Он прервался на ланч, затем вернулся к своим занятиям.
Задействовав два сервисных трансфера, он изменил номера связей. Автопилот распечатал для него новую карту, с учетом его добавлений. Ее он тоже положил в карман. Лучше иметь обе. Теперь у него есть пути и средства добраться до Мелодиста незамеченным, если повезет.
Хотя, возможно, это было напрасной тратой сил. Ведь Хайндмост, проснувшись, может в один момент изменить всю схему связей.
Мелодист был все еще занят: пользуясь системой наблюдения, отслеживал траекторию того, что он только что запустил.
– Где остальные? - вновь спросил Луис, обращаясь к голосу-автопилоту.
– Кого ты хочешь найти?
– Причетника.
– В моем списке нет такого имени…
– Это кзин, который был вместе с нами на этом корабле, сын Чмии.
– Я записал это ЛС как… - последовало жуткое завывание. Луис испуганно убрал пальцы с края стола. - Переименовать его в Причетника?
– Да, пожалуйста.
Перед ним вновь появилась карта, с мерцающей точкой поблизости от Кулака Господа. Сто тысяч миль (четыре окружности Земли) от горы по направлению под сорок пять градусов против вращения к левому краю Мира-кольца, в два раза дальше от Карты Марса. Громадность Мира-кольца приходилось познавать, познавать и познавать.
Голос-автопилот произнес:
– Вот здесь мы поместили Причетника вместе с сервисным трансфером, ровно тридцать один день назад. С тех пор он передвинулся почти на тысячу миль.
Светящееся пятно ежеминутно подрагивало.
– Мелодист изменил установки трансферного диска, который перемещает только в точку наблюдения на Карте Земли.
Дом отца Причетника.
– Им пользовались?
– Нет.
– А где Строители Городов?
– Ты имеешь в виду библиотекарей? Каваресксенджаджок и Фортаралисплиар, и с ними еще трое детей, уже возвращены на их прежнее…
– Хорошо! - Именно это он и хотел сделать сам.
– В Библиотеку в летающем городе. Я принял к сведению твое одобрение. Чье еще положение нужно отследить?
С кем еще он имел дело? Два защитника. Брэм, защитник-вампир, мертв. Мелодист… похоже, по-прежнему занят. В Зале Метеоритной защиты увеличенный сегмент, за которым наблюдал защитник, продолжал отслеживать удаляющуюся точку, недавно запущенный корабль. Скорость его передвижения упала. Другая точка на экране ярко вспыхнула и замигала.
Этот корабль был военным. Реакторные двигатели использовались теперь только в военных целях. Даже самые современные толкатели не могли включаться и выключаться так быстро.
Луис спросил:
– Ты продолжаешь следить за Валавирджилин?
Вид карты вновь изменился.
– Вот здесь, рядом с летающим городом и местным культурным центром Людей Машин.
Хорошо, что она далеко от вампиров. Мы не встречались уже двенадцать лет.
– А почему ты отслеживаешь ее перемещения, «Глас Хайндмоста»?
– Выполняю приказ.
Осторожный следующий вопрос:
– От кого ты получил такое указание?
– От тебя, от Мелодиста и… - последовал беспорядочный набор взрывных звуков, похожих на оркестровые, пронзительно мелодичных. Луис все-таки опознал в них настоящее имя Хайндмоста. - Но все они могут быть отменены… - вновь последовало имя Хайндмоста.
– Ограничен ли Мелодист в перемещениях по отсекам корабля?
– Не сейчас.
Хайндмост все еще пребывал в полнейшей неподвижности, свернувшись клубком.
– Когда Хайндмост ел в последний раз? - спросил Луис.
– Два местных дня назад. Он просыпается, чтобы поесть.
– Разбуди его.
– Как я могу разбудить его, не причинив эмоциональной травмы?
– Однажды я видел, как он танцевал. Попробуй повторить то же самое. Приготовь для него еду.
Глава 2. Хайндмост
Хайндмост видел сны, в которых пребывал в высшей степени безопасности.
Ему не снилось сейчас, что он вновь Хайндмост, правитель триллиона своих соплеменников. Он страдал от подобного честолюбия. Он всегда осознавал, что такое положение не может быть стабильным и что его фракция, эксперименталисты, в один миг могут лишиться власти и влияния. Что и случилось.
А снилось ему, что он вновь молод. Это было так давно, что все подробности стерлись из его памяти, и осталось только общее ощущение того, как здорово быть маленьким, защищенным и единственным в своем роде.
Ему снилось, что еще ни одно техническое устройство не натерло ему руку.
А затем начались танцы…
Иллюзия была превосходной.
Луис стоял посреди огромного зала. Широчайший ровный пол, пологие ступени. И тысячи инопланетян вокруг; две тысячи ртов исторгают оркестровую музыку, что одновременно составляет и процесс беседы, процесс невыносимо сложный… Вольфганг Амадей Моцарт, скорее всего, тут же свихнулся бы. «Биттлз»… тоже начали бы сходить с ума, просто от самой этой какофонии, как и Моцарт.
Толчок ногой, скольжение; лягнуть задней ногой, партнербросается в сторону. Хайндмост брыкнул ногой. Из-под его туловища показалась плоская одноглазая голова. Разворот; толчок… Хайндмост качнулся, опираясь на передние ноги, и попытался повернуться. Было ли это танцем или боевым приемом?
Затем Хайндмост свистнул. Голограмма моментально исчезла.
– Луис, - произнес кукольник. - Давно ли ты вышел?
– Я долго спал. Где Мелодист?
– Думаю, ведет войну.
Голова повернулась к изображению Зала Метеоритной защиты.
– Я наблюдал, как он строил этот корабль. Пограничная война ширится и разгорается все жарче. Они уже вторглись в Мир-кольцо?
– Понятия не имею. Хайндмост, как «Игла» оказалась в таком состоянии?
– Припомни, Мелодист выбрал меня учителем именно по твоему совету.
Мелодист, Упырь-музыкант, недавно ставший защитником, сгорал от жажды знаний.
– Он нуждается в обучении, и очень быстром, - сказал Луис. - Я считаю, чем больше он узнает от нас, тем скорее мы поймем, что он делает. Ты пытался как-то уберечь свои секреты?
– Да.
– И, надо полагать, закрыл ему доступ к управлению взлетом и посадкой.
– Да, разумеется, - подтвердил кукольник. - Я обучал его, используя твои экраны в отсеке экипажа. Учил основательно, а он все схватывал на лету и, казалось, все быстрее и быстрее. Потребовал, чтобы я допустил его к моим инструментам и приборам. Я отказался. Шесть дней спустя, после того как тебе пришлось отправиться в автодок, я проснулся и сразу же увидел его: он стоял надо мной вот здесь, где, как я думал, он никак не мог оказаться. И я дал ему все.
– И когда же он разрубил твой корабль?
– Некоторое время спустя. Я от страха пребывал в кататонии почти одиннадцать дней. А когда пришел в себя, то увидел вот это. С тех пор оно так. Луис, он починил гипердвигатель!
– От этого мало толку…
– Когда?
Теперь головы кукольника смотрели друг на друга. Это означало или замешательство, или одну из форм внутреннего конфликта.
Луис спросил:
– Для чего ему это? Он строит военный корабль?…
– Да, и следит за ходом Пограничной войны, и доискивается секретов моих механизмов и машин (он не верит, что я научу его всему), и избавляется от моих и от твоих союзников. Людей Машин отправил домой. Причетника послал шпионить неизвестно за чем. Тебя продержал во сне, в камере интенсивного лечения, умудрившись при этом провести какие-то эксперименты, явно в немалом числе. Мне нужно проинструктировать тебя. Ты должен знать все, что тебе может потребоваться.
– Зачем?
– Мы союзники!
– Но зачем?
«Штепсель» исчез со своего места: карман Луиса больше не топорщился. Неужели Хайндмост имел в виду это?
– Мелодист поработил нас! Разве ты не догадываешься, что он задумал в отношении тебя?
– Думаю, что догадываюсь. Он хочет сделать из меня защитника.
Защитник - это «взрослая» форма человеческой особи.
Ребенок - бридер - защитник. В среднем возрасте - после сорока пяти лет для людей и гораздо раньше для некоторых особей гуманоидов - бридер может стать защитником. Его (или ее) кожа грубеет, становясь грубой и крепкой. Череп расширяется. В том месте, где бедренные артерии расходятся к ногам, образуется второе, двухкамерное, сердце. Суставы увеличиваются, обеспечивая большую силу движений, выполняемых при помощи мышц и сухожилий.
Происходят и психологические изменения. Защитник утрачивает половую принадлежность. Он будет защищать своих потомков, идентифицируя их по запаху. Мутации им уничтожаются. Защитник, не имеющий жизнеспособных детей, обычно перестает есть и умирает… но иногда выбирает для защиты и воспитания все множество родственных ему особей. Такое может случиться, если существует вполне ощутимая общая угроза.
Но невозможно стать защитником без воздействия вируса, который обитает в «древе жизни» и способен запустить механизм этих изменений.
«Древо жизни», строго говоря, на земле не растет. На Мире-кольце его можно отыскать лишь на особых плантациях, ниже Карты Марса. Человекообразные с Земли, да и с Мира-кольца, обычно развиваются только до незавершенной формы, бридеров, подобно аксолотлям.
Слишком молодые человекообразные совершенно не реагируют на запах корня «древа жизни». Слишком старые могут этим корнем отравиться. Луис Ву тоже был слишком стар, а автодок Карлоса Ву изменил его так, что он стал слишком молодым для этой метаморфозы.
– Я могу не опасаться этого по меньшей мере еще четверть столетия, - сказал он.
В ответ кукольник заметил:
– И даже дольше, если вовремя используешь автодок Карлоса Ву еще раз. Он вновь омолодит тебя. Но Мелодист будет удерживать тебя от этого.
Неплохая мысль .
– А что если до тех пор он не станет собирать «Иглу»?
Кукольник печально заговорил:
– Тогда я пропал. Оторванный от семьи и от родного дома. Обращенный в рабство существом, которое сформировалось в результате эволюции так, что для него не представляет никакой ценности все, что лежит за пределами его родословной. Луис, тебя ждет то же само