На краткий миг усталость уступает место гордости. Я это сделала. Я – жница, истинная сестра Ойи. Меня охватывает тоска. Если бы только мама видела…
Но я все еще могу почтить ее дух и сделать так, чтобы каждый умерший жнец гордился нами.
– Эми авон ти о ти сун…
Свет струится из моих рук. Я продолжаю читать заклятие, воскрешая новых мертвецов. Затем указываю на корабль и отдаю команду:
– Потопите его!
К моему удивлению, духи пронзают воду, словно стрелы. Они летят к цели, и вот остается мгновение до столкновения…
Вода содрогается, когда они наносят удар, врезаясь прямо в корму судна. Доски разлетаются в щепки, в пробоины хлещут волны.
Я это сделала. Не знаю, где теперь искать Ойю – в небе или внутри себя. Духи мертвых ответили на мой зов. Исполнили мою волю.
Вода хлещет на корабль, и тот идет ко дну. Но не успевает восторг стихнуть, как я вижу тонущих предсказателей. Команда подбитого судна изо всех сил пытается доплыть до края арены, чтобы удержаться на поверхности. Среди них я с ужасом замечаю маленькую девочку, слишком слабую, чтобы бороться с волнами. Ее бесчувственное тело камнем идет ко дну.
– Спасите ее!
Я отдаю команду, но чувствую, как связь с духами слабеет. Мои солдаты тают, покидая арену ради покоя загробной жизни. Воздух в легких заканчивается, и я начинаю всплывать, замечая, как духи, словно рогохвостые скаты, окружают и подхватывают девочку, прежде чем ее тело опускается на дно. Чувствую последние приливы аше, когда они закидывают ее на дрейфующую доску. Она жива.
Вынырнув из воды, я захожусь в кашле. Духи исчезают, и я ощущаю пустоту внутри. Жадно глотая воздух, шепчу слова благодарности.
– Вы видели это? – грохочет распорядитель. Арена смолкает, не понимая, что потопило корабль.
– Зели! – кричит сверху Тзайн, на его лице, несмотря на окружающий нас хаос, ликующая улыбка. Я не видела ее лет десять – в последний раз он выглядел таким радостным, когда наблюдал за маминым магическим ритуалом.
– Так их! – кричит он. – Продолжай!
Меня распирает от гордости, а кожа горит от магии. Я делаю глубокий вдох, а затем опять ухожу под воду.
И вновь читаю заклинание.
Глава тридцатая. Амари
Хаос.
До этого момента я не понимала значения этого слова. Хаосом для меня были крики матери перед обедом или интриги олойе, сплетенные из-за украшенных золотом кресел.
Теперь я чувствую его с каждым вдохом, с каждым ударом сердца. Он растет, разлетаясь брызгами крови и криками, когда корабли погружаются в бездну.
Я отползаю назад и прикрываю голову. Гремит выстрел. Наше судно дрожит. Новое ядро находит цель. Осталось всего семнадцать кораблей, но все же мы еще не подбиты.
На палубе кипит работа. Наша команда стойко сражается, несмотря на царящий вокруг кошмар. Жилы вздуваются на шеях гребцов, уводящих корабль вперед, пот льется по лицам артиллеристов, когда они заряжают пушки взрыв-порохом.
Давай, кричу себе я. Шевелись. Сделай хоть что-нибудь.
Но как бы я ни пыталась, ничего не выходит. Я едва дышу. Внутри все дрожит, когда ядро проламывает палубу нового корабля. Крики раненых, словно осколки, режут уши. Запах крови разливается в воздухе, и я вспоминаю слова Зели. Когда мы прибыли в Ибеджи, она ощутила вкус смерти.
Сегодня его чувствую я.
– Они приближаются! – кричит Тзайн, указывая на дымную завесу. К нам приближается судно, его гребцы вооружены копьями. О небо…
Они хотят взять нас на абордаж. Хотят начать бойню на палубе.
– Амари, собери гребцов! – кричит Тзайн. – Помоги мне отразить атаку!
Как всегда бесстрашный, он тут же срывается с места, не успевая понять, что от страха я не могу сдвинуться с места. Мои легкие горят. Почему-то я не могу вспомнить, как надо дышать.
Тебя учили этому. Я берусь за меч. Ради этого ты истекала кровью.
Но когда враги спрыгивают на палубу, годы тренировок вылетают у меня из головы. Я пытаюсь обнажить меч, но руки предательски дрожат. Бей, Амари, звучит в ушах голос отца, а шрам на спине начинает гореть. Подними меч, Амари. Атакуй, Амари. Сражайся, Амари.
– Я не могу…
Прошло столько лет, но я все еще не способна на это. Ничего не изменилось. Я не могу поднять меч, не могу сражаться.
Просто застываю на месте.
Зачем я здесь? О чем, ради небес, я думала? Могла бы оставить свиток, вернуться к себе в покои и продолжать оплакивать смерть Бинты. Но я сделала выбор, и это роковое решение казалось таким правильным. Мне хотелось отомстить за лучшую подругу…
Вместо этого я умру.
Я прижимаюсь к борту корабля и прячусь, пока команда сражается с врагами. Их кровь заливает мне ноги. Крики боли звенят в ушах.
Меня окружает хаос. От ужаса я едва могу видеть, что творится на палубе. Одно долгое, затянувшееся мгновение, и я понимаю, что меч устремлен на меня.
Бей, Амари.
Мои руки висят плетьми. Клинок взлетает к моей шее…
Я слышу крик Тзайна, а затем его кулак врезается в челюсть врага. Тот падает, как подкошенный, но клинком успевает задеть руку моего спасителя.
– Тзайн!
– Спрячься, – кричит он, хватаясь за раненое предплечье.
– Прости…
– Просто держись подальше!
Он уносится прочь, и слезы стыда обжигают мне глаза. Я стою, забившись в угол, и просто хочу исчезнуть. Не нужно было идти с ними, я не должна была быть здесь. Не следовало покидать дворец…
Громкий удар оглушает меня. Наш корабль вздрагивает с ужасающей силой, и я падаю, едва успевая схватиться за перила. Пытаюсь переждать тряску. Вот оно.
Нас подбили.
Прежде чем поднимаюсь на ноги, другое ядро бьет в корпус. Щепки и дым поднимаются в воздух. Корабль кренится. Его нос уходит под воду. Дым наполняет легкие, я скольжу по окровавленным доскам. Ухватившись за основание мачты, я изо всех сил цепляюсь за жизнь. Вода, наполняющая палубу, уносит с собой следы резни.
Еще немного, и наш корабль начинает тонуть.
Глава тридцать первая. Зели
– Зели!
Выныриваю и поднимаю голову. Тзайн держится за борт, бледный от напряжения. На лице и одежде кровь. Я не знаю, чья она.
На арене осталось только девять кораблей. Девять выживших в бойне. Но наш прямо сейчас уходит под воду.
Мы идем ко дну. Я делаю глубокий вдох и снова ныряю. Тут же горло наполняется желчью. Из-за красного тумана и обломков не видно ничего вокруг. Я пытаюсь держать глаза открытыми. Отчаянно гребу, чтобы опуститься глубже. С каждым рывком я погружаюсь в густую от крови воду.
– Эми авон ти о ти сун…
Хотя я читаю заклинание, аше иссякает на кончиках моих пальцев. Я недостаточно сильна, и мои силы слабеют с каждой минутой. Но если не справлюсь, Тзайн и Амари погибнут. Наш корабль потонет, и я не завладею солнечным камнем. Мы не сможем вернуть магию.
Смотрю на шрам на ладони и представляю лицо матери.
Прости меня, говорю я ее духу.
У нас нет выбора.
Подношу руку ко рту. Прокусываю кожу, и во рту появляется медный привкус. Кровь струится в воде, сияя белым. Этот свет окутывает меня. Мои глаза распахиваются, когда он наполняет меня, пульсируя, распространяется по всему телу.
Аше с новой силой бежит по венам, обжигая кожу изнутри.
– Эми авон ти о ти сунн…
Красные волны плещут перед глазами. Ойя снова танцует для меня. Вокруг вскипает водоворот, полный новой и яростной жизни. Я вызываю магию крови, и новые воскресшие воины встают передо мной. Их водная кожа пенится кровью и белым светом, они рвутся к жизни с яростью шторма. Еще десять духов присоединяются к армии, обретают форму, воссоздавая себя из обломков и крови – новых доспехов моего войска мертвых. Последний солдат обретает плоть, и они окружают меня в ожидании приказа.
– Спасите корабль!
Мои воины рассекают воду, как акулы о двух плавниках, двигаясь быстрее любого судна или ядра. Внутри все горит, но восторг от магии сильней, чем ужас от царящего вокруг хаоса.
Восторг охватывает меня, когда духи, следуя моему безмолвному приказу, исчезают в дырах, оставленных ядрами. Секунду спустя из пробоин начинает течь вода.
Да! В мгновение ока корабль поднимается на поверхность. Когда поток воды иссякает, духи затыкают пробоины обломками и своими телами. Сработало!
Но радость оказывается недолгой.
Духи исчезают, но ритуал не заканчивается. Магия крови пронизывает меня насквозь, словно вот-вот разорвет на части. Кожа пылает, а судороги становятся все сильнее. Руки немеют.
– На помощь!
Я пытаюсь кричать, но из горла вырываются лишь пузыри воздуха. Меня парализует ужас. Мама была права.
Магия крови уничтожит меня.
Я плыву к поверхности, но слабею с каждым рывком. Руки и ноги леденеют.
Как дух, жаждущий мести, магия крови набрасывается на меня, перекрывая доступ к кислороду, липнет к коже. Оказавшись на поверхности, я чувствую, что не могу пошевелиться. Корабль, до которого еще недавно было рукой подать, уходит все дальше и дальше.
– Тзайн!
Алое море заглушает мои крики.
Воздух в легких заканчивается.
Я иду ко дну.
Глава тридцать вторая. Амари
Я цепляюсь за борт корабля, ощущая бешеный стук сердца, когда внезапно мы перестаем тонуть.
– Она это сделала! – Тзайн бьет по ограждению. – Зел, ты сделала это!
Но когда сестра не показывается на поверхности, триумф Тзайна сменяется ужасом. Он зовет ее снова и снова, пока не срывает голос.
Я перегибаюсь через ограждение и смотрю в воду, отчаянно пытаясь разглядеть в красной от крови воде копну белых волос. На плаву остался еще один корабль, но Зели нигде не видно.
– Тзайн, подожди!
Он прыгает за борт, оставив судно без капитана. Последний корабль разворачивается, меняя курс.
– Похоже, что у наших участников кончился взрыв-порох! – гремит голос распорядителя. – Но лишь один капитан должен остаться в живых, чтобы положить конец этой битве!