них воинов, провел через тысячи пропастей, в каждой из которых оставлена частица души. И если смилостивятся боги, когда-нибудь, по окончании вечной войны, он научит их чему-то светлому… Если сумеет. А пока не след ерничать при мертвых. Он в одиночестве проводит друзей в последний путь.
— Чет… — Повелитель искоса глянул на Курьера; закатные светила окрасили лицо Буревестника в розоватый цвет. — Ты ничего не забыл?
— В смысле? — Игривое настроение Чета потускнело. Он прокрутил в уме события до бойни и внезапно хлопнул себя по лбу: — Хетч! Лаони!
В следующее мгновение рванулся к тоннелю. Перемахнул через дверные обломки, нырнул в сумрак и пропал, оставив после затухавший топот. Михаил вознамерился спросить, какая беда вновь приключилась, но не успел… Вдруг понял, что несется вслед за тенью брата, снедаемый тревогой. Вопросы подождут, а Лаони — нет.
Мелькали по бокам расплывчато-зеленоватые ореолы ламп; впереди плеснула вода — под сапогами лорда. Настройщик рявкнул:
— Что случилось?! — Гулкое эхо унеслось в сумрачную даль.
— Ласковый. — Чет прибавил скорости. — Празднует наше возвращение.
— Нажрался что ли? — Михаил ожидал чего угодно, но такого…
— В дугу. Разнес перламутровую трапезную… Когда уходил, Лаони пыталась его успокоить.
— Тогда зачем спешим?
— Так третий день празднует!
Настройщик внял и ускорился.
***
Красноватый луч мелькнул над ковром, сработанным алькарийскими мастерами, и украсил стену залы очередной, седьмой по счету, бороздой. В гулком объеме трапезной высверк смотрелся заурядно — тонкая нить энергии с претензией на разрушение. Замысловатый гобелен, чьи крепления срезало, пестрым опахалом обрушился вниз. Затмил мерцание лампад…
— Поберегись! — Лаони ухватила. Ка за отворот шикарного платья. «Порву ведь» — отметила с мимолетной жалостью… От рывка девушка выпорхнула из-под падавшего украшения.
Хлопок. Затем второй — чуть слабее. Леди благополучно финишировали у импровизированной баррикады опрокинутого стола. Им повезло: легкое соприкосновение плеча и досок не воспринималось за боль. Плохо другое — укрытие выглядело ненадежным.