Сколько еще придется привыкать к масштабу Мира-кольца?
Гораздо лучший обзор наверняка открывался с той крыши, что была вершиной целого города, но до него определенно невозможно было добраться пешком.
Прозерпина задержалась на краю сада достаточно надолго, дабы отдать распоряжения своим слугам. Пришельцы не должны их видеть. Нельзя попадаться им на глаза. Этим чужакам позволено свободно передвигаться по давно заброшенным владениям Предконечного.
Хануман продолжал есть, наблюдая за ней издалека, с высокого дерева. Прозерпина знаком велела ему спуститься.
– Кому ты служишь? - спросила она.
Подобие обезьяны выдало некую музыкальную фразу, а затем перевело свою речь на межпланетный.
– Мелодисту. Он происходит от одной из разновидностей Ночных Особей. Я не выдам его секреты.
– Почему ты скрываешь свою настоящую природу от АРМ? И почему это должна делать я?
– Около трех дней назад корабль АРМ взорвался и пробил в основании планеты отверстие, которое могло бы уничтожить всех нас. - Хануман быстро и точно описал местоположение «прокола». - Мелодист залатал эту дыру…
– Как?
– Это секрет. Но возможности Мелодиста ограничены. Еще один подобный случай может покончить со всеми. Ты, Мелодист и я должны действовать сообща, это наш общий долг. Наша единственная надежда - в том, чтобы удержать корабли АРМ как можно дальше от планеты. Кзины тоже должны держаться подальше. Кукольники же могут быть заслуживающими доверия. Они должны сделать Мир-кольцо безопасным не только с точки зрения обитания. Ведь кто знает, на что способны «посторонние»? А есть и другие группы и союзы, готовые напасть на нас. Расспроси Готье или просканируй базу данных корабля АРМ. Давать же информацию любому из возможных оккупантов - лишь разжигать у них желание узнать еще больше. Рассказав им о защитниках, можно напугать их до безумия. Дарить захватчикам ценные сведения…
– Достаточно болтать, я уже поняла. Что скажешь про Льюиса Тамазана?
– Какие источники ты прошерстила?
– Прошерстила - слишком сильно сказано. Я едва выкроила время заглянуть в библиотеки «Седой няни» и «Раскаленной иглы дознавателя».
– Поищи «Луис Ву».
– На «Седой няне» были сведения, что он отправился по заданию Объединенных Наций в экспедицию на «Лживом ублюдке». Эти данные о нем мне тоже следует скрывать от них?
– Как тебе угодно. Решай сама. Он затеял легкий флирт с женщиной из АРМ.
– На какое-то время нужно оставить все, как есть.
– Что это за место? - спросил Хануман. - Моим подопечным что-нибудь угрожает?
– Нет. Следи за ними сам, если хочешь. Это район предпоследнего мятежа, - сказала Прозерпина. - Ты будешь служить мне?
– Нет. - Это прозвучало недвусмысленно и без колебаний.
– Я хочу связаться с Мелодистом. Как это сделать?
– Скажи, что ты хочешь ему сообщить. И дай мне средство передвижения.
– Я знаю всю историю этого сооружения и тех, кто управлял им, все это я предлагаю для обмена. Ремонтный центр - не единственный секрет Мира-кольца. И ты отважишься утаить мои знания от Мелодиста?
– Нет. Мелодист разумнее нас с тобой, но и он не может действовать наобум.
– Где он?
– На некотором расстоянии, если двигаться вверх по дуге.
– Ты явился сюда исследовать взрыв антивещества. Но оставил свои средства передвижения, когда тебя забрали на корабль АРМ.
Хануман никак не реагировал. Прозерпина продолжала:
– У тебя нет транспорта. А у меня - только этот магнитный корабль. Если делать другой, это задержит нас на много дней. Можем мы как-то сэкономить время?
– Я должен проводить тебя к Мелодисту.
Прозерпина обдумала предложение. Могла ли она найти способ защититься? Или пришло время умирать, если таково будет решение Мелодиста?
– Сначала я приму здесь кое-какие меры безопасности, - сказала она. - Подожди до завтрашнего вечера.
Луис Ву не чувствовал себя несчастным. Он получил длительный отдых, лежа ничком в камере интенсивного лечения. Все о нем забыли. Пусть пока другие разбираются с Пограничной войной, с баками, с топливом из антивещества, с играми защитников. Он дремал и думал, дремал…
И в конце концов уснул - или был принужден к этому. А проснулся под высокими темными деревьями. Массивный медицинский агрегат с корабля АРМ больше не был подключен к кораблю Прозерпины. А сама она стояла над Луисом.
Он попытался не показать, как его испугало то, что она вернулась одна. Хануману следовало оставаться с остальными: он был их защитником.
– Тебе лучше? - спросила Прозерпина.
– Проверь показания приборов, - сказал Луис.
Она приняла его слова всерьез.
– Ты поправляешься. Получаешь питательные и успокаивающие вещества. - Она постучала по экрану. - Если бы ты не имел внутренние повреждения, то не получал бы вот этих вводимых тебе препаратов. Их лечебное воздействие еще продолжается. А вот эта, другая смесь, похоже, приготовлена на основе корня «древа жизни» или каком-то его синтетическом аналоге, но машина не подает его в тебя ни капельки.
– Правда? «Древо жизни»? Препарат, который…
– Вот здесь, в этой трубке.
Луис попытался сесть.
– Не вижу.
Она нарисовала в воздухе какой-то знак. Этот символ был знаком Луису - торговая марка полутысячелетней давности.
– Стимулятор жизнедеятельности.
– Препарат, предназначенный для восстановления изношенного тела бридера? Тебе он не нужен. Ты старый человек, ставший молодым. Этот стимулятор - тоже один из секретов Мелодиста?
Луис прищурился.
– Нет. Это, наверное, один из секретов АРМ. - Он еще ребенком слышал, что этот стимулятор был создан в результате генетических манипуляций с растением амброзия. И сейчас ему неожиданно пришло в голову, что лечение с целью продления жизни было внедрено и, как утверждают, навсегда изменило человеческую природу примерно через двести лет после того, как инопланетный корабль с защитником достиг Солнечной системы. Эти факты вполне увязывались друг с другом.
– Ты вполне можешь иметь детей. Я способна чувствовать это. - Роксани что-то говорила о препаратах, делающих женщину стерильной.
Луис улыбнулся. Как мог бесполый защитник понимать подобные вещи?
– Я ухаживал за женщиной по имени Пола Черенкова, - сказал он. - И знал, что она хотела детей. У меня было обыкновение время от времени сбегать из области Человеческого космоса. И я всегда думал, что как-нибудь привезу контрабандой что-то очень ценное… но так и не сделал этого. В тот раз я отправился на Джинкс…
На одних планетах, когда дело доходит до демографического взрыва, рассуждают в точности как жители равнин. В других мирах не хватает места для обитания. Но на Джинксе не так! Когда требуется новая территория, то на очередной части планеты условия переделываются под близкие к земным.
Затем Пола покинула Землю, потому что хотела большую семью.
Спустя несколько лет я доставил в пределы Известного космоса ряд интеллектуально развитых существ. Объединенные Нации хотели предоставить мне право на рождение за то, что я первый встретился с триноками и затем выполнял обязанности их первого посла. Но когда Несс предложил мне отправиться с ним на Мир-кольцо, я согласился.
Прозерпина положила руки ему на живот и начала водить ладонями. Ощутимо надавила на левый бок.
– Здесь когда-то давно были повреждены внутренности? - спросила она.
– Да.
– Остался слабый след. Вот на этом шатающемся ребре - след свежих переломов…
– А-ах!
Руки защитницы ощупывали его затекшие бедра - ощущение было такое, словно по телу катается десяток грецких орехов, - затем начали опускаться к ногам.
– Шесть переломов, может и больше, и все с левой стороны. Это несущественно, их все можно залечить одновременно. Через четыре дня ты будешь ходить, а через семь побежишь. Может быть, попробуешь более твердую пищу?
– Это было бы неплохо, - оживился Луис. - Последний раз я ел у Людей-хинш.
Она разломила желтый плод, накормила его и часть съела сама.
– Кто ты? - спросил он.
– Я старейший из защитников, последняя из бунтовщиков, - сказала она. - Расскажи, кто ты. Эта женщина не знает. Она даже с Хануманом не разобралась. Кто он, по ее мнению?
– Мы позволили ей считать Ханумана ручной обезьяной. Про меня она думает, что я сын совершившего здесь аварийную посадку пилота АРМ. Можем мы придерживаться этой линии? Ведь Роксани детектив АРМ. Есть вещи, которые им не следует знать.
– АРМ - это одна из фракций…
– Ассоциация Региональной Милиции. Базируется на Земле. Вот уже почти восемьсот лет выполняет функции полиции Объединенных Наций. Несколько сотен кораблей АРМ участвуют в Пограничной войне. Как много ты знаешь, Прозерпина? Ты забиралась в библиотеку «Иглы»?
– Да. Цивилизация кукольников просто восхитительна. Я была готова долго изучать ее. Кроме того, у этого Хайндмоста - огромное количество записей, касающихся человеческой цивилизации. Тебе известно имя Прозерпина?
– Жена Плутона, женщина, управлявшая преисподней. Греческий миф, примерно времен королевы Елизаветы. Ты тоже связана с преисподней?
– В некотором смысле. Лучше расскажи про Мелодиста.
– Не сейчас. Я хочу узнать про тебя. Кто ты?
Ему показалось, что она усмехалась.
– Состояние твоих мышц очень трудно оценить, ложись-ка на спину, бедра и ноги расслабь, подключи эти трубочки и датчики. Я по-прежнему чувствую что-то личное. Ты служишь Мелодисту?
Луис рассмеялся.
– Он думает, что я служу ему.
– Ты с ним не согласен, но и не испытываешь к нему отвращения. Ты бы освободился, если бы смог. Будешь служить мне? Нет. А временно? Это возможно, если ты узнаешь меня лучше? Я не впадаю ни в ярость, ни в припадки бешеной деятельности, не страдаю манией величия, Луис. Я не сосу кровь, хотя, впрочем, ты служишь Упырю. Миллионы фаланов я была бездеятельна, пока остальные мои соплеменники истребляли друг друга. Разумеется, прежде всего ты должен узнать меня, если на это есть время. Моя история очень сложна. Я помогала строить Мир-кольцо.