- Небеса... - это почти невыносимо зрелище. В основном это были прорицатели, своим количеством они превосходили численность жителей деревни, одетые только в рваные тряпки. Их темная кожа покрывалась волдырями под палящим солнцем, испорченная грязью и песком, которые, казалось, прожигали их изнутри. Каждый из них был-не более чем ходячий скелет.
“Что тут происходит?- Шепчу я, подсчитывая количество детей в цепях. Почти все они молоды—даже самый старший выглядит моложе меня. Я ищу ресурсы, которые они, должно быть, добывают, недавно проложенные дороги, новую крепость, возведенную в этой пустынной деревне. Но никаких признаков их усилий не видно. “Что они здесь делают?”
Зели встречается взглядом с темноволосой девушкой, у которой такие же длинные белые волосы, как у нее. Работница одета в изодранное белое платье; глаза у нее запавшие, лишенные почти всякой жизни.
“Они в колодках, - бормочет Зели. - Они идут туда, куда им говорят.”
- Но ведь это не всегда так плохо?”
“В Лагосе я видел людей, которые выглядели еще хуже.”
Она идет к посту охраны на центральной площади, а у меня внутри все переворачивается. Хотя никакая еда не наполняет мой желудок,он наполняется правдой. Все эти годы они молча сидел за столом.
Пили чай, пока люди умирали.
Я протягиваю руку, чтобы наполнить свою флягу у колодца, избегая злобного взгляда охранника. Зели тянется, чтобы сделать то же самое—
Меч стражника с яростью обрушивается вниз.
Мы отскакиваем назад, чувствуя, как колотятся наши сердца. Его меч врезается в деревянный обод, где всего несколько секунд назад лежала рука Зели. Она сжимает посох за поясом, рука ее дрожит от ярости.
Мои глаза следуют за мечом вверх, к свирепому солдату, который держит его в руках. Солнце потемнело на его коже цвета красного дерева, но его взгляд сияет ярко.
“Я знаю, что вы, черви, не умеете читать, - плюет он на Зелию, - но ради всего святого, научитесь считать.”
Он ударяет клинком по выветрившейся вывеске. По мере того как песок падает из пазов в дереве, его выцветшее послание проясняется: одна чашка = одна золотая монета.
“Вы это серьезно?- Зели кипит от злости.
“Мы можем себе это позволить” - шепчу я, протягивая руку к ее рюкзаку.
“Но они же не могут!- Она показывает на рабочих. Горстка людей, несущих ведра, пьет воду, настолько грязную, что она с таким же успехом может быть мокрым песком. Но сейчас не время для мятежа. Как же Зели этого не видит?
“Примите наши глубочайшие извинения.- Я делаю шаг вперед, призывая свой самый почтительный тон. Мой голос звучит почти правдоподобно. Мама бы им гордилась.
Я кладу три золотые монеты в руку охранника и беру флягу Зели, заставляя ее отступить назад, пока я наполняю ее.
“Здесь.”
Я вкладываю фляжку ей в руку, но Зели с отвращением прищелкивает языком. Она хватает флягу и возвращается к рабочим, приближаясь к смуглой девушке в Белом.
- Пей, - настаивает Зели. “Быстро. Пока ваш Стокер не увидел.”
Молодая работница не жалеет ни секунды. Она жадно пьет воду, без сомнения смакуя свой первый напиток за последние дни. Сделав большой глоток, она передает флягу прорицателю, закованному перед ней в кандалы. Я неохотно передаю две оставшиеся фляги другим рабочим.
“Ты слишком добра” - шепчет девушка Зели, слизывая последние капли с губ.
- Мне очень жаль, что я не могу сделать больше.”
“Ты сделала все, что могла."
- Мне очень жаль, что я не могу сделать больше.”
“Ты сделала более чем достаточно.”
“Почему вас так много?- Спрашиваю я, стараясь не обращать внимания на пересохшее горло.
- Стокеры посылают нас сюда на арену. Девушка кивает в сторону места, едва различимого за глиняной стеной. Поначалу на фоне красных дюн и песчаных волн ничего не выделяется, но вскоре амфитеатр становится видим.
Небеса …
Я никогда не видела такого огромного сооружения. Коллекция выветренных арок и колонн, Арена широко раскинулась по пустыне, покрывая большую часть ее засушливых земель.
“Так вы его строите?- Я сморщиваю нос. Отец никогда бы не одобрил, если бы стокеры построили здесь такое здание. Пустыня слишком засушлива, и не так много людей может вместить эта земля.
Девушка отрицательно качает головой. “Мы соревнуемся в нем. Стокеры говорят, что если мы выиграем, они погасят все наши долги.”
- Соревнуетесь? ... - Зели наморщила лоб. “За что же? Вашу свободу?”
“И богатства,” трубит рабочий перед девушкой, вода стекает по его подбородку. - Золота хватит на целое море.”
“Они не поэтому заставляют нас соревноваться, - вмешивается девушка. - Дворяне и так уже богаты. Им не нужно золото. Они охотятся за реликвией Бабалуайе.”
- Бабалуайе?- Спрашиваю я.
- Бог здоровья и болезней, - напоминает мне Зели. “У каждого бога есть легендарная реликвия. Бабалуайе - это ohun esi aiye, драгоценность жизни.”
“'Это действительно реально?- Спрашиваю я.
“Просто миф” - отвечает Зели. - История, которую Маджи рассказывают прорицателям перед сном.”
“Это не миф” - говорит девушка. “Я сама его видела. Это скорее просто камень, чем драгоценный камень, но он настоящий. Он дарует вечную жизнь.”
Зели склоняет голову и наклоняется вперед.
“Этот камень.- Она понизила голос. “На что он похож?”
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯЗЕЛИЯ
АРЕНА ГУДИТ от пьяной болтовни знати, когда солнце опускается за горизонт. Хотя наступает ночь, амфитеатр сияет светом; фонари висят на стенах с колоннами. Мы проталкиваемся мимо орд стражников и знати, заполняющих высеченные из камня трибуны. Я хватаюсь за Тзейна для поддержки, спотыкаясь, пока мы пробираемся по выветренным песчаным ступеням.
“Откуда взялись все эти люди?- Бормочет Тзейн. Он забывает о своем пути через двух косиданов, завернутых в грязные кафтаны. Хотя Ибеджи не может похвастаться более чем несколькими сотнями жителей, тысячи зрителей заполняют трибуны, удивительное количество из них-купцы и дворяне. Все смотрят на глубокий бассейн на полу арены, объединенные в своем волнении перед Играми.
“Ты вся дрожишь” - говорит Тзейн, когда мы садимся. Мурашки бегут вверх и вниз по моей коже.
- Здесь сотни духов, - шепчу я. - Здесь погибло так много людей.”
- Имеет смысл, если это место построили рабочие. Вероятно, они умирали десятками.”
Я киваю и делаю глоток из своей фляги, надеясь смыть вкус крови со рта. Что бы я ни ела и ни пила, медный привкус никуда не девается. Вокруг меня слишком много душ, запертых в аду Апади.
Мне всегда казалось, что когда Оришаны умирают, благословенные духи поднимаются в алафию: мир. Освобождение от боли нашей земли, состояние бытия, которое существует только в любви богов. Одна из наших священных обязанностей как Жнецов состояла в том, чтобы направлять заблудших духов к Алафие, а взамен они давали нам свою силу.
Но духи, отягощенные грехом или травмой, не могут подняться на алафию; они не могут подняться с этой земли. Привязанные к своей боли, они остаются в Апади, вновь и вновь переживая худшие моменты своих человеческих воспоминаний.
Будучи ребенком, я подозревала, что Апади-это миф, удобное предупреждение, чтобы удержать детей от плохого поведения. Но как пробужденный Жнец, я могу чувствовать муки духов, их непреклонную агонию, их нескончаемую боль. Я осматриваю арену, не в силах поверить, что все духи, запертые в Апади, находятся в этих стенах. Я никогда не слышала ни о чем подобном. Что же, во имя всех богов, здесь произошло?
“Может, нам стоит осмотреться?- Шепчет Амари. - Обыскать арену в поисках улик?”
“Давай подождем, пока начнется соревнование, - говорит Тзейн. “Это будет легче, когда все отвлекутся.”
Пока мы ждем, я смотрю мимо богато украшенных Шелков знати, чтобы осмотреть глубокий металлический пол арены. Это любопытное зрелище среди песчаных кирпичей, заполняющих треснувшие арки и ступени. Я ищу признаки кровопролития на железе: удар меча, порез гигантских когтей диких райдеров. Но металл остался нетронутым и незапятнанным. Что же это за соревнование такое—
В воздухе звенит колокольчик.
Мои глаза вспыхивают, когда это вызывает радостные возгласы восторга. Все поднимаются на ноги, заставляя Амари и меня стоять на ступеньках, чтобы просто посмотреть. Аплодисменты становятся все громче, когда человек в маске, закутанный в Черное, поднимается по металлической лестнице, поднимаясь на платформу высоко над полом арены. Вокруг него какая-то странная аура, что-то повелительное, что-то золотое.…
Диктор снимает маску, открывая улыбающееся светло-коричневое лицо, загорелое на солнце. Он подносит к губам металлический конус.
“Ну что, вы уже готовы?”
Толпа ревет с такой яростью, что у меня звенят барабанные перепонки. Глухой гул гремит вдалеке, становясь все громче и громче, пока наконец не раздается:—
Металлические ворота распахиваются по бокам арены, и внутрь врывается бесконечная волна воды. Должно быть, это мираж. И все же литр за литром вливается внутрь. Вода покрывает металлическую землю, разбиваясь с размахом моря.
“Как это возможно?- Прошипела я себе под нос, вспомнив рабочих, не более чем кожу и кости. Так много людей умирает за воду, и они тратят ее на это?
“Я вас не слышу” - насмешливо говорит диктор. “Вы готовы к битве всей своей жизни?”
Под крики пьяной толпы по бокам арены распахиваются металлические ворота. Один за другим проплывают десять деревянных судов, плывущих по волнам импровизированного моря. Каждый корабль тянется почти на дюжину метров, мачты высокие,паруса развернуты. Они плывут, пока их экипажи занимают позиции, занимая ряды деревянных рулей и пушечных линий.
На каждом корабле за штурвалом стоит искусно одетый капитан. Но когда я смотрю на экипажи, мое сердце замирает.
Чернорабочая в белом сидит среди десятков гребцов со слезами на темных глазах, девушка, которая рассказала нам о камне. Ее грудь вздымается и опускается. Она держит весло длиною в жизнь.