С этими словами он поворачивается и выходит из темного подвала. Как только он уходит, Тзейн и Зелия вытаскивают из наших рюкзаков буханки хлеба и фляги и раздают их по всей толпе. Я ожидаю, что рабочие съедят этот скудный пир, но они смотрят на черствый хлеб так, словно видят его впервые.
- Ешь, - уговаривает Тзейн. “Но не слишком быстро. Ешь медленно, а то заболеешь.”
Одно юное божественное движение, чтобы откусить кусочек хлеба, но изможденные женщины удерживают его.
- Небо, - бормочу я. Ребенок не может быть намного старше десяти лет.
“Что это такое?- спрашивает старший косидан. “Что ты думаешь насчет последней трапезы?”
“Никто не умрет, - заверяет их Тзейн. - Следуйте за мной, и вы уйдете вместе со своими жизнями и золотом.”
Если Тзейн и испытывает хотя бы половину того ужаса, что испытываю я, то никак этого не показывает. Он стоит во весь рост, внушая уважение, уверенность сквозит в его голосе и походке. Глядя на него, можно почти поверить, что все будет хорошо. Почти.
- Хлебом нас не проведешь.- Говорит женщина с ужасным шрамом поперек глаза. “Даже если мы победим, ты убьешь нас и оставишь себе золото.”
“Мы охотимся за камнем.- Тзейн качает головой. - Только не золото. Работайте с нами, и я обещаю, что вы сможете сохранить каждый кусочек.”
Я изучаю толпу, ненавидя самую малую часть себя, которая хочет, чтобы они восстали. Без команды мы не смогли бы выйти на арену. Тогда у Зели не останется иного выбора, кроме как держаться подальше от корабля.
Будь храброй, Амари. Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Под землей воспоминания о голосе Бинты звучат громче и сильнее в моей голове.
“У вас нет выбора.- Все взгляды устремляются на меня, и мои щеки заливаются румянцем. Быть храброй. Я могу это сделать. Это ничем не отличается от ораторского искусства во дворце. “Это несправедливо и неправильно, но это происходит. Хотите вы работать с нами или нет, но вы должны попасть на эту лодку.”
Я встречаюсь взглядом с Тзейном, и он подталкивает меня вперед. Я прочищаю горло на ходу, заставляя себя говорить уверенно. “Все остальные капитаны, участвующие сегодня в соревнованиях, просто хотят победить. Им все равно, кто будет убит или ранен. Мы хотим, чтобы вы жили. Но это произойдет только в том случае, если вы нам доверяете.”
Команда оглядывает подвал, прежде чем повернуться к самому сильному из них—дивайнеру почти такого же роста, как Тзейн. Гобелен из шрамов рябит на его спине, когда он подходит и встречается взглядом с Тзейном.
Кажется, что воздух затаил дыхание, пока мы ждем его решения. Мои ноги едва не подкашиваются, когда он протягивает мне руку.
“И что же ты хочешь, чтобы мы сделали?”
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯАМАРИ
- ПРЕТЕНДЕНТЫ НА ПОЗИЦИИ!”
Голос диктора гремит под ареной. Мое сердце колотится в груди. Тридцать минут прошли как в тумане, пока Тзейн обсуждал стратегию и передавал команды. Он ведет нас, как опытный генерал, умудренный годами войны. Рабочие ловят каждое слово Тзейна, и в их глазах вспыхивает искра.
“В порядке.- Тзейн кивает. - Давайте сделаем это.”
Имея больше пищи и новую надежду, рабочие движутся с целеустремленностью. Но когда все шаркают по палубе корабля, мои ноги становятся тяжелыми, как свинец. Приближается рев несущейся воды, возвращая все тела, утонувшие в ее гневе. Я уже чувствую, как вода тянет вниз мои конечности.
Вот и все.…
Через несколько минут начнутся игры.
Половина рабочих устраивается на своих гребных местах, готовые дать нам скорость. Остальные занимают позиции вокруг пушек в эффективном строю, задуманном Тзейном: двое рабочих маневрируют дулом для прицеливания,двое загружают порох в казенник. Вскоре все уже сидят в лодке.
Все, кроме меня.
Когда вода поднимается, я заставляю свои свинцовые ноги двигаться и сажусь на корабль. Я иду по палубе, чтобы занять позицию за пушкой, но Тзейн преграждает мне путь.
“Тебе вовсе не обязательно это делать.”
Ужас так громко звенит в моих ушах, что мне требуется мгновение, чтобы осознать слова Тзейна. Ты не должна этого делать.
“Есть только три человека, которые знают об этом ритуале. Если мы все в лодке... - он прочищает горло, проглатывая роковую мысль. “Я проделал весь этот путь не просто так. Несмотря ни на что, один из нас должен выжить.”
Хорошо. Слова срываются с моих губ, отчаянно пытаясь вырваться. “Но Зели” - выдыхаю я вместо этого. “Если кто и останется здесь, так это она.”
“Если бы у нас был хоть один шанс в аду без нее на этом корабле, я бы уговорил вместо нее свою сестру.”
- Но— - я замолкаю, когда вода арены вздымается, выплескиваясь на лодку. Через несколько минут камера будет закрыта, и я окажусь в ловушке внутри этой погребальной камеры. Если я собираюсь бежать, то только сейчас. Через мгновение будет уже слишком поздно.
- Амари, просто уходи” - настаивает Тзейн. “Пожалуйста. Мы будем сражаться лучше, если нам не придется беспокоиться о том, что ты пострадаешь.”
Мы. Я почти нашла в себе силы рассмеяться. Позади нас Зели сжимает четки, глаза закрыты, а губы быстро шевелятся, пока она практикует заклинание. Несмотря на очевидный страх, она все еще борется. Никто не позволит ей сбежать.
Если ты собираешься вести себя как маленькая принцесса, сдайся стражникам. Я здесь не для того, чтобы защищать тебя. Я здесь, чтобы сражаться.
“Мой брат преследует меня, - шепчу я Тзейну. “И мой отец тоже. То, что я останусь вне этой лодки, не спасет ни меня, ни тайну свитка. Это только выиграет мне время.- Когда вода плещет по моим ногам, я делаю шаг вперед, присоединяясь к команде у пушек. “Я могу это сделать” - вру я.
Я умею драться.
Будь храброй, Амари.
На этот раз я держусь за слова Бинты, обернув их вокруг своего тела, как доспехи. Я могу быть храброй.
Тзейн на мгновение задерживает на мне взгляд, потом кивает. Он уходит, чтобы занять свое место. Со стоном лодка устремляется вперед вместе с водой, увлекая нас в бой. Мы плывем по последнему туннелю. Крики толпы становятся дикими, неистовыми, жаждущими нашей крови. Впервые я задаюсь вопросом, знает ли отец об этом "развлечении".” А если бы он знал, разве ему было бы до этого дело?
Я изо всех сил вцепляюсь в перила корабля, тщетно пытаясь успокоить нервы. Прежде чем я успеваю собраться с духом, мы выходим на арену, выставленные на всеобщее обозрение.
Запах рассола и уксуса накатывает волной, когда я моргаю от потрясающего зрелища. Аристократы выстраиваются в первые несколько рядов над ареной, яркие шелка развеваются, когда они бьют кулаками по перилам.
Отворачиваясь, мое сердце сжимается, когда я смотрю в глаза молодому прорицателю на другой лодке. Его пустое лицо говорит обо всем.
Чтобы один из нас жил, другой должен умереть.
Зели поигрывает пальцами и хрустит костяшками, направляясь к носу корабля. Она произносит заклинание одними губами, собираясь с духом, чтобы не отвлекаться, прежде чем мы начнем.
Толпа ревет с каждой новой лодкой, которая входит в игру, но когда я смотрю на противников,меня поражает ужасное осознание. Прошлой ночью здесь было десять лодок.
Сегодня их уже тридцать.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯЗЕЛИЯ
НЕТ …
Я считаю снова и снова, ожидая, что кто-то объявит, что произошла ошибка. Мы не можем пережить двадцать девять других лодок. Наш план едва ли продержится десять.
- Тзейн” - кричу я, подбегая к нему, выдавая весь свой страх. “Я не могу этого сделать! Я не могу уничтожить их всех.”
Амари следует за ним, дрожа так сильно, что чуть не спотыкается о палубу. Экипаж следует за ней по пятам, засыпая Тзейна бесконечными вопросами. Его глаза становятся дикими, когда мы окружаем его, пытаясь сосредоточиться на чем-то одном. Но потом его челюсть сжимается. Он закрывает глаза.
- Тише!”
Его голос гремит над безумием, заглушая наши крики. Мы наблюдаем, как он осматривает арену, пока диктор поднимает толпу.
- Эби, возьми лодку слева. Деле, ту, что справа. Заключите союз с экипажами. Скажи им, что мы продержимся дольше, если нацелимся на лодки подальше отсюда.”
“Но что, если ... —”
- Вперед!- Тзейн перекрикивает их возражения, заставляя брата и сестру бежать. - Гребцы, - продолжает он, - новый план. Только половина из вас, ребята, остается на веслах. Продолжайте двигаться. Мы не наберем большой скорости,но если останемся на месте, то умрем.- Половина рабочих спешит занять свои места у деревянных весел. Тзейн поворачивается к нам спиной, чемпион оживает в его глазах. - Остальные присоединяются к линии пушек и целятся в лодки впереди. Мне нужен постоянный пушечный огонь. Но будьте осторожны—пороха нам хватит не на долго.”
“А секретное оружие?- Спрашивает Бамако, самый сильный из команды.
Недолгое спокойствие, которое я испытала под руководством Тзейна, улетучилось. Моя грудь сжимается так сильно, что острая боль пробегает по моему боку. Оружие еще не готово, хочется мне крикнуть. Если ты поверишь в него, то умрешь.
Теперь я могу себе это представить: Тзейн кричит над водой, а я задерживаю дыхание, пытаясь вытеснить свою магию. Я уже не та Маджи, какой была мама. А что, если я не смогу быть тем Жнецом, который им нужен?
“Все под контролем” - заверяет его Тзейн. “Просто убедись, что мы останемся живы достаточно долго, чтобы использовать его.”
“Кто готов ... к битве всей своей жизни?”
Толпа ревет в ответ на призывы диктора. Их крики заглушают даже его усиленный голос. Я хватаю Тзейна за руку, когда команда расходится. У меня так пересохло в горле, что трудно говорить. “И каков же мой план?”
- То же, что и раньше. Нам просто нужно, чтобы ты взяла больше.”
- Тзейн, я не могу—”
- Посмотри на меня.- Он кладет обе руки мне на плечи. - Мама была самым могущественным Жнецом, которого я когда-либо видел. Ты же ее дочь. Я знаю, что ты можешь это сделать.”