О боги! Мои ноги скользят и останавливаются. Серебряные монеты звенят в моей сумке. Я смотрю на девушку: ее смуглая кожа почти полностью потеряла свой цвет.
“А что, есть какие-то проблемы?- Я спрашиваю охранников так невинно, как только могу.
Один из них скрещивает свои древовидные руки. - Беглянка сейчас на свободе. Никто не уйдет, пока ее не поймают.”
“Это наша ошибка” - извиняюсь я с почтительным поклоном. “Мы подождем внутри.”
Проклятье. Я поворачиваюсь и иду обратно к прилавкам, оглядывая безумный рынок. Если все выходы закрыты, нам нужен новый план. Нам нужен новый способ добраться—
Подожди.
Хотя я уже почти вернулась на рынок, девушки рядом со мной нет. Я оборачиваюсь и вижу, что она застыла перед стражниками, едва заметная дрожь видна в ее неловко расставленных руках.
Ради всего святого!
Я открываю рот, чтобы прошипеть ее имя,но даже не знаю его. Я рисковала всем ради незнакомки. А теперь она собирается нас убить.
Я пытаюсь отвлечь охранников, но один уже тянется к капюшону девушки. У нас нет времени. Я хватаю свой металлический стержень и щелкаю им. - Пригнись!”
Девушка падает на землю. Я взмахиваю посохом и бью им по черепу стражника. Тошнотворный треск раздается в воздухе, когда он падает в грязь. Прежде чем он успевает обнажить меч, я вонзаю свой посох ему в грудь.
- Уф!”
С быстрым ударом в челюсть он падает назад, лежа без сознания в красной грязи.
- Небеса!- Девушка ругается, как дворянка. Я убираю свой посох. Небеса-это правда. Теперь я напала на охранников.
Теперь мы действительно умрем.
Неминуемая ярость Тзейна вспыхивает в моем сознании, когда мы взлетаем, мчась так быстро, как только можем через Торговый квартал.
Только не испорти все это. Входи. Выйди. Где в этом плане был смысл помочь беглецу?
Пока мы мчимся по улицам, вдоль которых выстроились здания пастельных тонов, два отряда королевских гвардейцев сражаются, чтобы уничтожить нас. Их крики становятся все громче. Их шаги звучат еще громче. С обнаженными мечами они приближаются, отставая всего на несколько шагов.
“Ты знаешь, где мы находимся?- Спрашиваю я.
“Немного, - ответила она, широко раскрыв глаза от паники. - Достаточно, чтобы добраться до трущоб, но ... —”
- Направляемся туда!”
Она толкает вперед, бежит на шаг впереди меня, чтобы взять на себя инициативу. Я следую за ней, когда мы бежим по каменным улицам, дуя мимо растерянных торговцев в нашем стремительном движении. Адреналин бурлит в моих венах. Тепло гудит под моей кожей. У нас ничего не получится. Мы ни за что не сбежим.
Расслабься, я слышу маму Агбу в своей голове. Я заставляю себя сделать глубокий вдох. Будь изобретательна. Используй окружающую обстановку в своих интересах.
Я в отчаянии оглядываю тесные улочки торгового квартала. Когда мы сворачиваем за угол, я замечаю высокий штабель деревянных бочек. Вот и все.
Я разворачиваю свой посох и делаю гигантский замах у основания башни. Когда первая бочка с грохотом падает на землю, я знаю, что остальные скоро последуют за ней.
Крики охранников наполняют воздух, когда бочки загораживают им проход. Отвлекающий маневр дает нам достаточно времени, чтобы забежать в трущобы и остановиться, чтобы отдышаться.
“И что теперь?- ахает девушка.
“Ты не знаешь, как отсюда выбраться?”
Она качает головой, пот стекает по ее лицу. “Я никогда не была в этой части города.”
Издалека трущобы напоминали лабиринт, но изнутри лачуги и лачуги громоздились, как паутина. Узкие тропинки и грязные улочки путаются у нас перед глазами. Там нет никакого выхода в поле зрения.
“Именно таким образом.- Я показываю на улицу напротив торгового квартала. “Если эта дорога ведет к центру города, то эта должна вести наружу.”
Мы поднимаем облака грязи и бежим так быстро, как только можем. Но отряд стражников отрезает нам путь—у нас нет другого выбора, кроме как броситься в другую сторону.
- Небо, - выдыхает девушка, когда мы мчимся по переулку, возбуждая группу бездомных косиданов. На мгновение я даже удивляюсь, как ей удалось забраться так далеко. Я сомневаюсь, что уклонение от своих солдат было частью ее благородного воспитания.
Мы сворачиваем за другой угол, всего на несколько шагов опережая охранников. Я заставляю себя бежать быстрее, когда девушка тянет меня назад.
“Да, кто ты такая—”
Она прижимает руку к моему рту и толкает меня к стене лачуги. И только тогда я замечаю узкое пространство, в которое мы втиснулись.
Пожалуйста, работайте. Во второй раз за последние десять лет я возношу молитву, взывая к любому богу, который все еще может быть там. Пожалуйста, умоляю тебя. Пожалуйста, пожалуйста, спрячьте нас.
Мое сердце грозит вырваться из грудной клетки, стуча так сильно, что я уверена, что этот звук нас выдаст. Но когда отряд приближается, они с грохотом проносятся мимо, как носороги, преследующие добычу.
Я смотрю на небо, моргая, когда облака проплывают над головой. В промежутках между ними сияют яркие лучи света. Это почти как боги, восставшие из мертвых, воскресшие с кладбища, образованного после кровавой бойни набега. Что бы там ни было, оно благословляет меня.
Я просто надеюсь, что это благословение не закончится.
Мы выбираемся из ползучего пространства и несемся по другой тропинке, случайно натыкаясь на пару любопытных гадателей. Один роняет свою бутылку рома, и резкий запах проникает мне в нос, такой сильный, что у меня горят ноздри. Вместе с его запахом всплыл еще один урок из хижины мамы Агбы.
Я поднимаю бутылку с земли и осматриваю улицы в поисках недостающего ингредиента. Там. Он находится всего в нескольких метрах от головы девушки.
- Хватай факел!”
- Что?”
- Факел!- Вскрикиваю я. “Тот, что прямо перед тобой!”
Мгновение уходит у нее на то, чтобы вырвать металлический Факел из его хватки, но когда она это делает, мы убегаем. Когда мы пробегаем последние трущобы, я отрываю кусок ткани от своего плаща и засовываю его в бутылку.
“А это еще зачем?- спрашивает она.
- Будем надеяться, что ты этого не узнаешь.”
Мы вырываемся из трущоб, и в поле зрения появляются деревянные ворота въезда в Лагос. Ключ к нашему спасению.
Заперт королевской блокадой.
Мой желудок сжимается, когда мы резко останавливаемся перед бесконечной вереницей вооруженных охранников. Солдаты едут верхом на грозных черных Пантерах, и каждый гигантский зверь обнажает свои клыки. Их темный мех блестит, как тонкий слой масла под солнцем, матовые радуги цвета встроены в их черные накидки. Даже когда пантера приседает, они все еще возвышаются над нами, заряженные и готовые наброситься.
“Вы окружены!- Янтарные глаза капитана впились в меня. - Указом короля Сарана я приказываю тебе остановиться!”
В отличие от своих солдат, капитан ездит верхом на злобном снежном барсе размером почти с мою хижину. Из его спины торчат восемь толстых рогов, острых и блестящих в черном. Чудовище облизывает свои длинные зазубренные клыки и рычит, желая украсить свою пятнистую белую шкуру нашей кровью.
У капитана такой же темно-медный цвет лица, как и у девушки, кожа без морщин и боевых шрамов. Когда девушка видит его, ее руки взлетают к капюшону, а ноги начинают дрожать.
Хотя капитан молод, стражники беспрекословно следуют его примеру. Один за другим каждый солдат обнажает свой меч, направляя клинки в нашу сторону.
“Все кончено” - испуганно выдыхает девушка. Слезы текут по ее лицу, когда она опускается на колени. Она бросает факел в знак поражения и достает свиток измятого пергамента.
Я делаю вид, что следую ее примеру, и приседаю, прикасаясь тряпкой в бутылке к пламени факела. Едкий запах дыма наполняет мой нос. Когда капитан приближается, я швыряю бутылку в шеренгу пантер.
Ну же, я смотрю на стеклянную бутылку, провожаю ее глазами по дуге. Пока она летит, я беспокоюсь, что ничего не случится.
А потом весь мир вспыхивает пламенем.
Огонь горит ярко, сметая в свое пламя людей и рогатых пантер. Звери истерически воют, отбрасывая своих всадников в попытке убежать.
Девушка в ужасе смотрит на меня, но я хватаю ее за руку и заставляю двигаться. Мы сейчас всего в нескольких метрах от ворот, всего в нескольких метрах от свободы.
- Закрыть ворота!- кричит капитан, когда я пробегаю мимо. Девушка врезается в него, но умудряется выскользнуть из его хватки, когда он спотыкается.
Металлические шестеренки стонут и вращаются, а деревянные ворота начинают падать вниз. Охранники контрольно-пропускного пункта размахивают оружием - это наше последнее препятствие на пути к свободе.
“У нас ничего не получится!- девочка хрипит.
“У нас нет выбора!”
Я бегу быстрее, чем думала, что это вообще возможно. Пьяный стражник из прошлого обнажает свой меч, поднимая руку, чтобы нанести удар. Его вялое движение вызывает больше смеха, чем страха. Я с удвоенной силой бью его по черепу, а когда он падает, еще на секунду бью коленом в пах.
Еще один стражник умудряется замахнуться мечом, но его легко блокирую своим посохом. Я вращаю металлический прут в своих руках, выбивая меч из его хватки. Его глаза расширяются, когда я наотмашь бью его ногой в лицо, прежде чем пройти мимо деревянных ворот.
Мы сделали это! Мне хочется кричать, когда я бегу под прикрытие деревьев шакалберри. Я поворачиваюсь, чтобы улыбнуться девушке, но ее там нет. Мое сердце сжимается, когда я смотрю, как она падает на землю, на расстоянии пальца от ворот. Облака грязи отмечает ее падение.
- Нет!- Вскрикиваю я. Ворота всего в нескольких секундах от закрытия.
После всего этого она просто не выживет.
После всего этого она должна была умереть.
Беги, приказываю я себе. Бегство. У тебя есть Тзейн. Баба. Ты сделала все, что могла.
Но отчаяние в ее глазах тянет меня назад, и я знаю, что мои благословения иссякли. Потому что, несмотря на все протесты в моем теле, я бросаюсь через ворота, перекатываясь через мгновения, прежде чем они захлопнутся.