— Разве Люция не боится, что ангелов больше не будет? Она понимает, что естественным образом род ангелов не продолжится, а кланы птиц не возродятся уже никогда? — наконец произнесла Тора и глянула на Алису. Та обернулась, почувствовав на себе ее взгляд и посмотрела в глаза в ответ.
— Может, сама у нее спросишь? — проведя раздвоенным языком по губам, отозвалась Алиса. — Я лишь сказала о решении, но не мне это обсуждать, не мне о нем судить.
Тора фыркнула и отвернулась.
— Значит, ей нужен Конфитеор? — уточнила лигрица и, уперев бо в землю, прижала его к щеке. — А Химари сказала ей, что я могу помочь.
— Что ты хочешь и можешь это сделать, — поправила ее Алиса.
Тора скривилась.
— Это не совсем так, — повела она плечом. — В первую очередь мне нужен Райский сад. И от того, что я там узнаю, зависит вообще возможность создания нового лекарства от лепры. Я не знаю, что я там найду. Не знаю, что мне следует искать. Не знаю, что делать с тем, что я там найду и если я это найду.
Алиса понимающе кивала, разглядывая лигрицу. Отсветы костра мягко очерчивали черты ее лица, играли бликами на волосах, выделяя лиловые пряди, как у Химари. Она все больше и больше походила на мать, вот только вряд ли сама это замечала. Зато Алиса видела это явно. Раньше разница между матерью и дочерью была куда более заметной, теперь же что-то изменилось. Не только в глазах, окрасившихся из серых в пурпурные, не только в выжженных силой Самсавеила прядках волос. Но и в чем-то еще, внутренне.
— Значит, аудиенция назначается в Райском саду, — кивнула Алиса и указала рукой на лес. — Со мной еще два пегаса, так что…
— Нет, — резко оборвала ее Тора. — Мы доберемся сами. Мне кое-что нужно обдумать.
— Когда? — Алиса, поняв, что разговор окончен, поднялась.
— Мы оповестим за сутки, — переглянувшись с братом, отозвалась Тора.
Кивнув, Алиса присвистнула.
За деревьями тут же послышалось недовольное фырканье.
— До встречи, — махнула она рукой и, перехватив меч, ушла вместе с ним. Тай проводил ее взглядом, а Тора, задумчиво рассматривающая невыстиравшиеся кровавые пятна на штанах, только кивнула.
Изабель медленно прохаживалась перед троном, сцепив под крыльями пальцы. То и дело останавливалась, что-то осмысливая, и продолжала.
Перед ней навытяжку стояла Кирана и каждый раз, видя спину императрицы, сжимала кулаки, сдерживаясь, что было сил. Ненависть переполняла ее, но вместе с тем охотница осознавала, что месть следует подавать холодной. Позже.
А сейчас — только терпеть, ничем не выказывая недовольства, не выдавая бури внутри. И что бы ни сделала императрица, какую бы мерзость не задумала, нужно выполнять, как будто ничего не произошло, как будто она не знает.
— Значит, ты говоришь, что клан Коз занят приготовлениями к свадьбе, да? — медленно произнесла Изабель, повернув голову.
Кирана кивнула:
— Да, но до нее почти год. Впрочем, таковы порядки этого округа, — развела она руками и едва заметно насупилась. Что императрица задумала?
— И ты писала, что Аньель, — императрица прищелкнула пальцами, подбирая слова, — обижают.
— Да, — тихо отозвалась Кира, с опаской глядя на Изабель исподлобья.
— Ее психическое здоровье…
— Подорвано, — севшим голосом закончила за нее Кирана, продолжая неотрывно следить за каждым шагом Бель.
— А физическое?
— После вашего приказа должно было стать лучше, но детальных отчетов я еще не получала, — отозвалась Кира, всерьез надеясь, что она права.
— Как отнесся клан к побегу? — императрица подошла к трону и, сев на него, закинула ногу на ногу.
— Это уже не первый раз, — выдохнув, Кирана снова вытянулась по струнке, стараясь смотреть не на Изабель, а поверх нее. Лишь бы не пересечься взглядом.
— Но с Нойко она еще не сбегала, — усмехнулась императрица, подперев подбородок рукой.
— Я писала в отчете, что… — осторожно начала охотница, надеясь, что повторять свои доклады ей не придется. Неужели Бель их не читала?! Так на нее похоже!
— Я знаю. Но я приносила свои извинения письменно лично главе клана. Это что-нибудь дало?
Кирана пожала плечами.
— Разве что моральное удовлетворение. Полагаю, они ждут от вас и материальной отдачи помимо того Конфитеора, что вы передали, — с некоторым облегчением ответила Кира. В конце концов, ей не придется снова воспроизводить в памяти все, за чем ей пришлось следить, не имея права вмешиваться.
— И свадебные приготовления — отличный повод, — задумчиво протянула Бель, постукивая ногтем по подлокотнику трона.
— Повод для чего? — встрепенулась охотница и непонимающе уставилась на императрицу.
— А мои швеи давно надоедают мне вопросами о новом платье, — продолжала она, как будто не услышав вопрос. — И нагрузка врачей Имагинем Деи спала, как только некоторые дети выздоровели полностью.
— О чем вы, Ваше Императорское Величество? — обеспокоенно спросила Кирана.
— О планах, — повела та рукой. — Я отправлю письмо главе клана Коз, и когда он даст свое согласие — а в этом я не сомневаюсь — ты отправишься в округ Быка.
— Позвольте уточнить, о каком письме речь? — с трудом улавливая суть, уточнила охотница.
— Если все пройдет гладко, ты заберешь Аньель.
— Украду?
— Заберешь на основании моего приказа. Ей нужно лечение. И платье. Думаю, императорские швеи могут создать шедевр, а от такого подарка ни один Козел не откажется, — императрица с прищуром глянула на Киру.
— А потом? — не веря, спросила Кирана.
— Понятия не имею, — Бель отвернулась. — Потом я спрошу у нее.
Глава Охотниц медленно поклонилась ей в пояс.
— Я буду ждать вашего приказа.
— Аудиенция окончена, — кивнула императрица.
Выпрямившись, Кирана растерянно поправила волосы и, развернувшись, в смятенных чувствах побрела к выходу.
И что теперь делать? Нет, что теперь думать?
#29. Стрела щерится перьями синей птицы
— Вечно мне так фартит! — бурчала воспитанница Имагинем Деи, вышагивая по лесу к месту назначения.
Вещмешок волочился следом, собирая собой пыль, грязь и старые перегнившие еще с осени листья. Уже даже невозможно было понять, какого цвета ткань была изначально, а единственный чистый кусочек ремешка, за который девушка его тянула, казался скорее пятном грязи.
— Что там у нас? — остановилась она и подняла перед собой потрепанную измятую карту. Перепроверила отметки, едва не носом уткнувшись в нее, хмыкнула и снова смяла гармошкой в кулаке. — Одна радость — в этой дыре и проверок особо не будет. Ни-ко-го! — и расплылась в улыбке.
Дойдя до конечного пункта — маленького и скромного поста лучницы, она остановилась и огляделась. Проверила окружение, как положено. Кусты как кусты, деревья как деревья, пожухлая трава — как пожухлая трава. Рассветные птички что-то голосили наперебой, но зверей видно не было. Ерунда — просто почуяли ее, потом привыкнут и выползут.
— Ну вот, — кивнула она сама себе и глубоко вздохнула, положив руки на бедра. — До заката проторчать, смениться, до утра продежурить — и Кирана практику засчитает! — она хлопнула в ладони и, вернувшись к вещмешку, сложила рядом с ним лук и колчан с плеча. Заправила длинную рыжую челку за уши и, развязав веревочки на мешке, принялась в нем копаться.
Почувствовав на себе взгляд, выпрямилась, обернулась, машинально вынув с бедра нож, огляделась, стараясь подметить любую изменившуюся деталь, даже самое крохотное отличие.
Но все было точно таким же, как и пять минут назад.
Коротко хмыкнув, она медленно вернулась к своим поискам, но нож на всякий случай положила на ногу. Выудив бумажный квадратный сверток размером с ладонь, она села под дерево и огляделась снова.
Никого. Вот только чувство, что за ней следят, не покидало ни на секунду. Будущая охотница даже задрала голову, проверяя пост на дереве, но и там было совершенно пусто.
Кажется?
Она села у самого дерева, прислонившись к нему спиной, вытянула уставшие ноги, постучала сапогами друг о друга, стряхивая пыль.
Может и кажется.
Развернула сверток и вынула одну из галет. Еще раз стрельнула глазами по кустам и надкусила ее.
А если нет? Кирана учила доверять интуиции.
Ощущение чьего-то присутствия не исчезало. Девушка снова вернулась к ножу, хотела было положить его еще ближе, но, передумав, зажала в кулаке.
По идее, задачей последней практики в этом учебном году была проверка навыков. В конце концов, осенью экзамены. Но суть этой проверки никто не объяснил. Кирана просто выдала инструкции.
Помешкав, воспитанница Имагинем Деи достала записи из нагрудного кармашка. Развернула на бедре, придержала мизинцем. Добраться до пункта назначения к рассвету. Выполнено. Проверить местность — ну почти. Заступить на пост. Девушка задрала голову — после маленького перекуса так запросто. А дальше шла какая-то чушь вроде обычного дежурства. К вечеру сменить пост, заменив другую такую же ученицу в километре к северу. К ночи заступить на следующий пост.
Это все, конечно, замечательно, но кто-то же должен проверять выполнение задания, верно? И наверняка кто-то будет провоцировать. Как сейчас?
А если и будет проверка, то что их будет волновать в первую очередь? Девушка оглядела ноги — сапоги в пыли, кожа расцарапана, местами подрана — ну не было времени ими заняться. Штаны в выцветших пятнах, стиранные-перестиранные. Куртка наверняка не лучше, за вещмешок вообще выговор будет. Из всего, что есть, чистые, пожалуй, только колчан, стрелы, лук и галеты. Все. А нет, еще нож.
Но к внешнему виду обычно придирались другие Магистры, а никак не Кирана. Главе охотниц были важны навыки и умения ее подопечных. И она скорее спровоцирует боем, чтобы их проверить. Наверняка!
Где-то за спиной, за деревом, послышался шорох.
Мгновенно подскочив, девушка схватила лук, пару стрел, сколько успела, и отбежала на несколько метров. Дерганно огляделась, выискивая взглядом врага.