Массивная заплата была теперь почти у основания, но все еще продолжала падать, правда, замедляясь.
Мелодист заметил, что все наблюдают за его действиями. И немедленно оттеснил остальных от отверстия в полу.
За их спинами грянул гром. Луис повернулся и увидел, как громадная вспышка вырвалась из кратера Олимпа и исчезла.
Уши Причетника скрутились в плотные узелки. Хануман оторвал руки от головы и что-то невнятно бормотал. Луис не мог расслышать, что именно. Звуковой удар наполнил его ревом и болью.
Луис на некоторое время оглох (Причетник пришел в себя гораздо быстрее) и мог только видеть, как кзин обсуждал - что бы то ни было - с Мелодистом и Хануманом, пока они следили за происходящим на экране в Зале Метеоритной защиты. Хайндмост оставался в позе подставки для ног.
Луис по-прежнему только наблюдал.
«Упаковка» с метеоритной «заплатой» Мелодиста медленно дрейфовала в сторону солнца. Стартовая скорость «Иглы» составляла одну десятую скорости света; пусковая установка могла это обеспечить. Но на таком расстоянии казалось, что «упаковка» движется медленнее.
На экране с электронным увеличением «прокол» в основании Мира-кольца представал черной точкой на ландшафте, который скорее напоминал лунный: отчетливый и резкий, лишенный серебряных и серо-зеленых оттенков, говорящих о присутствии воды и каких-либо форм жизни. Луис предположил, что «прокол» имел в поперечнике от шестидесяти до семидесяти миль. Его окружало кольцо густого тумана, гораздо большее, чем Земля, и все еще увеличивающееся.
Мир-кольцо, тем не менее, не осознавал собственной гибели. Воздух и вода утекали в отверстие и далее, в вакуум, но все эти массы должны были бы переместиться на три сотни миллионов миль вдоль каждой дуги арки, прежде чем смертельный удар получал возможность достичь дальней стороны Мира-кольца, добраться сюда, к Великому Океану. За те сто шестьдесят минут, в которые «заплата» Мелодиста пересекала диаметр Мира-кольца, терялось не так уж много - даже Противоположный Океан еще не начинал «вскипать».
Хануман исходил все вокруг. Затем сказал (громко, выделяя твердые звуки; наблюдать за его губами было очень забавно):
– Я пребываю в своем новом состоянии неполный фалан. И все еще не в силах оценить масштаб окружающих меня вещей. Ведь я вырос не в этой Вселенной, имеющей возраст почти пятьдесят миллиардов фаланов, не на Мире-кольце, вращающемся вокруг светового пятна, одного из множества других. Мой мир был маленький, уютный, понятный.
– Ты ко всему привыкнешь, - сказал Луис. Он едва слышал самого себя. - Хануман, что это такое? Что оно может сделать? Мы теряем атмосферу!
– Об этом я знаю очень немного.
– Тогда поделись со мной тем, что знаешь, - потребовал Луис.
– Два блестящих ума, имея перед собой сходные цели, будут решать проблемы сходным образом. Вампир-защитник Брэм считал необходимым ставить «заплаты» на отверстия, проделанные метеоритами. Его первые «заплаты» были небольшими, но созданный им доставщик массы, под основанием Олимпа - очень старое и очень сложное сооружение. Удар метеорита, после которого образовался Кулак Господа, должно быть очень напугал тупоумного Брэма. Однако Мелодист соорудил нечто гораздо большее. Эта «упаковка» «заплаты» - самый крупный образец. - Во время разговора Хануман постоянно перемещался прыжками вокруг Луиса и размахивал руками. - Нам нужно увидеть все это в действии. Мелодист хочет, чтобы мы все осмотрели на месте. И если есть хоть какая-то ошибка, то нужно разобраться в том, что следует переделать.
– Этот установщик мощных метеоритных «заплат» - как он работает?
– Я могу только высказать предположения.
– Разве он ни разу не был опробован?
– Опробован? Но когда? Ты провел в автодоке меньше фалана. Мелодист обучил четверку защитников из Висящих Особей, наладил на базе нанотехнологий производство, необходимое для изготовления крупных метеоритных «заплат», контролировал ход Пограничной войны, сконструировал несколько кораблей-зондов, построил фабрику трансферных дисков, переделал вашу «Раскаленную иглу дознавателя»…
– То есть он был все время занят?
– Он был безумно занят, как при постройке улья! Если «заплата» не сработает, то все пойдет прахом.
– У тебя есть дети?
– Да, а у них в свою очередь - свои. С тех пор как Мелодист «поработал» надо мной, у меня не было случая даже пересчитать их, не говоря уже о том, чтобы обнюхать. Был непрерывно занят осуществлением планов Мелодиста и в Пограничной войне.
– Как и мы все. Вопрос в том, должен ли Мелодист идти на такой риск?
– Как мне судить об этом? - Хануман, продолжая свой безумный танец, заколотил руками в грудь, как будто - как любой человек - впал в ярость. - Мелодист намекает, что не следует идти на самый большой риск. Луис, как ты можешь оставаться таким спокойным?
– Пятьдесят лет… двести фаланов йоги. Я научу тебя.
– Я должен действовать, - сказал Хануман, - но не потому, что спокойствие - это плохо. Скорее всего, по той же причине, что и Мелодист. Откуда мне знать? Я прихожу в ярость, когда лишаюсь цели.
Солнечная гравитация ежеминутно отклоняла траекторию метеоритной «заплаты».
Подошли Мелодист и Причетник.
– Луис, - спросил Мелодист, - к тебе вернулся слух? Ты отдохнул?
– Я спал. Где ты посадил «Большой риск»?
– Почему я должен сообщать тебе об этом? - Мелодист жестом отмел все возражения. - Ты, Причетник и Хануман должны ознакомиться с действием моей системы заделки отверстий. Хануман что-нибудь рассказал тебе?
– Он сказал, что это установщик мощных метеоритных «заплат».
– Отлично. У меня, прямо здесь, есть трансферный диск…
– Ты видел, что здесь твориться, - сказал Луис.
– Видел.
– Ты мог это не допустить.
– Как?
– Не красть «Большой риск».
– Мне необходимо изучить гиперпривод «Квантум II». Луис, ты должен понять, Пограничная война когда-нибудь не ограничится стоянием в кометном облаке. Эти расы с миров-сфер жаждут заполучить технологию, создавшую Мир-кольцо. У них нет задачи сохранить его. Они хотят получить знания и скрывать их друг от друга.
Луис кивнул. Мысль была не нова.
– Покрытие из скрита. Дешевые термоядерные заводы.
– Пустяки, - сказал Мелодист. - Инженеры Мира-кольца нуждались в двигателях, чтобы раскрутить всю эту структуру. Им требовалось уменьшить массу водорода, привести ее в пропорциональное соответствие с дюжиной других газов, как в атмосфере огромных миров-сфер, пропуская его через силовые поля, которые действовали как термоядерные водородные двигатели. Ваши бандиты со сферических планет не доросли даже до приличного магнитного управления, а то, что у них есть, не развивается. Они могут многое узнать, изучая наши движители на краевой стене. И они будут изучать Мир-кольцо. Но им незачем сохранять его. Разумно?
– Возможно.
– Луис, я хочу, чтобы ты проследил за установкой этой метеоритной «заплаты».
– Мелодист, боюсь, это повреждение неустранимо.
– Луис, я не хочу слышать такие слова. Не хочу пользоваться такими понятиями. Все живое умирает - и все живое сопротивляется смерти. Я бы не стал просить тебя без крайней нужды.
– Интересное объяснение.
– У меня есть подходящий трансферный диск, с которого ты можешь производить осмотр. Нельзя пускать ремонт на самотек. Хануман тоже отправится туда. Ну, так как? Причетник, ты идешь? Или, зная, что все рушится, остаешься здесь, в комфорте, заниматься анализом?
Причетник взглянул на Луиса.
Тот вскинул руки.
– Стет. Нам надеть гермокостюмы?
– Весьма желательно, - сказал Мелодист. - Используйте полный комплект оборудования.
Глава 9. Вид с высоты
Они экипировались на «Игле» и покинули ее. Хайндмост, впавший в уныние и неразговорчивый, за ними не последовал.
Со скоростью света, благодаря использованию трансферных дисков, они оказались на месте гораздо раньше, чем «заплата», отправленная туда же Мелодистом.
Причетник облачился в запасной гермокостюм Чмии, извлеченный из «закромов» «Иглы». В нем он напоминал виноградную гроздь. Хануман в облегающем скафандре и шлеме, похожем на круглый аквариум, отправился первым. Затем на диск шагнул Луис.
И диск словно провалился под ним.
Луис не ожидал, что сразу начнется свободное падение. Как не ожидал и того, что окажется на высоте тысячи миль. Он успел ухватиться за что-то: это оказалась рука Ханумана. Тот втащил его на трансферный диск.
Мир-кольцо, находившийся теперь на две или три тысячи миль внизу, с головокружительной скоростью, но плавно скользил мимо. Он выглядел бесконечным в обоих направлениях. Краевые стены были так далеко, что казались тонкими резкими линиями.
Причетник завыл.
Луис не отважился сделать ни шагу, чтобы успокоить перепуганного кзина. Надетый на Причетника гермокостюм его отца состоял из множества шаров-баллонов, но на всех четырех конечностях имелись импровизированные когти. Он чем-то был похож молотилку.
– Все в порядке. У тебя есть реактивные двигатели для маневрирования, - прокричал ему Луис. - Пользуйся ими, когда почувствуешь что-то, подобное нынешнему состоянию.
Вой прекратился.
Магнитные подошвы притягивали Луиса вниз. Хануман развернул трансферный диск. В противном случае они вновь оказались бы на борту «Иглы».
– У нас еще много времени, Причетник, - сказал Луис. - Мы сейчас вращаемся по орбите вокруг солнца. - Луис старался говорить спокойно, утешая. Ведь ему всего двенадцать. - Если мы останемся на месте, а Мир-кольцо будет вращаться с обычной скоростью, семьсот семьдесят миль в секунду, мы обязательно увидим под собой это место не позднее чем через семь с половиной дней. Хануман?…
– Восемь, - сказал Хануман. - Сейчас на орбите восемь трансферных дисков. Мелодист намерен разместить еще больше. Вот этот ближайший. Я запомнил всю их систему. Если потребуется добраться до поверхности, совсем рядом есть сервисный трансфер, но пока и так все видно. Ты можешь различить отверстие-прокол?