“Любую.- Глаза Бинты потеряли фокус. “Все.- Она прикусила нижнюю губу, и на ее лице появилась улыбка. “Думаю, мне бы все это понравилось. Никто из моей семьи никогда не проходил мимо стен Лагоса.”
- А почему бы и нет? Я сморщила нос и поднялась на ноги, потянувшись за футляром, в котором лежал старинный мамин головной убор. Он находился как раз в пределах моих рук. - Я наклонилась вперед.
- Амари, не надо!”
Прежде чем слова Бинты смогли остановить меня, я потеряла равновесие. Резко дернувшись, я опрокинула комод. Прошло всего две секунды, прежде чем все остальное рухнуло на пол.
- Амари!”
Я никогда не узнаю, как мама появилась так быстро. Ее голос эхом отдавался под сводчатым входом в ее комнату, когда она осматривала беспорядок, который я устроила.
Когда я уже не могла говорить, вперед выступила Бинта. “Мои глубочайшие извинения, Ваше Высочество. Мне велели отполировать ваши драгоценности. Принцесса Амари только пришла мне на помощь. Если вам и нужно кого-то наказать, то только меня.”
“Ах ты, ленивое отродье!- Мама схватила Бинту за запястье. - Амари-принцесса. Она здесь не для того, чтобы заниматься твоими делами!”
- Мама, это не так—”
- Тише, - рявкнула мать и потащила Бинту прочь. “Ясно, что мы были слишком снисходительны к тебе. Ты получишь пользу от учения хлыстом.”
- Нет, Мама! Подожди—”
Найла спотыкается, вытаскивая меня из глубин моей вины. Юное лицо Бинты исчезает из моей памяти, когда Тзейн пытается удержать нас от падения с горы песка. Я хватаюсь за кожаные стремена, а Зели наклоняется и гладит мех Найлы.
- Прости меня, девочка” - успокаивает ее Зели. - Обещаю, мы скоро будем на месте.”
“А ты уверена?- Мой голос звучит сухо, так же хрупко, как песок вокруг нас. Но я не могу сказать, отчего у меня комок в горле-от недостатка воды или от воспоминаний о Бинте.
“Мы уже близко.- Зейн оборачивается, щурясь, чтобы не видеть солнца. Даже с почти закрытыми глазами, его глубокий карий взгляд удерживает меня, заставляя мои щеки покраснеть. “Если мы не доберемся туда сегодня, то попадем в Ибеджи завтра.”
“Но что, если солнечный камень не в Ибеджи?- Спрашивает Зели. “А что, если Лекан ошибся в своих выводах? До солнцестояния осталось всего тринадцать дней. Если его здесь нет, то мы прокляты.”
От этой мысли мой пустой желудок сжимается. Вся решимость, которую я чувствовала в Шандомбле, рушится. Небеса. Все это было бы намного проще, если бы Лекан был еще жив. С его руководством и магией Инан, преследующий нас, не будет представлять угрозы. У нас был бы шанс найти солнечный камень. Возможно, мы уже направлялись бы на священный остров, чтобы совершить ритуал.
Но с уходом Лекана мы ничуть не приблизились к спасению Маджи. Во всяком случае, у нас просто не хватает времени. Маршируя навстречу своей смерти.
- Лекан не станет сбивать нас с пути истинного. Он уже здесь.- Тзейн помолчал, вытягивая шею. “И если это не мираж, то мы на месте.”
Мы с Зелией выглядываем из-за широких плеч Тзейна. Жара волнами отражается от песка, размывая горизонт, но со временем в поле зрения появляется потрескавшаяся глиняная стена. К моему удивлению, мы всего лишь трое из множества путешественников, пробирающихся в пустынный город со всех сторон. В отличие от нас, некоторые из мигрирующих людей путешествуют в караванах, сделанных из усиленного дерева и украшенных золотом, транспортные средства так украшены, они должны принадлежать знати.
Пульс возбуждения проходит через меня, когда я сужаю глаза, чтобы рассмотреть поближе. Когда я была ребенком, я однажды подслушала, как отец предупреждал своих генералов об опасности пустыни, земли, переполненной землянами. Он утверждал, что их магия способна превратить каждую песчинку в смертоносное оружие. Позже тем же вечером я рассказала Бинте все, что узнала, пока она расчесывала мои спутанные волосы.
- Это неправда, - поправила она меня. Земляне в пустыне ведут себя мирно. Они используют свою магию для создания поселений из песка.
В этот момент я представила себе, как мог бы выглядеть песчаный город, не подчиняющийся законам и материалам, управляющим нашей архитектурой. Если земляне действительно правили пустыней, то их великолепные города рушились, исчезая вместе с ними.
Но после четырех дней, проведенных в ужасной пустыне, скудное поселение Ибеджи мерцает. Первый признак надежды в этой жалкой пустоши. Слава небесам.
Может быть, мы все-таки выживем.
Лачуги-палатки и глиняные ахере приветствуют нас, когда мы проходим мимо стены. Как и трущобы Лагоса, песчаные хижины были крепкими и квадратными, пропитанными солнечными лучами. Самый большой из ахересов маячит в отдалении, неся печать, которую я слишком хорошо знаю. Резной снежный барс мерцает на солнце, его острые клыки обнажены, чтобы укусить.
- Пост охраны, - прохрипела я, напрягаясь в седле Найлы. Хотя королевская печать выгравирована на глиняной стене, она колышется в моем сознании, как бархатные знамена в тронном зале отца. После набега он отменил старую печать-доблестного львинорога с бычьими рогами, который всегда помогал мне чувствовать себя в безопасности. Вместо этого он объявил, что наша власть будет представлена Снежными Барсами-райдерами, которые были безжалостны. Чисты.
- Амари” - шипит Зели, вырывая меня из моих мыслей. Она слезает с Найлы и еще плотнее обматывает лицо шарфом, призывая меня сделать то же самое.
- Давай разделимся.- Тзейн соскальзывает со спины Найлы и протягивает нам свою флягу. “Мы не должны быть замечены вместе. А вы, ребята, берите воду. Я найду, где остановиться.”
Зели кивает и уходит, но Тзейн снова выдерживает мой пристальный взгляд.
“Ты в порядке?”
Я заставляю себя кивнуть, хотя и не могу заставить себя говорить. Один взгляд на королевскую печать - и мне кажется, что мое горло набито песком.
- Просто держись поближе к Зели.”
Потому что ты слабая, я представляю себе, как он плюется словами, хотя его темные глаза добры. Потому что, несмотря на меч, который ты носишь, ты не можешь защитить себя.
Он легонько сжимает мою руку, прежде чем взять Найлу под уздцы и увести в противоположном направлении. Я смотрю вслед его широкой фигуре, борясь с желанием последовать за ним, пока Зели не прошипит мое имя.
Это будет прекрасно. Я натянуто улыбаюсь, хотя Зели даже не смотрит в мою сторону. Я думала, что после Сокото отношения между нами начали налаживаться, но какую бы доброжелательность я ни заслужила, она была разрушена в ту же минуту, как мой брат появился в храме. Последние четыре дня Зели почти не разговаривала со мной, как будто это я убила Лекана. Единственный раз, когда она смотрит на меня, я замечаю, что она смотрит мне в спину.
Я держусь рядом, пока мы идем по пустым улицам, тщетно ища еду. Мое горло кричит, требуя чашку холодной воды, свежую буханку хлеба, хороший кусок мяса. Но в отличие от Торгового квартала Лагоса здесь нет ни ярких витрин, ни витрин с сочными деликатесами. Город выглядит почти таким же голодным, как и окружающая его пустыня.
- Боги, - бормочет Зели себе под нос и замолкает, чувствуя, как дрожь усиливается. Хотя солнце яростно палит, ее зубы стучат, как будто она находится в ледяной ванне. С момента своего пробуждения она дрожит все сильнее и сильнее, отшатываясь всякий раз, когда чувствует, что духи умерших находятся рядом.
“Неужели их так много?- Шепчу я.
Она задыхается, когда одна дрожь прекращается. “Это все равно что идти через кладбище.”
“Что ж, с такой жарой, наверное, так и есть.Ну, не знаю.- Зели оглядывается по сторонам, плотнее запахивая шарф. “Каждый раз, когда кто-то попадает в меня, я чувствую вкус крови.”
Меня пробирает озноб, хотя пот сочится из каждой поры. Если Зели может чувствовать вкус крови, я не хочу знать почему.
- Может быть ... - я замолкаю, застывая на песке, когда на улицу вываливается толпа мужчин. Хотя они скрыты плащами и масками, на их покрытых пылью одеждах стоит королевская печать Ориши.
Стража.
Я хватаюсь за Зели, когда она тянется за своим посохом. От каждого солдата разит спиртным, некоторые спотыкаются на каждом шагу. Мои ноги дрожат, как будто они сделаны из воды.
Затем, так же быстро, как и появились, они рассеиваются, исчезая среди глиняных ахере.
- Возьми себя в руки.- Зели оттолкнула меня от себя. Я изо всех сил стараюсь не упасть на песок. В ее взгляде нет сочувствия; в отличие от Тзейна, ее серебряные глаза полны ярости.
— Я просто ... - слова звучат слабо, хотя я хочу, чтобы они были сильными. - Прошу прощения. Меня застали врасплох.”
“Если ты собираешься вести себя как маленькая принцесса, сдайся стражникам. Я здесь не для того, чтобы защищать тебя. Я здесь, чтобы сражаться.”
“Это несправедливо.- Я обхватываю себя руками. “Я тоже сражаюсь.”
“Ну, учитывая, что твой отец устроил эту заваруху, на твоем месте я бы дралась чуть сильнее.”
С этими словами Зели поворачивается, взбивая песок, как буря. Мое лицо пылает, когда я следую за ней, стараясь на этот раз держаться на расстоянии.
Мы продолжаем путь к центральной площади Ибеджи, скоплению запутанных улиц и квадратных хижин, построенных из красной глины. Приближаясь, мы видим, как собирается все больше знати, бросающихся в глаза своими яркими шелковыми кафтанами и сопровождающими их слугами. Хотя я никого не узнаю, я поправляю свой шарф, беспокоясь, что даже самая маленькая ошибка выдаст мою личность. Но что они делают здесь, так далеко от столицы? Здесь так много знати, что их численно превосходят только РАБОЧИЕ в колодках.
Я на мгновение останавливаюсь, ошеломленная тем, как много их заполнило узкую тропинку. До сегодняшнего дня я лишь мельком видела рабочих, которых привозили во дворец, - всегда приятных, чистых, ухоженных, к удовольствию матери. Как и Бинта, я думала, что они живут простой жизнью, в безопасности внутри дворцовых стен. Я никогда не задумывался, откуда они взялись, где еще могли оказаться.