– Ага, они самые. Нагадили, а нам разгребай. Мало лезущих мутантов, так в своё время ваш Орден повадился в ту сторону свои неудачные опыты выбрасывать и питомники там строить. Сейчас вся эта дрянь понемногу оживает и лезет к нам. Границу, конечно, стерегут… но глухая оборона – это мало. Желательно выжигать гнёзда с личинками и молоденьких тварей прямо на месте. С другой стороны, в мирное время таким как я и мои парни остаётся только прохлаждаться на базе. Согласись, для нашей квалификации расточительно. Сейчас апрель, в середине мая мы ставим по ту сторону границы базовый лагерь и начинаем зачистку. Мне нужен в отряд маг, я имею право приглашать специалистов со стороны, в том числе и гражданских. Полтора месяца, потом месяц отдыха, затем ещё на полтора месяца в поле. Согласна? Только сразу.
– А как…
– Если насчёт денег – то не обижу.
– Нет, – девушка мотнула головой, досадуя на непонимание. – Что с моим статусом? Я ведь непонятно кто. У вас, подозреваю, тоже требуют оформлять кучу всяких бумаг, особенно на таких, как я… – и замерла, заранее испугавшись ответа: предложением она уже загорелась.
– Это конечно, проблема, – усмехнулся Андрей. – Но это моя проблема. Если ты…
– Конечно, согласна.
«Решение» Лису вогнало в оторопь. Точнее, первая часть прошла понятно: в хождении по учреждениям, заполнении анкет ничего удивительного не было. Бюрократы и чиновники везде одинаковы, к какому бы народу не принадлежали. Нормально Лиса приняла и медицинский осмотр. А вот вопрос Андрея, когда она принесла ему в кабинет заключение комиссии с отметкой «здорова», заставило сесть на стул и ошеломлённо приоткрыть рот.
– У тебя платье есть? Или юбка? Для дела надо.
– Н-нет.
– Тогда обзаведись. Завтра воскресенье? Вот завтра нам и понадобится. Дело в том, что для групп вроде нашей обязательно требуется заключение Корпуса психологов. О совместимости, ну и тому подобное. Даже будь у тебя гражданство, дело муторное. Зато есть один человек, к которому я могу обратиться, и который мне может выдать заключение просто после беседы с собой. Тогда остальное я оформлю по ходу дела и задним числом, пока будем готовиться к рейду. Но в брюках или вот в таком явиться, – Андрей оглядел камуфляжные куртку и штаны будущей подчинённой, – упаси Боже. Выгнать не выгонят, но…
– Я поняла. Сделаю.
«Человек» жил в одной из многоэтажек-новостроек Нижнего города, куда переселили рабочих и специалистов из погибшего мегаполиса. Когда Лиса и Северин поднялись на седьмой этаж и надавили кнопку звонка рядом с дверью, на которой кто-то поверх стандартной голубой краски нарисовал зелёную лужайку с растущими подсолнухами и жёлтое солнышко сверху, дверь открыла невысокая темноволосая женщина – ровесница Андрея.
– Леночка, привет! Я…
– Опять со своими махинациями тащишь трудности ко мне на дом, – усмехнулась хозяйка. – Ладно уж. Проходите, раз пришли. Не держать же вас на пороге. Миша! – крикнула она вглубь квартиры. – У нас гости!
– Уже слышу, – на пороге комнаты появился муж. Вв противоположность маленькой и состоящей из округлостей жены, он напомнил Лисе высокую худую жердь. По виду лет на десять постарше – вот только девушка уже научилась различать в здешних обитателях тот же опыт прожитых лет, как и в старейших из гвенъя. Эта Лена запросто может оказаться в несколько раз старше не только своего мужа, но и самой Лисы.
– Лена, если что, я не с пустыми руками. И кормить нас не надо.
– Торт это хорошо, а то наши сорванцы втихаря сожрали сегодня утром последнее печенье. Так что коробку на стол, а твоё «не с пустыми руками» пусть идёт мыть руки и садится обедать, – женщина критично оглядела Лису с ног до головы. – Одёжку ты ей подбирал?
– А что в ней не нравится? – девушка наконец-то смогла справиться с первой растерянностью и возмутилась: она, конечно, уже давно была далека от всякой моды, но врождённое чувство эстетики любого гвенья вместе с родительским воспитанием никуда не делись. – Я внимательно смотрела, что носят здесь…
– Я тебе потом объясню, хорошо? – улыбнулась хозяйка. – А пока прими мой совет: деловой стиль – это не для тебя. Сарафан, просторная юбка и блуза с вырезом – но не костюм. Ладно, потом! А пока мыть руки и к столу, знаю я, куда ходит Андрей и куда этот лентяй тебя, наверняка, таскал. Там не еда, а служебное питание не помереть с голоду.
Лиса ждала каких-то расспросов, проверок, тестов. Но вместо этого их и в самом деле потащили обедать, причем всё оказалось так вкусно, что девушка целиком ушла в процесс еды, машинально отвечая на какие-то пустячные вопросы для поддержания разговора. Лишь один раз всё-таки не удержалась, и, после шутки-замечания со стороны Михаила, что хорошо хоть Андрей теперь если и таскает работу на дом, то хоть без крови и симпатичную, спросила:
– А при чём тут кровь? Ведь, насколько я понимаю, вы, Елена, по части подбора кадров?
– Ну, можно, сказать и так, – усмехнулась женщина. – Зато Миша у нас хирург, без ложной скромности, от Бога. Давно ещё, до Катастрофы, мы воевали с бандитами. Тогда у нас зацепило одного из ребят, а у меня за пределами основной специальности квалификация только медсестры общего профиля. Вот наш гений, – кивок в сторону Андрея, – и вспомнил про молодого хирурга с убеждениями.
– Перехвалишь, – Михаил шутливо подёргал жену за ухо. – Просто учился хорошо и ассистировал поначалу великолепному специалисту, пусть земля Антону Макарычу будет пухом. Но впечатление от знакомства было то ещё. Представь себе: час ночи, вскрывают дверь квартиры отмычкой и вваливается с десяток молодых парней в брониках и с автоматами, а за ними входит эдакая пигалица и начинает объяснять, что им срочно нужно извлечь пулю. И что она всё приготовила и будет ассистировать.
– И вы? – Лиса представила себя на месте сидящего перед ней мужчины и подумала, что вот она бы гостей точно выгнала.
– Что я? Пришлось оперировать. Тем более что ассистентка и правда попалась хорошая, зря ты, Леночка, скромничаешь. Если бы не твоя специальность, обязательно перетащил бы к себе в хирургическое. Потом пришлось ещё неделю терпеть раненого и вот её в качестве сиделки у себя дома. А результат… сейчас у моей мамы гостит.
После обеда все словно само собой переместились одну из комнат, Лена наконец-то начала спрашивать… вот только вопросы опять были в основном о всяких отвлечённых вещах, и Лиса снова растерялась. Андрей наоборот буквально расцвёл, напоминая большого, ленивого барса после удачной охоты. Наконец, после очередного ответа прозвучал вердикт.
– Ладно, уговорил. Завтра зайдёте ко мне официально, и напишу я ей допуск в рейд.
Андрей разом превратился в подполковника Северина.
– Спасибо. Только ведь это не всё?
– Остальное, уж извини, не скажу. Этика Корпуса.
Лиса недоумевающе посмотрела сначала на одного, потом на другого. Андрей пояснил:
– Психологи Корпуса могут вытащить из человека очень многое, даже то, что ему хотелось бы скрыть. Но к ним всё равно ходят, потому что в Корпусе придерживаются очень жёсткого свода правил. Одно из которых гласит: в мирное время всё, что они случайно узнали во время проверки, не подлежит разглашению даже на исповеди. Ну, или её аналоге в других религиях.
– У нас есть нечто похожее, – понимающе кивнула девушка. – Сновидцы храма Кайны. Они тоже не имеют права под страхом кары богини рассказывать посторонним, что увидели в чужих снах.
Следующий день закрутил Лису в водоворот событий. Сначала визит за заключением, потом беготня с остальными бумагами, следом короткий курс по обращению с современным оружием и приборами – Лиса, конечно, солдатом была опытным, но попотеть с незнакомым снаряжением пришлось изрядно. Зато к середине мая, когда их отряд подготовил лагерь, могла с гордостью сказать, что и здесь она стала одной из лучших. Уступая в обращении с автоматам и винтовкой разве что двум лейтенантам и, конечно, Северину. Но тут то всё было понятно – военный опыт завтрашних составлял, наверное, больше, чем она прожила на свете.
Дальше началась рутина. Их лагерь был одной из баз, разбросанных на расстоянии нескольких дней пути от границы: там, где кормились и набирали рост молодые особи. Задачей смены, состоящей из четырех-пяти групп по десять-двенадцать человек в каждой, был отстрел и уничтожение гнёзд и тварей до того, как те дорастут до заданных параметров и заложенная программа погонит их «очищать от посторонних людей территорию Ордена». Выискивать приходилось и обычными методами, и с помощью отслеживающих магию приборов – многие из созданий в «младшей» форме сочились чародейством. Вот только фантазия на разнообразные сюрпризы для охотников у создателей оказалась богатая. Для этого в зачистке и желателен был чародей, его участие делало работу куда безопасней.
Впрочем, в рейды группы звали Лису не очень часто, раз в пять-шесть дней. В первую очередь ей поручили защиту базового лагеря: хотя полуавтоматической системой обороны периметра мог командовать даже один человек, среди здешнего зверья оказалось немало созданий, умеющих наводить ночные мороки. Противостоять им мог лишь живой маг, имеющий, в отличие от автоматики, гибкое и адаптирующееся к атакам мышление – или сразу пять-шесть охранников, которые постоянно сверяли свои ощущения. Вот только чародеев, желающих лезть в пекло зачисток, находилось мало, потому обычно приходилось постоянно держать в бездействии одну-две группы. И Лиса, спокойно остающаяся всего с одним напарником, стала большой удачей. Причём дежурным можно даже оставлять кого-нибудь из получивших травму, заодно подлечится – в присутствии магического усиления многие лекарства действовали куда эффективнее, затягивая раны всего за три-четыре дня.
«В поле» различия между рядовыми бойцами и командирами во многом стираются, перед ежедневной угрозой все равны… Но когда напарником-дежурным в начале июня вдруг стал Андрей, которого днём раньше неудачно цапнул псевдогорностай, Лиса несколько растерялась. И даже сама не поняла от чего – ведь не из-за того же, что они дней на пять останутся только вдвоём, пока остальные уйдут в большой рейд? Однако почти сразу девушка себя обругала за то, что вдруг повела себя как сопливая, романтичная девчонка. Ведь подполковник Северин никогда не намекал, что относится