опьё так и не попало по врагу.
Один из красных плащей бросился на помощь командиру. Людвиг ударил, целясь в глаза, и на этот раз попал, но наконечник лишь скользнул по стеклу. Ответ был сильным, Людвиг едва успел отскочить. Гигант, не останавливая взмах, одним ударом прикончил не успевшего уклониться красного плаща и зарубил подвернувшегося аниссара.
— Защищать короля! — кричали охранники. На холме прибавилось сражающихся, но поединку больше никто не мешал.
Тяжёлый клинок просвистел в воздухе рядом с лицом, Людвиг скользнул вперёд, собираясь сбить шлем. Здоровяк отпрыгнул назад и ударил так сильно, что оставил вмятину на левом наплечнике. Рука онемела, но Людвиг уколол ещё раз.
Гигант схватил древко копья, Людвиг выпустил своё оружие и вцепился в гарду меча, пытаясь выкрутить. Но телохранитель удерживает меч даже одной рукой. Демоническая ухмылка на шлеме приблизилась к лицу, а воин отбросил копьё и ударил кулаком в ухо.
Будто прилетело бревном. Людвиг отошёл на несколько шагов, споткнулся об чьё-то тело и упал. Правая часть головы онемела, по щеке потекла горячая кровь.
Телохранитель перехватил меч для последнего удара. Гигант наступал медленно и неотвратимо. Людвиг отползал. Вот теперь точно конец. Это не успокаивало, пугало. Нужно достать меч и сражаться дальше. Но зачем? Эндлерейн побеждает. Скоро король Пепла сбежит или погибнет. Вот и победа, долгожданная и ненужная. Она не имеет значения.
Людвиг замер. Может, он и принёс отцу победу, но проиграл сам, когда вернулся, идя за желаниями, которые считал своими. Пусть это наконец закончится. Целая вечность прошла с тех пор, как телохранитель замахнулся. Но обернулся, и боевой конь сбил гиганта с ног.
Эйнар пытался усидеть в седле, пока Мёрфи топтал здоровяка с огромным мечом, но вылетел, когда конь в очередной раз поднялся на дыбы. Лучемёт выпал из-за пояса.
Людвиг валялся на земле, на его побитой морде, забрызганной кровью, отражалось недоумение, но сейчас не время для дружеских разговоров. Эйнар раскрыл щит и нажал кнопку на топоре. Кем бы ни был этот человек в чёрном доспехе, ему конец. Если гудевшие от долгой скачки ноги не подведут.
Мёрфи взревел так громко, как никогда раньше, и упал. Гигант вырвал меч из коня и встал в стойку, выставляя окровавленное лезвие перед собой.
— Ах ты сука! — вскричал Эйнар.
В ушах гудело, но время никак не хотело замедляться. Он едва успел заблокировать щитом удар тяжёлого клинка, но тут же последовал другой. С этим здоровяком не справиться, он быстрый и слишком сильный. Меч отвёл щит в сторону и уколол в живот. Броня, как всегда, выдержала, но не спасла от боли.
Эйнар упал на колени. Гигант размахнулся, но Людвиг ударил его в спину. Телохранитель повернулся, тогда напал Эйнар. Ответный взмах едва не срубил ему голову.
Враг крутил мечом, не подпуская к себе. Его лица и глаз не видно, непонятно даже человек ли это. С этой пастью демона, нарисованной на шлеме, кажется, что здоровяк смеётся над ними. Он нападал то на одного, то на другого, порхая над землёй, как танцор. Огромный тяжёлый меч казался лёгкой палочкой, которая свистела, разрезая воздух.
Телохранитель вообще не устаёт. Он замахнулся на Людвига, но в последний момент перехватил меч за навершие эфеса и направил в другую сторону. Эйнар едва успел заслониться щитом. Раздался звон, лезвие меча заколебалось от кончика до малой гарды.
Эйнар ударил включённым топором и без труда разрубил стальной клинок. Гигант сжимал в руке половину меча, вторая куда-то улетела. Людвиг уколол в голову, но здоровяк плавно ушёл от удара, замахиваясь остатком оружия. Эйнар шагнул ближе и рубанул в бедро, разрезая стальную пластину. Под шлемом кто-то заорал. Человек, машины не кричат от боли.
Гигант швырнул эфес в Людвига и достал второй меч из ножен. Чёрный меч храмовников засветился изнутри, будто поглощая свет. При каждом движении он шипел, как горящая палка. Рыцарь уклонился от тычка, а гигант развернулся и замахнулся на Эйнара. Время замедлилось совсем ненадолго, но щит он успел подставить. Громыхнуло так, что заложило уши. Щит закрылся, но и меч погас.
Эйнар упал, но подняться не смог. Время пошло своим ходом, и вот пришла расплата за спасение. В суставы вернулось битое стекло, а в затылок воткнулся шип, так больно, что хотелось кричать.
Воин замахнулся, но Людвиг успел ударить и сбил шлем с гиганта, открывая чёрное лицо, блестящее от пота. Чернокожий мужчина закусил губы. Он припадал на раненую ногу, но дрался, хоть и не так быстро, как раньше. Людвиг продолжал кружиться вокруг гиганта, но они оба уже без сил и тяжело дышат.
Кристаллит лежал на том месте, куда выпал. Надо только подобраться и взять его. Эйнар полз, насколько хватало сил. Битва продолжалась. Красные плащи побеждали охрану короля, но последним на помощь спешили аниссары.
На деревянном помосте сидел невысокий мужчина, а вокруг стояли раненые телохранители, слуги, оруженосцы и девушка, служанка или наложница.
— Режь красных плащей! — звучит совсем рядом командирский голос с необычным выговором. Аниссары, их пришло ещё больше.
Эйнар добрался до кристаллита. Всего один выстрел, осталось только попасть.
— Братья! — кричит тот же голос. — Защищать короля!
Раздался залп, совсем близко. Синие плащи забрались на холм и стреляли из пистолетов. Несколько телохранителей, оруженосец и девушка упали. Рыцари одинаковым движением убрали дымящиеся пистолеты и достали новые.
— Защищать короля! — кричал командир аниссаров. — Мы клялись!
Аниссары выстроились перед помостом. Синие плащи палили почти в упор, но на место погибших приходили другие. Кочевники продолжали заслонять короля и умирать, чтобы уже следующие могли встать на линии огня. Кто-то пытался стрелять, но против слаженных действий всадников Ветра не было ни малейшего шанса. Но аниссаров это не останавливало. Ведь на их руках блестят кольца.
А сам король следит за боем своего телохранителя, не обращая внимания на стрельбу. Гигант побеждает. Людвиг уронил меч и упал совсем без сил. Чернокожий мужчина замахнулся для решающего удара.
Эйнар прицелился. Здоровяк повернулся. Людвиг закрыл глаз рукой.
Раздался звук, вызывающий боль в ушах, такой ужасный, будто два огромных ржавых куска металла притираются между собой. Эйнар успел отвернуться, но остальных яркая вспышка ослепила. Вот только телохранитель не пострадал.
На его пластинчатом доспехе появилась дыра, раскалённая добела по краям. Под ней видно другую броню, более древнюю, похожую на свитер крупной вязки под прозрачной плёнкой. Из дыры валил пар, остужая поверхность. Капли расплавленной стали застывали. Чернокожий мужчина с удивлением посмотрел на доспех. Последний заряд впустую.
Только телохранитель почему-то выронил меч, но Эйнар не успел обрадоваться этому.
Его прижало к земле. Мышцы рук и ног напрягались и расслаблялись. Воздух посинел, повсюду сыпались шипевшие искры, появляясь и исчезая. Эйнар даже не мог застонать. Ему жарко и холодно одновременно, суставы горели так, что едва не плавились кости. Пахло, как во время грозы.
Не ему одному так достаётся. Людвиг не шевелится, рядом с ним бьётся в судорогах чернокожий телохранитель. На помосте лежит король в окружении живых и мёртвых охранников. Островитяне и пепельники валяются рядом. И над ними купол, синий, полупрозрачный, шипящий. Боль проходит, но невозможность пошевелить хоть одной мышцей хуже боли. Казалось, что это никогда не кончится. Слышно только шипение, звуки снаружи сюда не проникают. Но внутри купола слышен чей-то голос:
— Кажется, я просил Ваше Величество, чтобы вы не снимали медальон.
Кто-то говорил на старом наречии, тускло и совсем без эмоций. Голос будто отражался в голове. Неизвестный склонился над королём.
— Я же предупреждал, что поле подавления беспорядков… достаточно неприятная процедура.
— Я помню, советник, — король поднялся и несколько раз глубоко вздохнул.
— Вы уже наигрались в храбреца? Может, пора отступить? Знаю, что вы берёте пример с вашего отца, но это не значит, что нужно умирать таким же способом.
— Вы правы, советник, — сказал король. — Как всегда.
— Я знаю. Это говорили ваш отец, дед, прадед, а до него тот смешной толстячок, которого ваш прадед отравил. Но вы все слишком упёртые. Проваливайте уже отсюда, поле вот-вот спадёт, и тогда я не ручаюсь за сохранность вашей головы.
Человек направился к чернокожему телохранителю. Советник одет в аккуратную куртку, похожую как на костюм Старого мира, так и на военный мундир Наследников. Одежда заляпана тёмно-красной жижей из раны на шее.
— Ну что, Ярри, нашёл соперника по зубам? — человек ткнул телохранителя. Здоровяк откашлялся и поднялся на колени. — Чем это тебя так? Ладно, уводи его. Быстро!
Чернокожий похромал к королю, но тот поднял руку.
— Подожди. Я обязан это сделать.
— Это обязательно?
— Вам не понять, советник. Ведь вы не умрёте, вы другой.
Советник рассмеялся. Король подошёл к лежащим у помоста мертвецам, встал на колени и поклонился, прижав лоб к земле. Затем он поклонился погибшим гвардейцам и полю боя, где остались солдаты его армии.
— Как это мило. Теперь-то закончили? Эй, это моё! — советник подобрал лежащий на земле лучемёт. — Откуда он у тебя? А! Это ты.
Наконец Эйнар увидел его лицо. Светящиеся зелёные глаза и молодое лицо, как у Преследователя из Врат. И у Васура. Но, в отличие от того доброго паренька, этот другой, самоуверенный и жестокий. Слишком много гордости, презрения и гонора в неестественном горящем взгляде. Но хоть у Преследователя и Васура одинаковые тела и лица, это разные люди. Люди ли это?
— Как тебе новый мир? Нравится, как он изменился? Ведь ему не хватало старой доброй войны с мощным оружием, — советник ухмыльнулся. — Тебе это нравится, я знаю, все люди такие. Теперь я хочу, чтобы ты пожил в этом проклятом мире, который сам и сотворил. Ты увидишь, что хранится за дверью, ключи от которой украл. А ведь всего-то надо было оставить прошлое в прошлом.