- Сорок бронзовых монет—”
“Для тигровой рыбы?”
“Я не заплачу ни цента больше тридцати!”
Крики торговцев на работе звучат так громко, что я едва слышу собственные мысли. Это не плавучий рынок Илорина. Обычный бартер не сработает. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, оглядывая толпу. Мне нужен знак. Дурак какой-то—
- Форель!” человек визжит. “Разве я выгляжу так, будто ем форель?”
Я поворачиваюсь к пухлому аристократу, одетому в темно-пурпурный дашики. Он прищуривает свои карие глаза на косидианского торговца, как будто только что получил серьезное оскорбление.
“У меня есть серобин, - предлагает торговец. "Камбала, окунь—”
“Я же сказал, что хочу рыбу-меч!- аристократ огрызается. - Мой слуга говорит, что вы отказываетесь продать его.”
“Не сезон у них сейчас.”
“И все же король ест его каждый вечер?”
Торговец почесывает затылок. “Если поймают меч-рыбу, она отправится сразу во дворец. Таков закон этой страны.”
Лицо аристократа краснеет, и он достает маленький бархатный кошелек. “И что же он предлагает?- Он позвякивает монетами. “Я заплачу вдвое больше.”
Торговец с тоской смотрит на кошелек, но остается тверд. “Я не могу так рисковать.”
“А я могу!- Кричу я.
Аристократ оборачивается, глаза его подозрительно сузились. Я машу ему рукой, чтобы он отошел от стойки торговца.
“У тебя есть рыба-меч?- спрашивает он.
“Лучше. Рыба, которую никто другой на этом рынке не сможет вам продать.”
Его рот приоткрывается, и я чувствую тот же порыв, что и тогда, когда рыба кружит вокруг моей приманки. Я осторожно разворачиваю рыбу-парус и двигаю ее под лучом света так, чтобы ее чешуя блестела.
- Небо!- Благородный изумляется. - Это просто великолепно.”
- На вкус он даже лучше, чем выглядит. Краснохвостая рыба-Парус, только что с берегов Илорина. Они не в сезон, так что можете быть уверены, что даже король не будет есть это сегодня вечером.”
По лицу аристократа расползается улыбка, и я понимаю, что поймал свою добычу. Он протягивает мне свой кошелек.
- Пятьдесят серебряных монет.”
Мои глаза расширяются, но я стискиваю зубы. Пятьдесят …
Полсотни даст нам этот налог, может быть, хватит на новую лодку. Но если в следующем квартале гвардейцы повысят налоги, пятьдесят монет не удержат меня от рудников.
Я громко смеюсь и начинаю снова заворачивать рыбу.
Дворянин хмурит брови. “Что ты делаешь?”
- Отвезти эту драгоценность тому, кто может себе это позволить.”
“Да как ты смеешь!—”
- Простите меня, - перебиваю я. “У меня нет времени на человека, который ставит пятьдесят на приз, стоящий в десять раз больше.”
Аристократ ворчит, но все же лезет в карман и достает еще один бархатный кошелек.
“Ты не получишь ни кусочка больше трехсот.”
О боги мои! Я зарываюсь ногами в грязь, чтобы не пошатнуться. Это больше, чем мы когда-либо видели в своей жизни. По меньшей мере шесть лун налогов, даже если они будут повышены!
Я открываю рот, чтобы принять предложение, но что-то в глазах аристократа заставляет меня колебаться. Если он так быстро отказался от последнего предложения, то, может быть, сделает это снова.…
Возьми его, я представляю себе предупреждение Тзейна. Этого более чем достаточно.
Но я уже слишком близко, чтобы остановиться.
- Мне очень жаль.- Я пожимаю плечами и заканчиваю заворачивать рыбу-Парус. “Я не могу тратить еду для короля на того, кто не может себе этого позволить.”
Ноздри аристократа раздуваются. Боги. Возможно, я зашла слишком далеко. Я жду, что он сломается, но он только кипит в тишине. Я вынуждена уйти.
Каждый шаг длится целую вечность, и я рушусь под тяжестью своей ошибки. - Ты найдешь себе другого, - пытаюсь я успокоить себя. Еще одного аристократа, отчаянно пытающегося доказать свою состоятельность. Я смогу сделать больше, чем триста. Рыба стоит больше, чем это ... верно?
“Проклятие.” Я чуть не ударилась головой о прилавок с креветками. Что же мне теперь делать? Кто же будет настолько глуп, чтобы это сделать?—
- Подожди!”
Когда я поворачиваюсь, пухлый аристократ сует мне в грудь три позвякивающих кошелька.
- Отлично” - бормочет он, признавая свое поражение. “Пятьсот.”
Я смотрю на него с недоверием, которое он ошибочно принимает за сомнение.
- Пересчитай, если необходимо.”
Я открываю одну сумочку, и это зрелище так прекрасно, что я чуть не плачу. Серебро рыбы-паруса сияет своей чешуей, его вес-обещание грядущих событий. Пятьсот монет! После новой лодки это почти год отдыха для Бабы. Решено.
Я что-то сделала правильно.
Я протягиваю рыбу аристократу, не в силах скрыть свою сияющую улыбку. “Наслаждайтесь. Сегодня вы будете есть лучше, чем король.”
Аристократ усмехается, но уголки его рта удовлетворенно приподнимаются. Я засовываю бархатные кошельки в рюкзак и начинаю идти, сердце стучит так быстро, что оно соперничает с безумием рынка. Но я замираю, когда крики наполняют воздух. Это совсем не похоже на торг. Что за—
Я отскакиваю назад, когда взрывается фруктовый киоск.
Отряд королевских гвардейцев врывается внутрь. Манго и Оришанские персики летят по воздуху. Секунда за секундой все больше охранников наводняют рынок, что-то ища. Кого-то.
Я в недоумении смотрю на эту суматоху, прежде чем осознаю, что должна двигаться. В моем рюкзаке пятьсот серебряных монет. В кои-то веки я могу потерять не только свою жизнь.
Я проталкиваюсь сквозь толпу с новым пылом, отчаянно пытаясь убежать. Я уже почти миновала ткани, когда кто-то схватил меня за запястье.
Что же это, во имя богов?
Я выхватываю свой сжатый посох, ожидая встретить руку королевского стражника или мелкого воришки. Но когда я поворачиваюсь, то вижу, что меня схватил не охранник и не мошенник.
Это закутанная в плащ девушка с янтарными глазами.
Она тянет меня в потайной проем между двумя ларьками с такой силой, что я не могу вырваться.
“Пожалуйста, - умоляет она, - вы должны вытащить меня отсюда!”
ГЛАВА ПЯТАЯЗЕЛИЯ
НА МГНОВЕНИЕ мне становится трудно дышать.
Меднокожая девушка трясется от страха, такого сильного, что он просачивается в мою кожу.
Крики становятся все громче, когда стражники проносятся мимо, приближаясь с каждой секундой. Они не смогут они поймать меня с этой девчонкой.
Если они это сделают, я умру.
- Отпусти меня” - приказываю я почти так же отчаянно, как и она.
- Нет! - Нет, пожалуйста.- В ее янтарных глазах блестят слезы, и она крепче сжимает руку. - Пожалуйста, помогите мне! Я совершила нечто непростительное. Если они меня поймают…”
Ее глаза наполняются слишком знакомым ужасом. Потому что, когда ее поймают, вопрос не в том, умрет ли она, а только в том, когда именно: на месте? Голодая в тюрьме? Или охранники будут по очереди проходить через нее? Уничтожать ее изнутри, пока она не задохнется от горя?
Мы должны защищать тех, кто не может защитить себя сам. Слова мамы Агбы из сегодняшнего утра просачиваются в мою голову. Я представляю себе ее суровый взгляд. Так уж устроен путь посоха.
- Я не могу, - выдыхаю я, но даже когда слова слетают с моих губ, я готовлюсь к схватке. Проклятье.
И не важно, смогу ли я помочь.
Я не смогу жить с самой собой, если не сделаю этого.
“Приближаются.- Я хватаю девушку за руку и врываюсь в прилавок с одеждой, который больше остальных. Прежде чем торговец тканями успевает закричать, я закрываю ей рот рукой и прижимаю Кинжал Тзейна к его шее.
“Ч-что ты делаешь?- спрашивает Девушка.
Я осматриваю ее плащ. Как ей вообще удалось забраться так далеко? Медная кожа девушки и плотные одежды кричат о благородной крови, богатой бархатом и золотыми оттенками.
- Надень этот коричневый плащ” - приказываю я ей, прежде чем снова повернуться к торговцу. Бисеринки сладкого сна стекали по ее коже; с вором-прорицателем одно неверное движение могло стать для нее последним. “Я не причиню тебе вреда” - обещаю я. “Мне просто нужно купить у тебя.”
Я выглядываю из-за прилавка, когда девушка переодевается в приглушенный плащ, и крепче сжимаю руку, когда торговец издает приглушенный вопль. Рынок кишит охранниками, которых хватит на целую армию. Суматошные торговцы и деревенские жители лишь усугубляют хаос. Я ищу выход из этого безумия,но пути к спасению нет. У нас нет выбора.
Мы просто должны проверить нашу удачу.
Я ныряю обратно в ларек, а девушка натягивает капюшон своего нового плаща низко на лоб. Я хватаю прекрасный халат, который был на ней, и сую его в руки торговца. Страх в глазах торговца тускнеет, когда мягкий бархат проходит сквозь ее пальцы.
Я опускаю кинжал с его шеи и хватаю свой собственный плащ, пряча свои белые волосы под темным капюшоном.
“Ну что, ты готова?- Спрашиваю я.
Девушке удается кивнуть. В ее глазах мелькает намек на решимость, но я все еще ощущаю парализующий ужас.
“Следуй за мной.- Мы выходим из кабинки и входим в толпу. Хотя стражники останавливаются прямо перед нами, наши коричневые плащи действуют как щит. Они ищут благородную кровь. Слава богам.
Может быть, у нас действительно есть шанс.
- Иди быстрее” - шепчу я себе под нос, когда мы проходим через пространство между киосками с одеждой. - Но не надо ... - я хватаю ее за плащ, пока она не зашла слишком далеко. “Не убегай. Так привлечешь к себе внимание. Смешайся с толпой.”
Девушка кивает и пытается что-то сказать, но слова не выходят. Это все, что она может сделать, чтобы следовать за мной, Как Львенок, никогда не отставая больше чем на два шага.
Мы проталкиваемся сквозь толпу, пока не достигаем края рынка. Хотя охранники прикрывают главный вход, сбоку есть отверстие, в котором находится только один охранник. Когда он делает шаг вперед, чтобы допросить дворянина, я вижу наш шанс.
“Быстро.- Я протискиваюсь за ближний прилавок торговца, чтобы проскользнуть с переполненного рынка вниз по каменным улицам торгового квартала. Я вздыхаю с облегчением, когда миниатюрная фигурка девушки вырывается на свободу, но когда мы поворачиваемся, два неуклюжих охранника преграждают нам путь.