К счастью, на этот раз сверхвысокотемпературный лазер защиты Мира-кольца, работавший за счет накопления энергии солнца, не выстрелил или сделал это слишком поздно, чтобы «зацепить» их.
Однако участники Пограничной войны их все-таки настигли.
– Нас преследуют, - сказал Причетник.
– Я оторвусь от них, - пропел Хайндмост. - Не отвлекайте меня.
Мир-кольцо вырос перед ними, подобно гигантской мухобойке. «Игла» нырнула прямо к длинной полосе земли на границе ночи. Луис успел разглядеть Противоположный Океан, этот испещренный архипелагами островов вытянутый ромб, уходивший куда-то в сторону по мере того как «Игла» снижалась. Хайндмост нацелился на подсвечиваемое молниями облако, в несколько раз больше Земли, распластавшееся подобно изображению плоских песочных часов.
Глаз Циклона был визуально наблюдаемым признаком наличия «прокола», сквозной пробоины в основании.
Для конструкций типа Мира-кольца Глаз Циклона был местным эквивалентом урагана или торнадо. Воздух утекал через такой «прокол», создавая на поверхности перепады давления.
При этом воздух, двигавшийся по вращению Мира-кольца, снижал свою относительную скорость; он становился «легче»; он хотел подняться вверх. Воздух, двигавшийся с противоположной стороны, против вращения, увеличивал скорость, «тяжелея», и старался опуститься ниже. При наблюдении с высоты обнаруживался рисунок, напоминавший изображение песочных часов с отверстием в перемычке. Со стороны левого или правого края Мира буря внешне напоминала глаз, имевший верхнее и нижнее веко, а в центре вихрилось торнадо, и зачастую имелась и бровь в виде высоких атмосферных возмущений, похожих на перистые облака.
До настоящего времени кто-либо из защитников Мира-кольца, Мелодист или до него Брэм, всякий раз рано или поздно заделывал эти отверстия. Утечку воздуха трудно восполнить. Похоже, метеоритный кратер в центре замеченной ими бури был маленький и старый: подобные ураганы формируются долгие годы.
Хайндмост нырнул к завихряющейся «горловине» песочных часов, непрерывно снижаясь. В кильватере у него шли один большой и два маленьких корабля. Затем «Игла», словно в самоубийственном безумии, врезалась в черный смерч и пронзила его. Через метеоритный кратер она вышла в черное межзвездное пространство и тут же резко сделала петлю, поднимаясь вверх. При этом Хайндмост начал палить из лазера в сторону черной нижней стороны основания Мира-кольца. Красные вспышки высветили заледеневшую дыру, пробитую другим давним метеоритом.
«Необходимо сказать Мелодисту, - подумал Луис. - Мир-кольцо изнашивается. Он теряет воздух и воду. Практически все требует восстановительных работ, и нижнее основание, и краевые стены, и ландшафт. Впрочем, при нашем-то обилии свободного времени…»
Теперь они продирались сквозь плюмаж ледяных кристаллов. Это был выброшенный наружу массив замерзшей морской воды, закупорившей пробитое отверстие.
Неожиданно Причетник заявил:
– Луис, хватит об этом!
– Извини.
– Я понимаю, что значит это: «Вот так прогулочка!». Миллионы твоих соплеменников готовы платить большие деньги ради того, чтобы обезуметь от страха, ради отсутствия гарантированной безопасности. Ведь герой должен иметь дело с реальной опасностью!
– Ты сам поступал так же, когда мы сражались с Брэмом. Вот это да!
В этот миг «Игла» рванулась вверх. Да, это не смертельная ловушка. Это прогулка.
Пенное черное море льда, вскипающее вокруг них, внезапно расступилось. Корабль протаранил разбитое дренажное отверстие и сквозь барьер льда влетел в море над ним.
«Раскаленная игла дознавателя» затормозила в черных водах океанских глубин и застыла.
– Вот здесь можно постоять на приколе, - сказал Хайндмост. Он поднял крышку панели управления трансферного диска и принялся программировать его управление.
– Интересно, какую часть этого путешествия ты спланировал заранее? - спросил Луис.
– Приметил кое-что на случай непредвиденных обстоятельств, - сказал Хайндмост. - Если бы даже Мелодист и дал мне шанс увести «Иглу», мне все равно могло потребоваться место, где бы я мог ее спрятать. Вот теперь, Луис, эта цепь выведет нас к Ремонтному центру. Обратная связь трансферного диска тоже будет доступна для нас.
Уши у Причетника стояли торчком. Он следил за своими спутниками, как за игроками на теннисном матче.
Луис добрался до сути происходящего. Окружающий их океан будет вытекать, пока в «проколе» не сформируется заглушка из льда. Мелодист мог бы отыскать их по извержению водяных паров, если бы располагал свободным временем. Но скорость «Большого риска» в обычном пространстве была очень низка, и хотя движение с гиперскоростью около звезды в случае большой начальной скорости, оказывается, не вело к гибели, для него это по-прежнему было опасно. Мелодист и «Большой риск» еще много дней будут подвергаться преследованию, куда бы ни направились.
Значит, «Раскаленная игла дознавателя» оказывалась…
– Хайндмост, но не сможешь же ты вот так просто спрятать корабль?…
– Смогу.
– Да ведь нам нужен доступ к «Игле» - здесь еда, душ, гермокостюмы, здесь можно отдохнуть. Нам нужен доступ через трансферный диск - и все это необходимо и Мелодисту.
– Я могу засекретить само место ее нахождения, Луис.
Хайндмост пытался создать хотя бы видимость контроля над ситуацией. Такие попытки казались тщетными, но, если задуматься, Луис делал то же самое.
– И вот еще мысль, - продолжил Луис. - Пока Мелодист отыскивает «Раскаленную иглу дознавателя», почему бы нам не угнать «Большой риск»?
– Как?
– Пока не знаю. Но, Хайндмост, я устал суматошно носиться, точно марионетка, которую дергаешь то ты, то он. Должен же быть какой-то выход из этих обстоятельств!
– Пока Мелодист занят, мы можем улучить день или два, чтобы завершить кое-что.
И они перенеслись в Зал Метеоритной защиты.
Дневной свет коснулся края Глаза Циклона. Луис просматривал на экране пространства, отстоявшие почти на сто девяносто миллионов миль, лежавшие по другую сторону солнца и закрытые от него теневыми квадратами.
Серебристые узлы и нити по-прежнему обозначали реки, озера и моря; но время и «колотые раны» иссушили эту землю. Три корабля нырнули к поверхности и начали петлять, будто вышивая узор, над изображением плоских песочных часов, созданным Глазом Циклона. Должно быть, это они искали «Иглу». Большой корабль принадлежал кзинам, два других, один из которых совсем маленький - АРМ. Облако смерча явно не мешало им следить друг за другом, так как каждый наверняка имел радар.
В районе «перемычки» бури время от времени вспыхивали молнии, но внезапный сполох, заливший светом окрестности, был слишком ярким, чтобы счесть его просто электрическим разрядом.
– Видимо, у них возникли сложности с пулей из антивещества, - предположил Луис, - и экипаж под каким-то предлогом избавился от ее присутствия на борту.
Оба корабля АРМ преследовали корабль кзинов. Тот вновь нырнул в облако. Луис по мощным импульсам радара проследил за его движением вдоль оси Глаза Циклона; один корабль АРМ шел по его следу, второй несся по открытому воздушному пространству. Затем корабль кзинов исчез, пройдя сквозь отверстие в основании мира наружу, в космос.
Сейчас оба корабля АРМ, скорее всего, контролировали триллион квадратных миль на поверхности Мира-кольца. В течение нескольких часов они прочесывали район по квадратам, всякий раз возвращаясь к Глазу Циклона.
– Караулят «прокол» около входа, - предположил Хайндмост. - Ты и Чмии выболтали этот секрет всем, кому только можно, из известного космоса, разве не так, Луис? Секрет, как войти и выйти из Мира-кольца через любое оставленное метеоритом отверстие. Так, чтобы не напороться на противометеоритную защиту, основанную на накачке солнечным светом сверхвысокотемпературных лазеров.
– Если они найдут «Иглу», - сказал Луис, - то получат доступ к сети трансферных дисков. Хайндмост, как ты считаешь, легко ли воспроизвести эту технологию? Объединенным Нациям еще ни разу не выпадал такой случай. Это куда более передовая техника, по сравнению с трансферными кабинами.
Разумеется, Хайндмост промолчал.
Луис обнаружил, что неотрывно смотрит на экран, отображавший Противоположный Океан. Огромное пространство воды и суши напоминало тканый вручную гобелен на стене старинного замка. Архипелаги островов… континенты; они были не меньше, чем Карты на поверхности Великого Океана, одна из которых была полноразмерной картой Земли. Эти же, «посаженные» более плотно, казалось, были удивительно похожими.
– Хайндмост, это ведь пак построили Мир-кольцо?
– Не знаю, Луис.
– Мне кажется, теперь-то ты мог бы это знать. Я часто думал: а не может ли оказаться среди этих бесчисленных человекообразных самый настоящий представитель пак? Мы никогда не видели ничего, оставшегося от пак, кроме старых костей.
– Мы можем, - сказал кукольник, - очень хорошо изучить бридеров расы пак. Они или спят, или прячутся, и днем, и ночью. Однако в сумерки они занимаются своими делами, в том числе и охотой. Живут они над побережьем.
Луис вздрогнул.
– Как ты узнал?
– Ваша частично лишенная волос кожа подсказывает, что ваши предки регулярно плавали, и я наблюдал за твоим поведением в воде. А что касается сумерек, то на Мире-кольце они гораздо дольше, чем на обычной планете, и это не является конструктивно необходимым. Позволь показать.
Хайндмост неуклюже уселся на стул. Его рыскающий рот отыскал нужное управление. Настенный экран дернулся и принял ровный голубой оттенок. Хайндмост принялся чертить на нем белые линии. Появился белый шар - солнце. Кружок - Мир-кольцо. Концентрический круг меньших размеров - более тридцати теневых квадратов, движущихся чуть быстрее, чем сам Мир, и поддерживаемых сетью кабелей.
– Вот такова в упрощенном виде конструкция Мира-кольца, - сказал Хайндмост. - Тридцатичасовые сутки, с десятью часами полной блокировки солнца и более чем часовой частичной блокировкой. Вместо такой конструкции…