Стрелы, две из трех, — в голенище сапога, одну на лук. Большим пальцем поддела тетиву, остальными сжав рукоять ножа.
Где же. Где же?
Задержала дыхание, вслушиваясь в звуки.
Тихо.
Где же?!
Не могло показаться. Медленно, крадучись, она обошла дерево по большой дуге.
Вдруг что-то потревожило старую листву, лучница вскинула лук, целясь. Но глаза упорно не видели ничего необычного. Только интуиция твердила, что что-то не так.
Девушка сделала еще несколько шагов, продолжая целиться. Ей уже начало казаться, что это просто дурацкая зверушка — еж или белка. Но все внутри было напряжено до предела, и она прекрасно знала, что даже если это окажется зайка, она пробьет ему стрелой глаз. А потом зажарит и съест хоть вместе со шкурой.
За спиной шевельнулись облезлые за зиму кусты. Не успела она обернуться, как в спину толкнули. Стрела, сорвавшись, вонзилась в землю.
Наотмашь вспоров из ниоткуда возникшего противника, она отскочила к дереву и вынула с голенища еще стрелу. Вложила ее, снова натянула лук и только тогда посмотрела на противника.
Сердце ушло в пятки. Медведь! Черный огроменный медведь!
Выстрел.
Даже не отследив полет стрелы, уже достала следующую.
Выстрел.
Добежала до колчана — еще стрел в голенище, одну наизготовку.
— Я не враг! Стой!
Выстрел!
Она отбежала еще, прицелилась.
Выстрел!
Отбежав еще, она вдруг замерла.
— Я не желаю тебе зла, не стреляй! — зверь стоял, подняв лапы.
И не зверь даже. Мужчина. Косматый, чернобородый, кареглазый.
Она все равно уложила стрелу на полочку лука и вставила хвостовиком. Подцепила под ней тетиву большим пальцем, но поднимать лук не стала.
Человек. Не зверь. Огромный, широкоплечий. Облаченный в шкуру, а поверх нее — в плащ, отливающий лиловым. И не лапы у него, а большие кожаные перчатки черного цвета. А за спиной — явно секира.
Вот только он был цел и невредим. Его не задело. Совсем. Абсолютно.
В это не верилось, уж дичь она убивала выстрелом в глаз, а тут.
— Мне просто нужна твоя помощь.
Будущая охотница медленно подняла лук и растянула, целясь. Сперва нужно обеспечить собственную безопасность, а потом говорить. Скажем, со стрелой в плече любой собеседник, особенно человек клана Медведя, сможет разговаривать.
— Я не причиню тебя зла.
Как наивно.
Выстрел!
Стрела летела точно в левое плечо, и увернуться от нее было просто невозможно. Никак. Не с такого расстояния.
В полуметре от медведя стрела щелкнула и, вдруг возникнув позади него, вонзилась в дерево. Как будто врага вовсе и не существовало. Девушка сделала шаг вбок, под перья вытянула еще одну стрелу из голенища. Наклонила голову, заглядывая за спину незнакомцу.
И точно.
Предыдущие стрелы тоже были в деревьях. Аккурат за ним.
Сглотнув, она прицелилась снова. Медведь тяжело вздохнул и, опустив руки, перевалился с лапы на лапу.
Он спокойно смотрел ей глаза, словно ждал, когда же, наконец, она поймет и сдастся.
Выстрел.
Тук — очередная стрела пробила сухую кору за его головой.
Девушка хмыкнула и опустила лук.
— Ножи тебя тоже не берут? — крикнула она.
— Зубы волков не берут. Стало быть, и ножи тоже, — он медленно кивнул.
— Ты настоящий вообще? — она подозрительно прищурилась.
Он улыбнулся и снова кивнул.
— Но убить я тебя не могу, — девушка медленно подошла к вещмешку, не переставая следить за медведем. — Впрочем, твоя смерть не обязательна, — она бережно положила лук, отодвинула выпавшие и раскрошившиеся галеты и забрала с ремешка веревку.
— Ты, конечно, можешь рискнуть, но я бы не советовал, — он снял с плеча секиру и поставил ее рядом с собой. — Ты не ранишь меня, а вот я тебя — вполне.
Будущая охотница скептически цокнула под нос. И это — тоже решаемо.
— Я ищу свою дочь. Ангелы Имагинем Деи забрали ее у меня, — честно признался он.
— Это не я, — фыркнула девушка, доставая перевязь метательных ножей, на всякий случай — со стрелами-то все было и так понятно.
— Знаю, что не ты, — кивнул он. — Берси младше. И ты не наша, ты не из Медведей.
— Из клана Куниц, — цокнула она и, помедлив, махнула рукой. — Хотя кого это теперь волнует.
— Ты поможешь мне?
Она повернулась лицом и смерила его ошарашенным взглядом.
— Дядюшка, вы в своем уме? — прыснула она смехом. — Я вам кто? Охотница? Шпионка? Предательница? Да я сейчас вам под ноги воку разобью, и быстрее, чем за час, здесь окажутся настоящие охотницы. А если повезет — и сама Кирана. И тогда вам уже никто не поможет, — она сложила руки на груди, все еще не выпуская ни ножа, ни веревки, и покачала головой. — Тайно вас куда-то проводить я не стану. Рассказывать, как пробраться в Имагинем Деи — тоже. И даже если вы сейчас уйдете — я вас выслежу и выдам. Решите убить — если буду проигрывать, сбегу, и вы не догоните, зато по моему следу найдут легко вас. Если у меня получится вас связать — я позову охотниц. Но все это легко проверить.
Прежде, чем она сорвалась с места, он успел крикнуть:
— Что такое вока?
Девушка остановилась и показала пальцами что-то небольшого размера.
— Вот такой кристалл. С чем-то внутри. Если разбить, будет очень громко, светло и дымно. Над лесом с первого поста отлично видно. Что, уже не хочется просить о помощи? — усмехнулась она.
— Бей. И если здесь появится Кирана, значит, мне сегодня очень везет, — выдохнул он.
Будущая охотница опасливо посмотрела на него в упор, чувствуя подвох. Слишком странно. Просто перебор. Это тест такой? Проверка? Экзамен? Это зачем вообще? Что происходит?
— Ты можешь связать меня, если так тебе будет проще, — кивнул он, бережно, как младенца, укладывая секиру у дерева. — Я не буду сопротивляться. От веревки этот плащ наверняка не помогает. А вот от ножа и стрелы — да.
— Плащ? — прищурилась девушка, разматывая веревку.
— Снять все равно не сможешь, так что, — он поднял руки, всем своим видом показывая, что не будет сопротивляться.
— Во что я только ввязываюсь? — поморщилась она, опасливо подходя. В любую секунду она готова была отскочить, а если не успеет — нож был наготове.
— В то, что ты поймала и связала опасного человека и мудро позвала старших, — улыбнулся он.
— Вы так и планировали? — хмыкнула она, накидывая веревку ему на шею.
— Нет, я не знал о вашей «воке», это импровизация. И сдаваться не собирался.
— А я знатно сымпровизирую, если задушу вас, — вторая петля обхватила шею и затянулась.
Он не успел даже отреагировать, как она дернула концы веревки в разные стороны. Но петля осталась лежать вокруг его шеи, отказываясь затягиваться сильнее.
— И веревка не берет, — одновременно произнесли оба.
— Бред какой-то, — девушка, словно и не пыталась до этого задушить медведя, обошла его, перекинула концы веревки, еще несколько раз обмотала ее вокруг его тела.
Медведь покорно сел у дерева, аккурат под стрелами. Она привязала его к нему, огляделась. Отобрала секиру и отнесла подальше, оценивающе посмотрела на поляну. Стрелы есть? Есть, врага загоняла. Но следов боя нет, а связанный враг — есть. Не сам же он привязался. Пофыркав, она вернулась к вещмешку. Может, никто не обратит на это внимание.
— Я буду говорить, что поймала вас, это понятно? — вока куда-то запропастилась. — И что они будут делать дальше — мне все равно. Это тоже понятно?
— Спасибо за помощь, девочка из клана Куниц, — кивнул он.
— Я Нэм, и я буду Охотницей. Не обольщайтесь — я не помогаю вам, — она вытащила из кармашка круглый кристалл и подбросила его на ладони.
— Но я буду помнить.
— Надеюсь, что нет, — она размахнулась и со всей силы кинула воку в дерево над его головой.
Девочки беззвучно переговаривались жестами, опустив луки. Кто-то стоял, прислонившись плечом к дереву, кто-то сидел у корней. Кто-то ходил кругом. На самом посту одна стояла, по пояс свесившись к остальным, и смотрела, «подслушивая» разговоры. Кирана недовольно фыркнула и коротко свистнула, привлекая к себе внимание.
— Кто всех собрал? — вслух спросила она, проходя мимо охотниц, полукругом стоящих под постом лучницы.
Ей под руку тут же выбежала девочка.
— Нэм, одиннадцатая группа, — бойко отчеканила она, отдав рукой честь.
Кира кивнула и, насупившись, оглядела посланный на выручку Нэм отряд Охотниц. Девушки стояли вкруг добычи, но только следили за ней, как будто и не готовясь убить в случае чего. Стояли и смотрели, обсуждая между собой, что происходящее похоже на сон, нелепую небылицу. И разрешить эту проблему может только глава Охотниц, иначе бы ее не выдернули экстренно с аудиенции.
Глава Охотниц вышла перед ними и, осмотревшись, передумала устраивать девочкам выговор за халатность.
У дерева спокойно и даже вальяжно сидел мужчина. То, что он так сидит не по своей воле, выдавала разве что веревка вокруг него.
И стрелы.
Очень много стрел, прячущих в своем оперении кору старых деревьев и кусты.
Просто неслыханно.
Кирана глянула через плечо, уточняя комплектацию отряда. Три лучшие лучницы среди охотниц, в довесок очень меткая Нэм. И ни одного попадания. Не могли же они разом руки переломать и ослепнуть. Определенно — нет.
Но не это смущало главу охотниц, отнюдь не это.
— Что за цирк? — фыркнула Кирана, подходя к добыче ближе. Глянула через плечо и поманила ученицу Имагинем Деи пальцем. Нэм стрельнула глазами по старшим, надеясь, что это не ей, но потом послушно встала рядом.
Медведь устало смотрел главе Охотниц в глаза, думая о чем-то своем.
Узнавание пришло весьма быстро, и Кирана подозрительно прищурилась.
— Берингард из клана Медведя, — протянула она, опуская руку к перевязи метательных ножей на бедре. — Кузнец.
— Мы знакомы лично? — удивленно спросил он. Охрипший голос грубоват.
— Лично? Нет. Но мне докладывали, ведь вы работали с охотницами много лет. Как и докладывали, что потом вы исчезли, и пришлось искать нового кузнеца, — она достала парочку ножей.