Я смотрю на землю, считая трещины в глине. Он предлагает мне еще одно спасение.
Он пытается убрать кровь с моих рук.
Я вспоминаю тот момент на корабле, когда я сожалела обо всем и жалела, что украла этот свиток. Это тот выход, о котором я молилась. Я жаждала этого всем своим сердцем.
Это может сработать.…
Хотя вспышка стыда пронзает меня, я представляю, что произойдет, если я сдамся полиции. С правильной историей, достаточным количеством слез, совершенной ложью, я могла бы убедить их всех. Если я появлюсь достаточно взъерошенной, отец может подумать, что меня похитила злая Маджи. Но даже когда я играю с этой возможностью, я уже знаю свой ответ.
“Я остаюсь здесь.- Я проглатываю ту часть себя, которая хочет сдаться, запихивая ее глубоко внутрь. “Я могу это сделать. Я доказала это сегодня вечером.”
“То, что ты умеешь драться, еще не значит, что ты должна это делать—”
- Тзейн, не говори мне, что я должна делать!”
Его слова пронзают меня, как игла, запирая обратно в дворцовые стены.
Амари, сядь прямо!
Не ешь это.
Этого десерта для тебя более чем достаточно—
Нет.
Больше не надо. Я уже прожила эту жизнь и потеряла из-за нее самого дорогого друга. Теперь, когда я сбежала, я никогда не вернусь. С моим побегом я должна сделать больше.
“Я принцесса, а не бутафория. Не обращайся со мной иначе. Мой отец ответственен за эту боль. Я буду той, кто все исправит..”
Тзейн отшатывается и поднимает руки в знак капитуляции. “Прекрасно.”
Я наклоняю голову. “И это все?”
- Амари, я хочу, чтобы ты была здесь. Мне просто нужно было знать, что это был твой выбор. Когда ты взяла этот свиток, ты никак не могла знать, что все обернется именно так.”
- О... - я с трудом сдерживаю улыбку. Я хочу, чтобы ты была здесь. От его слов у меня горят уши. Тзейн действительно хочет, чтобы я осталась.
- Ну, спасибо, - тихо говорю я, откидываясь на спинку стула. “Я тоже хочу быть здесь. Несмотря на то, как громко ты храпишь.”
Тзейн улыбается, и это смягчает каждую жесткую линию на его лице. “Ты и сама не такая тихая, Принцесса. Судя по тому, как ты храпишь, мне следовало бы все это время называть тебя Львицей.”
“Ха.- Я сужу глаза и хватаю наши фляги, молясь, чтобы мое лицо не покраснело. “Я запомню это в следующий раз, когда тебе понадобится помощь, чтобы взять рулон бинтов.”
Тзейн улыбается, когда я выхожу из хижины, кривая улыбка, которая поднимает мои шаги вверх. Бодрящий ночной воздух встречает меня, как старого друга, густо пахнущего огогоро и пальмовым вином с праздника.
Женщина в капюшоне замечает меня и расплывается в широкой улыбке. - Та Самая Львица.
Ее зов вызывает радостные возгласы окружающих. Это заставляет мои щеки покраснеть, но на этот раз имя звучит не так уж неправильно. Робко помахав рукой, я огибаю толпу и растворяюсь в тени.
Возможно, я совершила ошибку.
Может быть, во мне все-таки живет львица.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯИНАН
ВОЗДУХ ПУСТЫНИ безжизнен.
Он режет с каждым вдохом.
Без постоянных наставлений Кайи каждый вздох сливается воедино, омраченный магией, которая унесла ее прочь.
Я никогда не понимал, как езда рядом с Кайей может скоротать время. Путешествуя в одиночестве, минуты сливаются в часы. Дни сливаются с ночами. Сначала истощается запас продовольствия. Воды осталось немного.
Я хватаю флягу, прикрепленную к седлу моей украденной пантеры, и выжимаю из нее последние капли. Ори действительно наблюдает за мной сверху, должно быть, сейчас она смеется.
Атака Маджи.
Кайя убита.
Преследую свиток.
—Я
Сообщение, которое я отправил домой вместе с солдатами, должно было скоро прийти.
Зная отца, он пошлет стражу, как только получит его, прикажет им вернуться с головой преступника или вообще не возвращаться. Он даже не подозревает, что монстр, на которого он охотится, - это я.
Чувство вины разрывает меня изнутри, как магия, с которой я борюсь. Отец никогда не поймет, до какой степени я уже наказываю себя.
Небеса.
Мои головы звенят, когда я толкаю свою магию вниз. Глубоко в мои кости, дальше, чем я когда-либо знал, что это может быть. Теперь я борюсь не только с болью в груди или затрудненным дыханием, но и с постоянной дрожью в руках. Жгучая ненависть в глазах Кайи. Яд в ее последнем слове.
Червяк.
Я слышу его снова и снова. Ад, из которого я не могу выбраться. Одним этим нецензурным словом Кайя с таким же успехом могла объявить меня недостойным быть королем.
Эта грязь унижает все, ради чего я когда-либо работал. Долг, за выполнение которого я борюсь. Судьба, которую сама Кайя навязала мне.
Проклятье. Я закрываю глаза от воспоминаний о ней в тот день. Это Кайя нашла меня после того, как я ранил Амари, спрятавшегося в самом темном углу моей комнаты, сжимая окровавленный клинок.
Когда я бросил меч на пол, Кайя вложила его обратно в мои руки.
Ты сильный, Инан. - Она снова улыбнулась. Не позволяйте этой силе пугать тебяс. Она будет нужна тебе всю твою жизнь. Она тебе понадобится, чтобы стать королем.
- Сила, - усмехаюсь я. Именно эта сила мне сейчас и нужна. Я использовал магию только для того, чтобы защитить свое королевство. Кайя из всех людей должна была это понять.
Песок хлещет мне в лицо, когда я прохожу мимо глиняных стен Ибеджи. Я прогоняю прочь мысли о Кайе. Она мертва. Я не могу этого изменить.
Угроза магии все еще жива.
Убить ее. В глухую ночь я ожидал, что поселение в пустыне будет спать, но улицы Ибеджи переполнены остатками какого-то праздника. Низшие аристократы и сельские жители делают щедрые глотки из своих чаш, каждый из которых пьянее предыдущего. Иногда они выкрикивают мифические имена, подбадривая "Львицу", "Половодца" или "Бессмертную".- Никто не обращает внимания на взъерошенного солдата, который скачет среди них, и не обращает внимания на засохшую кровь, покрывающую мою кожу. Никто не понимает, что я их принц.
Я натягиваю поводья своей Пантеры и останавливаюсь перед деревенским жителем, который выглядит достаточно трезвым, чтобы вспомнить собственное имя. Я протягиваю руку, чтобы вытащить мятый плакат.
Потом я улавливаю запах моря.
И хотя я отбросил все части своего проклятия вниз,оно все же действует. Отчетливо, как океанский бриз. Это поражает меня, как первая капля воды за последние дни. И вдруг все сходится воедино.
Она уже здесь.
Я дергаю поводья и подгоняю пантеру по запаху.
Убить ее. Убить магию.
Верни мне мою жизнь.
Я резко останавливаюсь в переулке, обсаженном песчаными ахере. Запах моря сейчас просто невыносим. Она уже здесь. Прячется. За одной из этих дверей.
Мое горло сжимается, когда я слезаю с пантеры, затем выдыхаю воздух и обнажаю меч. Его лезвие ловит лунный свет.
Я пинаю ногой первую дверь.
“Что ты там делаешь?- женщина плачет. Даже сквозь туман, застилающий мои мысли, я вижу, что это не она.
Не девушка.
Это не то, что мне нужно.
Я делаю глубокий вдох и снова начинаю искать, позволяя запаху морской соли направлять меня. Все дело в этой двери. Этот ахере. Единственное, что стоит у меня на пути.
Я пинаю глиняную дверь и бегу вперед, оскалив зубы в рычании. Я поднимаю свой меч, чтобы сражаться—
Здесь никого нет.
Сложенные простыни и старая одежда висят вдоль стен. Все в пятнах крови. Но хижина пуста, наполнена только линялой львиной шерстью и безошибочно узнаваемым запахом девушки.
- Эй!- снаружи кричит человек. Я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть.
Она была здесь. В этом городе. В этой хижине.
А теперь она ушла.
“Ты не можешь просто ... — чья-то рука хватает меня за плечо.
В одно мгновение мои собственные руки обхватывают горло мужчины.
Он издает вопль, когда я направляю свой клинок ему в сердце.
“Где она?”
“Я не знаю, о ком ты говоришь” - кричит он.
Я провожу лезвием по его груди. Появляется тонкая полоска крови. В лунном свете его слезы кажутся почти серебряными.
- Червяк, - шепчет девочка голосом Кайи. Ты никогда не станешь королем. Ты даже не можешь поймать меня.
Я крепче сжимаю его шею.
“Где же она?”
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯЗЕЛИЯ
ПОСЛЕ ШЕСТИ ДНЕЙ путешествия по пятам пустыни, пышные леса долины реки Гомбе являются приятным зрелищем. Святая земля дышит жизнью, наполненная деревьями такой ширины, что один ствол может заменить целый ахере. Мы входим и выходим из высоких гигантов, лунный свет льется сквозь их листву, когда мы движемся к извилистой расщелине. Ее тихий рев бьет мне в уши, как песня, мягкая, как грохот океанских волн.
“Это так успокаивает, - мурлычет Амари.
“Я понимаю. Это почти как вернуться домой.”
Я закрываю глаза и вдыхаю журчащий звук, позволяя ему наполнить меня спокойствием, которое приходит ранним утром, когда мы с Бабой вытаскиваем рыболовную сеть. Так далеко в море мы словно жили в своем собственном мире. Это был единственный раз, когда я действительно чувствовала себя в безопасности. Даже охранники не могли нас тронуть.
Мои мышцы расслабляются, когда я погружаюсь в воспоминания. Я уже несколько недель не чувствовала ничего подобного. С разбросанными священными артефактами и мечом Инана за нашими спинами каждая секунда казалась украденной, в лучшем случае одолженной. У нас не было того, что нужно для ритуала, и шансы получить артефакты были намного меньше, чем шансы быть убитыми. Но теперь у нас есть все: свиток, солнечный камень и костяной кинжал находятся в безопасности. На этот раз я чувствую себя более чем непринужденно. За шесть дней до столетнего солнцестояния я наконец почувствовал, что мы можем победить.
“Как ты думаешь, они будут рассказывать истории об этом?- Спрашивает Амари. - О нас?”
“Лучше.- Тзейн фыркает. “Со всем дерьмом, через которое нам пришлось пробираться ради этой магии, нам лучше устроить целый фестиваль.”