– Ты не понимаешь, – хрипит он. – Магия убила ее и уничтожит нас всех.
Ее? Понимает ли Амари, о ком он говорит или нет, похоже, для нее это не главное. Она направляет его клинок вниз, будто укрощает дикого зверя.
Впервые замечаю, какие они разные: у нее круглое лицо, у него – квадратная челюсть. Единственное, что их объединяет, – янтарные глаза и медная кожа.
– Я слышу слова отца, не твои. Мы сами себе хозяева и сами выбираем, что делать.
– Но он прав! – Голос Инана прерывается. – Если не остановить это проклятие, Ориша падет.
Он переводит взгляд на меня, и я сильнее сжимаю посох. Попробуй, хочется сказать мне. Нам надоело бежать.
Амари поворачивает голову Инана к себе, обхватив затылок изящными ладонями.
– Не отец – будущее Ориши, брат, а мы. И мы поступаем правильно. Присоединяйся к нам.
Инан смотрит на Амари, и на секунду я не могу понять, кто передо мной. Безжалостный капитан? Маленький принц? Сломленный маг? В его глазах тоска, желание все забыть. Но затем он поднимает голову, и я вижу в его глазах знакомого мне убийцу.
– Амари! – кричу я.
Инан отталкивает ее и бросается вперед, нацелив меч мне в грудь. Я встаю перед Тзайном, достав посох. Что ж, принцесса пыталась. Теперь моя очередь.
В воздухе слышится звон, когда клинок сталкивается с металлическим посохом. Я пытаюсь перейти в наступление, но пробудившийся в Инане убийца не дает мне этого сделать. Хотя принц истощен, его удары точны и полны ненависти ко мне, узнавшей его тайну. Я отражаю каждый из них и чувствую растущую ярость. Этот монстр сжег мою деревню и виноват в смерти Лекана, он – источник всех наших бед.
Нужно уничтожить его.
– Вижу, ты внял моему совету, – кричу я, сделав кувырок, чтобы уйти от удара. – Белая прядь едва заметна. Сколько краски ты извел на сей раз, маленький принц?
Я бью, целясь посохом прямо в череп, чтобы не искалечить, а убить его. Я устала от этих танцев. Устала, что он стоит у меня на пути.
Он пригибается, уходя от удара, и делает выпад, пытаясь ранить меня в живот. Вновь раздается лязг – от столкновения нашего оружия.
– Тебе не выиграть, – шепчу я, крепче сжимая посох руками, дрожащими от напряжения. – Убив меня, ты не изменишь своей природы.
– Неважно. – Инан отпрыгивает назад, готовясь ударить снова. – Если ты умрешь, магия тоже исчезнет.
Он с криком подскакивает ко мне и замахивается мечом.
Глава тридцать седьмая. Амари
Несмотря на годы тренировок с братом, глядеть на него сейчас – все равно что наблюдать за незнакомцем. Хотя он двигается медленнее, чем обычно, его удары беспощадны. Видимо, подстегивает гнев, природу которого я не могу понять. Они с Зели обмениваются ударами, и воздух наполняется звоном. В пылу поединка они смещаются к лесу, и мы бежим за ними.
– Ты в порядке? – спрашивает Тзайн.
Я хочу сказать «да», но при виде Инана сердце разрывается на части. После всех этих ошибок он едва не поступил правильно.
– Они убьют друг друга, – шепчу я, вздрагивая от каждого удара, полного ненависти.
– Нет, – качает головой Тзайн. – В этой битве победит Зел.
Я медлю и изучаю ее удары, выверенные и сильные. Она всегда была воином и защитником, но сейчас все по-настоящему: Зели пытается не обезвредить, а убить моего брата.
– Надо остановить их! – Я бросаюсь вперед, не обращая внимания на мольбы Тзайна держаться подальше. Они спускаются по холму, уходят в поросшую лесом долину. Я бегу к ним, но, приближаясь, не понимаю, что делать. Вытащить клинок или остаться безоружной и рискнуть жизнью, разнимая их? В их поединке чувствуется свирепая ярость, и я не уверена, что смогу их остановить. Не знаю даже, прервутся ли они хотя бы на миг.
Но когда приближаюсь, меня беспокоит другое: присутствие незримых наблюдателей. Тяжесть их взглядов я узнаю где угодно, это талант, отточенный жизнью в дворцовых стенах. Ощущение нарастает, и я останавливаюсь в поисках его источника. Призвал ли Инан своих солдат? Сражаться в одиночку совсем на него не похоже. Если армия приближается, мы гораздо уязвимее, чем я думала.
Но печати Ориши нигде не видно, а вместо гула солдат над нами слышен шелест листьев. Я хватаюсь за меч, но, прежде чем успеваю вытащить его из ножен, в воздухе раздается свист…
Найла падает на землю с жалобным мяуканьем, болас[12] опутывают ее лапы и морду. Я озираюсь по сторонам, когда новые шары ударяют в ее массивное тело. Леонэру обездвиживают с ловкостью опытных браконьеров. Приглушенный рев переходит в испуганное поскуливание. Найла тщетно пытается освободиться. Спустя минуту ее мяуканье замолкает. Она ничего не может сделать, когда пять солдат появляются из леса и уносят ее прочь.
– Найла! – Тзайн бросается к ней с ножом для разделывания шкур. Быстрый, как молния, он заносит лезвие…
Тзайн, как подкошенный, падает на землю. Болас опутывают его лодыжки и запястья. Охотничий нож выпадает из рук. Он пойман в сеть, как дикий кот.
– Нет!
Сердце колотится в груди, как сумасшедшее. Я бегу к нему, обнажив меч, легко уклоняюсь от просвистевшего мимо шара, но пятеро, что забрали Найлу, появляются вновь и обступают меня. Они скользят, словно тени, в масках и черных одеждах. На мгновение я различаю круглые глаза. Это не солдаты…
Но если они – не стражники Инана, то кто? Зачем им нападать на нас? Чего они хотят?
Я атакую первого и уклоняюсь, чтобы избежать удара второго. Каждое движение отнимает время, которого нет у Тзайна и Найлы.
Новые фигуры возникают из тьмы и утаскивают Тзайна прочь. Он бьется в сетях изо всех сил, пока удар в голову не лишает его чувств.
– Тзайн! – Я замахиваюсь мечом на рванувшегося вперед противника, но, увы, слишком поздно. Человек в маске хватается за рукоять и разоружает меня. Другой прижимает к лицу влажную тряпку.
Резкий запах бьет в нос, и мое сознание меркнет.
Глава тридцать восьмая. Зели
Среди деревьев исчезают крики Амари.
Мы с Инаном замираем. Оборачиваемся и видим, как она дерется с мужчиной в маске в нескольких метрах от нас. Принцесса борется изо всех сил, но через мгновение черная перчатка зажимает ей рот, и она теряет сознание. Люди в масках утаскивают ее в лес.
– Амари! – Инан бежит к ней, я – за ним, но когда мы подбегаем к опушке, понимаем: здесь никого нет. Я не нахожу Найлу, не вижу брата.
– Тзайн? – Я прислоняюсь к стволу и изучаю деревья, ищу следы борьбы. Вдалеке вздымается облако пыли: вижу опутанное сетями тело, мощное и сильное. Безвольная рука свешивается из-под веревок. Нет…
– Тзайн!
Я мчусь как стрела. Быстрее, чем когда-либо в жизни. Словно мне снова шесть, и я бегу за мамой, скованной цепью стражников.
Подавляю воспоминания, выкрикивая в темноту имя брата. Этого не может быть. Только не со мной. Не с ним.
Не снова.
– Тзайн!
Крики раздирают горло, ноги дрожат. Я бегу, разбрызгивая грязь, обгоняю спешащего на помощь сестре Инана. Мне нужно спасти его…
– Нет!
Крепкие веревки обвиваются вокруг лодыжек, сбивая с ног. Из горла вырывается хрип, сеть затягивается все сильнее. Я кричу, пинаясь и извиваясь, когда меня тянут в лес. Они забрали Тзайна. Забрали Амари.
Теперь хотят похитить меня.
Камни и ветки впиваются в кожу, выбивают посох из рук. Хочу нащупать кинжал Тзайна, но его нигде нет. Пыль летит в лицо и обжигает глаза, я моргаю, пытаюсь избавиться от песчинок, но бесполезно. Я проиграла.
Внезапно веревка, которой я связана, обрывается. Я перекатываюсь набок и замираю. Двое в масках резко дергают сеть, но их атакует Инан, и они падают на землю. Еще один бежит прочь, пытаясь скрыться между деревьев. Но он слишком медлителен: принц догоняет его, бьет в висок рукояткой меча, и ноги беглеца подкашиваются.
Когда человек падает на землю, Инан оборачивается ко мне, сжимая эфес меча. В его глазах пылает ненависть.
Дрожащими пальцами я пытаюсь разорвать сеть, освободиться. Инан приближается, печать Ориши на его мече играет в лунном свете, напоминая о боли, причиненной королевским леопанэром. Сапоги стражников. Кровь, смешанная с грязью. Черная цепь вокруг маминой шеи.
То, как они били Тзайна.
Как швырнули меня на землю…
Каждое воспоминание давит на сердце, кажется, вот-вот сломает ребра. Я перестаю дышать, когда Инан склоняется надо мной, коленями прижимая мои руки к земле.
Вот как это закончится…
Клинок Инана резко опускается, сверкнув, словно молния.
…так же, как и началось.
Глава тридцать девятая. Инан
Я так близок к цели…
Эта мысль потрясает меня, когда я стою над девчонкой. Пойманная в сеть, она беззащитна. Ни посоха, ни магии.
Убив ее, я выполню долг, защищу Оришу от колдовского безумия. Каждый грех, совершенный в этой погоне, будет прощен. Исчезнет единственное существо, знающее о моем проклятии.
Я прижимаю ее к земле, надавливая сильнее, когда она пытается вырваться. Поднимаю меч и приставляю его к груди девчонки, целясь в сердце.
Но, когда касаюсь ее, моя магия потоком хлещет сквозь кожу. Ее не остановить. Она сильнее, чем была когда-либо. Я задыхаюсь, и хрип исчезает в клубящемся синем облаке. Несмотря на внутреннюю борьбу, у меня не получается одолеть его. Мое проклятие затягивает меня, как омут.
Багрово-красное небо.
Дикие крики.
Повсюду кровь.
Еще мгновение, и воспоминание девчонки встает перед глазами. Ее сердце стучит в моей груди с такой болью, которой я никогда еще не испытывал.
Холодные камни скрипят у меня под ногами, когда она карабкается по заснеженным горам Ибадана. До меня доносится аромат домашнего жареного риса. Вдруг сердце замирает, когда солдаты вышибают деревянную дверь хижины. Стражники Ориши.
Мои стражники.
При виде этой картины я задыхаюсь сильнее, словно гориллион сдавливает мне горло.