— Я и есть равный, — он пожал плечами, стиснув зубы. — И я хочу сразиться с Триэром на оговоренных ранее условиях. Ты говорила о чести и долге. Так вот это мой долг.
— Равный? — Кристия не выдержала и фыркнула, играя топориком. — Не льсти себе, человек. Тебе нужно четко уяснить свое место в Ущелье. Это место раба.
Кристия сражалась двумя небольшими топорами, каждый из которых был произведением искусства. Если сама она выглядела скромно, то оружие ее всегда было как следует наточено, алые рукояти пылали огнем, а вырезанные на стали символы переползали один в другой. Этим мы были похожи — любовью к парному оружию. Обхватывая сильными пальцами их рукояти, Кристия подписывала смертный приговор противнику. Не большие боевые, но довольно тяжелые. Пара красных орудий для хозяйки Ки-рра-дис.
— Нет, — я опустила голову, откладывая мясо. — Тот, кто спас мою жизнь, не раб.
Кристия широко распахнула красивые глаза, а Эд отвлекся от поста, не веря своим ушам.
— Ты требуешь уважения к человеку?!
— К тому, кто спас мне жизнь.
— Но я… — начал было Рик, и я сжала его плечо, приказывая промолчать, а внутри вспыхнул стержень истины, который всегда поддерживает того, кто осознал верный путь.
— Твое слово твердо, Ра… — оба даройо склонили голову, а вдали язвительно прокричал сэйфер.
Зеленоватые глаза Рика потеплели, но я не позволила себе измениться в лице, сухо диктуя условия. Ни один из даройо кроме Адепта не мог оспорить мое решение, и это не далось мне просто, поэтому я употребляла власть свободно и спокойно. Тарин выронила манускрипт, впитывая все, что видела, и я жестом приказала ей удалиться наверх, что та поспешно и исполнила.
— Триэр… — проворковал магический зов, и лучник неохотно вернулся, отодвигая Эда, худой и натянутый, словно тетива.
— Я слушаю тебя, Ра, — официально ответил даройо, показывая, что ему неприятно общество человека.
— Ты сразишься с ним, не применяя тай-су. Отключив слух. И реагируя столь же медленно, сколь средний человек, — я посмотрела на Рика, оценив его возможности. — Это все равно не будет честно, но неважно. Поединок поможет тебе в контроле эмоций, а человек избавится от обиды. Только необходим меч… — я поискала взглядом, но меч был только у Эда.
Кристия подобралась, словно кошка, и я поняла, что любому давлению должен быть предел.
— Тарин! — громко позвала я. — Мне нужен меч. Наверняка у тебя есть оружие людей — тут полно всякого барахла.
Хозяйка довольно быстро принесла требуемое. Не из самой лучшей стали, намного уступающий оружию Триэра — какой-то безвестный уродец, вполне подходящий для человека. Черный Лучник снял лук и все, что могло помешать ему двигаться, не протестуя и не ругаясь, Рик тоже скинул куртку, привыкая к добытому мной мечу, — спина его была разорвана соколом, и рана выглядела отвратительно. Запах засохшей крови наполнил трактир. Кристия раздула ноздри, поймав этот запах, но продолжила меланхолично ласкать топор. Странно, но мало кто замечал, как она красива.
— Пошла вон, — я махнула рукой Тарин, остановив на ней тяжелый взгляд, и та быстро убралась.
— Спасибо, Ра, — бродяга сделал пару взмахов мечом, я заметила, что он знаком с этим оружием, как и говорил.
Я попросила Триэра не убивать неугомонного человека, просто показать, что его бравада не имеет под собой оснований. Лучник ответил мрачной волной самых разных мыслей, но я не сомневалась, что он выполнит наложенные условия — мозг даройо тяжело затуманить эмоциями. Триэр видел в поединке несомненную выгоду — тренировку во владении собой и возможность сдерживать природную чуткость, помогающую Детям Лезвия в битвах. Кристия решила не терять время зря и начала чистить один из топоров.
— Я бы сделал ставки, — не упустил возможности съязвить Эд, не отрывая взгляда от того, что творилось в лесу, но я понимала, что краем глаза он видит и трактир.
— Поставишь на меня? — вдруг ухмыльнулся Рик, и меня повеселил его необъяснимый задор.
— Ра славится не только умением воевать, но и своей мудростью, — парировал Триэр, привычно оценивая противника беглым взглядом. — Приступим.
Первым же ударом Черный Лучник обезоружил человека, словно предлагая тому прекратить бестолково тратить время, но тот лишь сдвинул брови, тряхнув кистью и снова взяв оружие в руку. Триэр старался двигаться с такой же скоростью, как люди, а когда срывался, то просто не наносил ударов, и выходило, что он сражается не с Риком, а в большей степени с собой. Это захватило его, увлекло, и скоро складки на лице лучника разгладились. Человек старался пробить защиту даройо, его движения становились все точнее и опаснее с каждым мгновением — он вспоминал былые умения, и один раз ему даже удалось оцарапать руку Триэра, излишне погрузившегося в битву с привычным ходом боя. Это привело его в такой восторг, что даже ответные удары лучника, который шлепал бродягу мечом, оставляя синяки, Рика не расстроили. Он раскраснелся, глаза сияли. Похоже, он забыл об обиде, просто находя удовлетворение в том, чтобы вспомнить тактику защиты и нападения, стойки, приемы; теперь было заметно, что человек действительно был хорошим мечником, потому что противнику приходилось непросто. Наконец, Триэру надоело, и он сделал выпад, остановив движение смертоносной стали прямо у сердца мужчины.
— Довольно? — Черный Лучник поднял бровь, безразлично держа меч у груди Рика.
— Пожалуй, — согласился тот, опуская оружие.
— Ты упрямый, человек, — даройо убрал меч в ножны и по привычке сделал знак завершения битвы в мою сторону.
— А я тебя все-таки задел, — расплылся в ухмылке Рик. — Клянусь задницей Бригитт!
Кристия снова фыркнула.
— Да, это так, — признал Триэр, не имея желания оправдываться.
Бродяга хлопнул кулаком по столу и залпом допил стоявшую рядом куаву, не переставая улыбаться так заразительно, что хотелось улыбнуться вместе с ним.
— Ты это видела, Ра? — он взглянул на меня, пригладив растрепавшиеся волосы.
— Триэр излишне сосредоточился на том, чтобы не двигаться быстрее тебя, — подтвердила я, понимая, что мне чем-то нравятся его упрямство и азарт.
Он находился в Ущелье, где все было враждебно ему, но не сдавался и не скулил, как побитая собака. В этом Рик походил на мага, Аламара с черной стрелой на щеке, который бился до последнего в круге Танца Лезвий. И такое поведение было достойно уважения.
Цель жизни даройо — это встреча со Смертью. Ее никто не сможет победить, но кто-то продержится дольше, а кто-то — меньше, и сам факт возможной битвы со столь сильным противником радует сердце. Когда-нибудь я взгляну в глаза Серой Леди — и вызову ее, салютуя боевыми серпами, воспевая славу рода, а быть может, спрошу, сколько продержался отец. Жизнь — это время, которое отпущено для того, чтобы стать сильнее, и глупо тратить даже часть его на бестолковые развлечения или погоню за приключениями; жизнь — это тренировка, ступени к площадке на вершине, где ждет Смерть. Не знаю, как она придет ко мне — пением падающих листьев Ки-рра-Дис, шорохом крыльев сэйфера, болью ритуальных шрамов или вечным спокойствием, но я жду этого момента, стараясь отточить движения и ум, чтобы Серой Леди не было скучно сражаться со мной. Боевые серпы двигались все быстрее и быстрее, пока за их движениями не стало невозможно уследить — после убийства Тейза я стала владеть ими еще лучше.
Рик спал, перестав удивляться и шутить над тем, что он должен лежать в одной комнате с леди в черном и сумасшедшей птицей, зыркающей пламенными очами. Поэтому тренировка не могла ему помешать. Я начала ориентироваться по его тихому дыханию, делая несколько выпадов на выдох и столько же на вдох, а потом рисуя в воздухе символы Алфавита острыми концами серпов. Музыка, не знакомая мне до этого. Пепел закрыл кровавые глаза и только слушал — он сразу предупредил бы меня, если бы почувствовал рядом врага. Но никто не заходил в трактир Тарин, что меня, в сущности, не удивляло.
— Твои мысли тяжелы, — сказал Эйлос, появляясь напротив меня и начиная бесшумно парировать удары.
— Я знаю, — согласилась я, увеличивая скорость. — Тарен чуть не погиб, пытаясь защитить человека.
— Он уже снова готов к битве, — равнодушно ответил брат.
— Внутри меня поет Серая Леди. Она напоминает мне о том, что месть до сих пор не свершилась, что объяснения не получены, что вопросы остались без ответа, — я остановилась, опустив серпы. — Я не привыкла ждать, а человек затрудняет путь. Мне хотелось получить сложную задачу, но мудрость заключается не только в том, чтобы храбро ринуться вперед, но и в том, чтобы точно рассчитать силы. Раны Тарена сказали мне о моем желании больше, чем кто-либо сумел бы словами… Наверное, я должна пойти в Иглу без него. А потом узнать, что за тайну скрывает записка мага.
— Тарен показал свою слабость? — спросил Эйлос, поднимая на меня черные глаза.
— Нет. Он показал преданность, которая должна быть вознаграждена, — я кивнула в знак признания. — Он может еще некоторое время отдыхать в тени, я справлюсь со всем сама.
— Проклятье!.. — пробурчал Рик во сне и перевернулся на другой бок.
— Я знаю лишь одно место в Ущелье, где никто из даройо не найдет человека… — задумалась я, глядя на то, каким беспомощным и смешным тот выглядит, засыпая. — Это Алый Призрак.
— Долг ведет тебя извилистыми путями, Ра, — Эйлос вложил меч в ножны и опять накинул капюшон, отправившись в тень.
Я осталась одна, слушая дыхание Рика, воплощающего в себе несдержанность и ряд других человеческих пороков и вместе с тем умеющего то, что от даройо ускользнуло. Его стоило бы убить и зарыть в листьях Ки-рра-дис, скрыв зоркие глаза бродяги под кровавыми печатями, но такие желания, импульсивные и необдуманные, недостойны того, кто движется по Пути. Ничто в мире не проходит бесследно, и равно тому, как я влияла на человека, он оставлял что-то во мне.
Алый Призрак — идеальная ловушка для любого, кроме меня и братьев. Его