ние машины, и через висящие в воздухе беспилотники работала почти без сбоев. Когда стало ясно, что противник использовал все резервы, Белозёров отдал приказ смыкать окружение: пятьдесят километров по шоссе и полям в тыл только для идущего пешком кажутся огромными, для БМП с десантом это ничтожное расстояние. А самый дальний участок легко перекрыли парашютисты ВДВ. С этого момента армия вторжения была обречена.
Майор Северин в сражении не участвовал, у его ребят задача была иной: все понимали – как не старайся, кто-то всё равно прорвётся, слишком опытные звери Зелёная стража… то, что с поля боя к границе сумели отступить больше трёх сотен, сюрпризом стало неприятным. Дорогу домой им, конечно, перекрыли надёжно. Но и «здесь» неприятностей можно оставить после себя немало: в отличие от всех остальных армий здешнего мира, элита воинов гвенъя партизанским действиям была обучена хорошо. «Вот только вы ребята, похоже, не знаете – что и на таких есть способы, и если вы их не изобрели, то мы то давно учёные», – слова, которые сказал один из офицеров, когда блокировали и зачищали первый из районов, где Стражи попытались устроить диверсию, в голове у Андрея крутились до сих пор. Майор Северин тогда в ответ усмехнулся: мол, забавная штука судьба – в прошлой жизни он вот так же бегал по джунглям и пустыням, только «с другой стороны». А в остальном ничего не изменилось, опыт на опыт, выдержка и удача на выдержку и удачу. Разве что здесь магия против техники. Так, если задуматься, невелика разница: стреляют в тебя из плазмострела – или метают заклятья огненных шаров и молний.
Два месяца спустя можно было смело говорить, что работа почти закончена. Врагов осталось меньше сотни, попытки напасть на деревню или поджечь поле случались теперь не чаще раза в пять-шесть дней. Но и ловить гвенъя становилось всё труднее – самых лихих и презирающих людей давно выбили, остались травленые волки. Дважды земляне находили основной лагерь, и каждый раз дело заканчивалось тяжёлым сражением, безвозвратных потерь сумели почти избежать только потому, что на каждого Стража приходилось по четыре-пять человек, а госпитали принимали раненых сразу. Но и в таких «мягких» условиях по больницам валялось уже сотен пять.
Потому сегодня, едва поступило сообщение, что возле границы заметили очередной отряд, Андрей повёл своих людей очень осторожно. Поторопишься – угодишь в ловушку, было и такое. А то, что след тянулся очень чётко, хотя в сентябрьском лесу замаскировать его проще простого, настораживало вдвойне. Они шли за десятком гвенъя почти весь день, и Андрей нервничал всё сильнее: явно специально не маскируются, но засад ни одной, хотя удобных мест прошли много. Не было даже ловушек, хотя один-два аналога «растяжек» Стражи за собой оставляли всегда, даже если были уверены, что их не преследуют! На этом странности не закончились: под вечер кто-то пошёл обратно по своему следу, пошёл очень шумно – словно хотел привлечь внимание. Возле широкой поляны Андрей приказал задержаться и не стрелять первыми. Если гость так уж хочет поговорить…
Минут через пять-семь на поляну вышел высокий гвенъя со знаками различия капитана одного из отрядов. Поднял руки с раскрытыми пустыми ладонями, показывая, что у него нет оружия, и громко произнёс сначала на своём языке, потом на языке королевств, а затем на нэрлих предложение о переговорах. Андрей колебался недолго: конечно, до этого пленные к людям относились с ненавистью и презрением, но, с другой стороны, жить хочется всем. Вдруг этот капитан пришёл говорить о капитуляции? А шанс вести переговоры выпадал последнее время нечасто: после того как в целях устрашения гвенъя зверски убили несколько попавших к ним ополченцев и солдат, и выяснилось, что на той самой ферме после гибели защитников добивали детей, земляне, если рядом не было начальства, живыми врагов старались не брать.
– Майор Северин, – начал Андрей, встав напротив капитана. – Я имею полномочия вас выслушать.
– Капитан отряда Изумрудной Рыси. Мы готовы сдаться при условии, что нам позволят сохранить не только жизнь, но и знамя, и личное оружие.
– Прошу подождать, – Андрей запнулся, переводя тридцать минут в непривычные для него меры нэрлих, – одну-две свечи, я свяжусь со своим командованием. Ваши условия несколько выходят за пределы того, что я имею право решать на месте.
Полтора часа спустя капитан Рысей в сопровождении отряда Андрея двигался к лагерю гвенъя, где Андрей должен был официально принять капитуляцию у всех уцелевших офицеров.
– Почему? – спросил Северин, когда отзвучали слова последнего из лейтенантов. – Остальные ваши товарищи предпочитали сражаться, пока не погибнут.
– Очень просто, – в ответе прозвучала грусть. – Я с самого начала был против этой чисто политической войны, подчинился приказу. И был среди тех, кто ещё в первые дни предлагал отступать. На поле боя из моего полка уцелело всего пятьдесят солдат, мы не участвовали и в рейдах. Зачем? Это не наша война, это не наша земля. Вы – достойный враг, и я не вижу смысла губить своих парней ради мести за поражение, как сделал это капитан Далвах. К тому же народ, который так яростно и умело защищает свою свободу, я предпочитаю числить если не в друзьях, то хотя бы не среди врагов.
Глава 26. Мне отмщение, и аз воздам
Августовское солнце палило немилосердно, и в салоне штабного прицепа царила духота. Не спасала даже тень от леса вдоль дороги. Кондиционер ради экономии горючего включать было нельзя, узкие щели вентиляции немного воздуха хоть и давали, но выгнать жар нагретого металла не могли. А люки и двери нараспашку открывать нельзя: хотя рядом с колонной и движется боевое охранение, давать лишний шанс врагу не стоит. Гвенъя – мастера засад и диверсий, за месяц боёв вдоль границы с остатками армии вторжения земляне в этом хорошо убедились. Генерал Свиридов вытер пот со лба, и продолжил отмечать на карте пройденный путь, мысленно делая расчёты. Если колонна продолжит двигаться с прежней скоростью и задержек не будет, то послезавтра достигнет Аннера, второго по величине города среди владений лорда Алмазного Полоза. И ни одной стычки, если не считать окраины страны, где заставы уничтожили внезапным ударом и на широком участке вдоль границы со Степью. Чтобы точное место и время вторжения землян оставались неузнанными как можно дольше.
Как только стремительным марш-броском колонна грузовиков и транспортёров вышла на широкий торговый тракт к Аннеру, движение специально замедлилось до скорости гружёной телеги. А перед этим даже стояли сутки. Как и ожидалось, их заметили – теперь деревни вдоль дорог пусты, вражеских солдат пока тоже ни одного. Зато травить колодцы и оставлять запасы с сюрпризами перестали быстро, как только поняли, что вторгшиеся люди идут «со своим», а воду проверяют. Впрочем, так иногда воевали и здесь – поведение землян насторожить командиров гвенъя не должно. Пока всё шло, как и планировали в генштабе, да и его опыт говорил, что всё в порядке – в прошлой жизни Вячеслав Свиридов не один раз командовал такими же карательными операциями и против мятежников внутри Империи, и помогая союзникам-сателлитам. Но всё равно на душе было неспокойно.
Дверь в тамбур открылась, и к столу с картой протиснулся Манус. Недовольно поморщился, когда струйка пота потекла по лбу, выложил из кармана разгрузки белый шарик размером с горошину и беззвучно зашевелил губами, формируя заклятье. Шарик слегка порозовел, вбирая лишнее тепло, сразу же посвежело, и генерал благодарно кивнул. Хорошая штука, из недавних разработок – сплав магии и химии полимеров. Вот только без постоянного контроля со стороны чародея фонит в магическом плане очень сильно – а до первой стычки знать о маготехнике гвенъя должны как можно меньше.
– Товарищ генерал, разрешите доложить… – Свиридов еле удержался, чтобы не улыбнуться: Мануса призвали на военную службу как начальника подразделения магической защиты корпуса возмездия, и относился он к своему назначению и капитанским погонам со всей серьёзностью. Напоминая Вячеславу мальчишку из тех, что романтично бредят армией. – Впереди замечен всплеск активности. Нас сканируют. Вы приказывали в таких случаях докладывать лично.
– Хорошо. Они смогут пробиться сквозь нашу защиту?
– Нет. Поводов мы не давали, а стандартными методами они увидят внутри грузовиков самую обычную латную пехоту. Передвигающиеся на стоянках и между грузовиками люди – то же самое.
– И даже если их насторожит, что вторгшийся отряд довольно мал, до Аннера нападать не будут, захотят снизить потери, прижать нас к гарнизону. Добро. Дальше докладывайте, только если что-то изменится.
Через два дня Свиридов стоял на краю огромного поля – при подходе врага защитники города уничтожили все посады, и с интересом рассматривал в бинокль стены города. Чем-то они напоминали ему увиденный во время одной из поездок Нижегородский кремль, разве что здесь сложены не из красного кирпича, а из небольших каменных блоков, покрытых каким-то серовато-коричневым налётом.
– Необычно. Что-то вроде штукатурки?
– Нет, – ответил стоящий рядом с генералом Манус, – это глау, или, в переводе, «слёзы дождя». Гвенъя мастера по всему живому, потому укрепляют кирпич и камень, выращивая на поверхности специальное растение. По крепости оно не уступает граниту, хорошо защищает стены от воздействия непогоды. К тому же неплохо гасит магическое воздействие.
– А как на него действует снаряд, мы скоро проверим.
Вячеслав посмотрел на солдат, спешно рывших окопы и стрелковые ячейки со стороны города, потом оглянулся назад. Там готовили огневые позиции для нескольких орудий, а за грузовиками и бронетранспортёрами разворачивались миномётчики. Ещё дальше в тылу с громкими матюками летела глина окопов – если со стороны города грунт был мягкий, то ближе к лесу часто попадался суглинок пополам с корнями.
Следующие три дня земляне стояли лагерем, имитируя подготовку к штурму: из деревьев и припасенных пластиковых и надувных конструкций «строили» макеты тарана и нескольких осадных башен, линия траншей аккуратно охватывала город полукольцом и постепенно грозила замкнуть Аннер со всех сторон. А специальные отряды демонстративно жгли ближние деревни. Реакции со стороны гвенъя не было, Свиридов понемногу начинал нервничать – но утром четвёртого дня ему доложили, что со стороны леса сбили ближний к земле воздушный шар с видеокамерой. Второй, парящий на выс