Я хватаю маму Агбу за руки и склоняю голову, ныряя глубоко, чтобы показать свое уважение. - Я обещаю, мама. Я больше не подведу тебя.”
- Хорошо, потому что у меня есть кое-что, и я не хочу сожалеть о том, что показала это тебе.”
Мама Агба лезет в свой кафтан и достает оттуда гладкий черный прут. Она резко щелкает им. Я отскакиваю назад, когда стержень превращается в сверкающий металлический посох.
“О мои боги” - выдыхаю я, борясь с желанием схватить шедевр. Древние символы покрывают каждый дюйм черного металла, каждая резьба напоминает урок, который когда-то преподала мама Агба. Как пчела на мед, мои глаза сначала находят акофену, скрещенные клинки, мечи войны. Сила не всегда может реветь, сказала она в тот день. Доблесть не всегда блистает. Мой взгляд скользит к акоме рядом с мечами-сердцу терпения и терпимости. В тот день ... я почти уверена,что в тот день меня избили.
Каждый символ возвращает меня к другому уроку, другой истории, другой мудрости. Я выжидающе смотрю на маму. Это подарок или то, что она использует, чтобы победить меня?
“Здесь.- Она кладет гладкий металл мне в руку. Я сразу же чувствую его силу. Обшитый железом ... утяжеленный, чтобы раскалывать черепа.
“Неужели это действительно происходит?”
Мама кивает. - Сегодня ты сражалась как настоящий воин. Ты заслуживаешь того, чтобы закончить школу.”
Я встаю, чтобы покрутить посох и поразиться его силе. Металл рассекает воздух, как нож, более смертоносный, чем любой дубовый посох, который я когда-либо вырезала.
“Помнишь, что я тебе говорила, когда мы только начали тренироваться?”
Я киваю и передразниваю усталый голос мамы Агбы. - Если ты собираешься затевать драку с охранниками, тебе лучше научиться побеждать.’”
Хотя она хлопает меня по голове, ее сердечный смех эхом отдается от камышовых стен. Я протягиваю ей посох, и она вонзает его в землю; оружие снова превращается в металлический прут.
“Ты знаешь, как победить, - говорит она. “Просто убедись, что ты знаешь, когда надо драться.”
Гордость, честь и боль кружатся в моей груди, когда мама Агба кладет посох обратно в мою ладонь. Не доверяя себе, я обхватываю ее руками за талию и вдыхаю знакомый запах свежевыстиранной ткани и сладкого чая.
Хотя мама Агба поначалу напрягается, она крепко обнимает меня, стискивая боль. Она отстраняется, чтобы сказать еще что-то, но останавливается, когда простыни шорта снова открываются.
Я хватаюсь за металлический прут, готовясь щелкать им, пока не узнаю своего старшего брата Зейна, стоящего в дверях. Тростниковая хижина мгновенно съеживается в его массивном присутствии, вся напрягаясь. На его темной коже вздуваются сухожилия. Пот градом катится с его черных волос на лоб. Его глаза ловят мои, и резкое давление сжимает мое сердце.
“Баба.”
ГЛАВА ВТОРАЯЗЕЛИЯ
ЭТО ПОСЛЕДНИЕ СЛОВА, которые я когда-либо хотела услышать.
Баба означает, что все кончено.
Баба означает, что он ранен или еще хуже—
Нет. Я останавливаю свои мысли, когда мы бежим по деревянным доскам торгового квартала. С ним все в порядке, обещаю я себе. Что бы это ни было, он будет жить.
Илорин восходит вместе с Солнцем, оживляя нашу океанскую деревню. Волны разбиваются о деревянные столбы, которые удерживают наше поселение на плаву, покрывая наши ноги туманом. Подобно пауку, попавшему в морскую паутину, наша деревня стоит на восьми деревянных ногах, Соединенных в центре. Это тот самый центр, куда мы сейчас бежим. Тот центр, который приближает нас к Бабе.
- Осторожнее, - кричит женщина-косидан, когда я пробегаю мимо, чуть не сбив корзину с подорожником с ее черных волос. Может быть, если бы она поняла, что мой мир рушится, она нашла бы в себе силы простить.
- Что случилось?- Я тяжело дышу.
“Я не знаю,” поспешно отвечает Тзейн. - Ндулу пришел на тренировку в агбен. Сказал, что Баба попал в беду. Я собирался домой, но Йеми сказала мне, что у тебя проблемы с охраной?”
О боги, а что, если это тот самый человек из хижины мамы Агбы? Страх вползает в мое сознание, когда мы несемся сквозь толпу торговок и ремесленников, толпящихся на деревянной дорожке. Охранник, который напал на меня, мог пойти за Бабой. И скоро он пойдет за мной—
- Зели!- Тзейн кричит с резкостью, которая указывает на то, что это не первая его попытка привлечь мое внимание. - А почему ты его бросила? Теперь была твоя очередь остаться!”
- Сегодня был выпускной поединок! Если бы я его пропустила—”
- Черт Возьми, Зел!- Рев Тзейна заставляет остальных жителей деревни обернуться. “Ты это серьезно? Ты оставила Бабу ради своей дурацкой палки?”
“Это не палка, а оружие, - парирую я. “И я его не бросила. Баба лег спать. Ему нужно было отдохнуть. И я останавливалась у него каждый день на этой неделе—”
- На прошлой неделе я оставался здесь каждый день!- Тзейн перепрыгивает через ползущего ребенка, мускулы его вздрагивают, когда он приземляется. Девушка-косидан улыбается, пробегая мимо, надеясь, что кокетливая волна сломает его шаг. Даже сейчас сельские жители тяготеют к Тзейну, как магниты, ищущие дорогу домой. Мне не нужно отталкивать других с моего пути—один взгляд на мои седые волосы, и люди избегают меня, как будто я заразная чума.
- До Оришанских Игр осталось всего две Луны, - продолжает Тзейн. “Ты знаешь, что можно сделать для нас выиграв столько монеты? Когда я тренируюсь, ты должен оставаться с Бабой. Неужели это так трудно понять? Проклятье.”
Тзейн резко останавливается перед плавучим рынком в центре Илорина. Окруженный прямоугольной дорожкой, участок открытого моря вздувается, и жители деревни торгуются внутри своих круглых кокосовых лодок. Прежде чем начнутся ежедневные торги, мы можем пробежать по ночному мосту к нашему дому в рыбацком секторе. Но рынок открылся рано, и моста нигде не видно. Нам придется проделать долгий путь.
Как всегда спортсмен, Тзейн взлетает, бежит вниз по дорожке, окружающей рынок, чтобы вернуться к Бабе. Я начинаю следовать за ним, но останавливаюсь, когда вижу кокосовые лодки.
Торговцы и рыбаки обменивают свежие фрукты на лучший улов этого дня. Когда времена хорошие, сделки добрые—каждый принимает немного меньше, чтобы дать другим немного больше. Но сегодня все спорят, требуя бронзу и серебро за обещания и рыбу.
Налоги …
Жалкое лицо охранника заполняет мой разум, когда призрак его хватки обжигает мне бедро. Воспоминание о его пристальном взгляде приводит меня в движение. Я прыгаю в первую лодку.
- Зели, Берегись!- Кричит Кана, баюкая свой драгоценный плод. Наш деревенский садовник поправляет ей головной убор и хмурится, когда я запрыгиваю на деревянную баржу, кишащую синими лунными рыбками.
- Простите!”
Я выкрикиваю извинения за извинениями, перепрыгивая с лодки на лодку, как красноносый лягушонок. Как только я приземляюсь на палубу рыбацкого сектора, я ухожу, наслаждаясь ощущением, как мои ноги стучат по деревянным доскам. Мысль о том, что Тзейн идет следом за мной, не дает мне покоя. Сначала мне нужно добраться до Бабы. Если совсем плохо, то Тзейн нуждается в предупреждении.
Если Баба мертв …
От этой мысли у меня ноги наливаются свинцом. Он не может быть мертв. Уже полдень, нам нужно погрузить лодку и отплыть в море. К тому времени, как мы раскинем наши сети, основной улов уже пройдет. Кто же будет ругать меня за это, если Баба уйдет?
Я представляю себе, каким он был до того, как я ушла, потеряв сознание в пустоте наших отцов. Даже во сне он выглядел измученным, как будто самый долгий сон не мог дать ему покоя. Я надеялась, что он не проснется, пока я не вернусь, но мне следовало быть осторожнее. В тишине ему приходится справляться со своей болью, со своими сожалениями.
И со мной тоже …
Мной и моими глупыми ошибками.
Толпа, собравшаяся возле моего ахере, заставляет меня споткнуться и остановиться. Люди загораживают мне вид на океан, указывая и крича на что-то, чего я не вижу. Прежде чем я успеваю протолкнуться внутрь, Тзейн пробивается сквозь толпу. Когда тропинка расчищается, мое сердце останавливается.
Почти в полукилометре от берега в море человек, его темные руки отчаянно бьются. Мощные волны бились о голову бедняги, топя его с каждым ударом. Мужчина взывает о помощи, голос у него сдавленный и слабый. Но этот голос я узнаю где угодно.
Это голос моего отца.
Два рыбака гребут к нему, отчаянно гребя в своих кокосовых лодках. Но сила волн отталкивает их назад. Они никогда не доберутся до него вовремя.
- Нет” - кричу я в ужасе, когда течение уносит Бабу под воду. Я жду, когда он всплывет на поверхность, ничто не пробивается сквозь мстительные волны. Мы опоздали.
Баба ушел.
Это ударяет меня, как посохом в грудь. Прямо в голову. Прямо в сердце.
В одно мгновение воздух исчезает из моего мира, и я забываю, как дышать.
Но пока я пытаюсь встать, Тзейн начинает действовать. Я кричу, когда он ныряет в воду, Рассекая волны с силой акулы с двумя плавниками.
Тзейн плывет с таким остервенением, какого я никогда не видел. Через несколько мгновений он догоняет лодки. Через несколько секунд он достигает того места, где Баба ушел под воду, и ныряет вниз.
Давай. Моя грудь сжимается так сильно, что, клянусь, я чувствую, как хрустят мои ребра. Но когда Тзейн снова появляется, его руки пусты. Никого.
Нет Бабы.
Тяжело дыша, Тзейн снова ныряет, на этот раз сильнее. Секунды без него растягиваются в вечность. О мои боги …
Я могу потерять их обоих.
“Давай” - снова шепчу я, глядя на волны, где исчезли Тзейн и Баба. “Вернись обратно.”
Я уже шептала эти слова раньше.
Ребенком я однажды наблюдал, как Баба вытаскивает Тзейна из глубин озера, отрывая его от водорослей, которые поймали его под водой. Он качал его хрупкую грудь, но когда Баба не смог заставить его дышать, его спасла мама и ее магия. Она рисковала всем, нарушая закон Маджи, чтобы призвать запретные силы в своей крови. Она вплела свои заклинания в Тзейна, как нить, возвращая его к жизни с помощью магии мертвых.