– Мимо меня прошел последний плот. – Это был новый голос, похожий на Били Ингву. Нет, не он – его младший брат. Мерто, наверное, знал про все предательства и убийства, но не умел этого так хорошо скрыть, как Били или Невил. Сейчас его голос звучал заговорщицки. – Нет, я уже тебе сказал. Никаких признаков человека ни на одном судне. Ну пошли ты кого-нибудь проверить их заранее?.. Да, понимаю. Ну ничего, завтра это все уже будет по-другому.
Глава 37
Следующие двадцать часов корабль Магната гудел туда и обратно, стучась в воздушные двери гор и надеясь наконец найти ветры, уснувшие или хотя бы дующие в нужную сторону. Где-то перед рассветом стратегия Магната дала результат – а может быть, Невил сообразил, как скоординировать наблюдения спутника с программами «Внеполосного», и вывел корабль на нужный горный перевал в нужное время.
Как бы там ни было, но еще до следующего полудня оба корабля перебрались через Ледяные Клыки и спускались к земле. По эту сторону гор башни облаков, сгрудившихся сверху и снизу, прикрывали от света мрачный день. Болтанка и прыжки вызывались не возмущениями в чистом воздухе, а шквалами в грозовых тучах.
Когда стюард корабля прибыл за Равной и Джефри, свет все еще был тусклым, как на восходе, – только иногда вспыхивала молния. Все трое, сопровождаемые сзади стаей-охранником, двинулись по главному коридору, болтанка была куда сильнее обычного.
Равна ввинтилась по спиральной лестнице в носовой зал Магната. Джефри вслед за ней поднялся почти так же легко. Очевидно, Магнат распорядился убрать часть перил, расширив лестницу для Джефри.
Как обычно, открывался величественный вид, но на этот раз не было ослепляющих под солнцем ледников. Корабль Магната пробивался сквозь нижний слой облачности. Иногда видимость была нулевой – потом появлялись лесистые долины, луга, до невозможности зеленые под толстыми тучами и дождем.
Большая часть Магната глазела на небо, притворяясь, как всегда, что такая мелочь, как прибытие пленников, недостойна его внимания. Вдоль обоих бортов выстроились облака километр за километром. Между ними и лежащей внизу землей играли молнии. Каждые несколько секунд носовые окна освещались ослепительной вспышкой и гром потрясал сетку стекла. Магнат вздрогнул, потом повернул пару голов к Равне и Джефри:
– Бояться совершенно нечего. Хранитель мне говорит, что мы выйдем из зоны шторма в пределах получаса.
За этим заверением последовало пятнадцать минут очень сильной тряски. Магнат и его удаленные советники обменивались иногда замечаниями, но только на межстайном. Через Зека говорили не менее четырех стай. Одной из них явно был Хранитель, другая, похоже, тот Божидар, что выходил в сеть накануне. То и дело всплывало имя Невила.
– Магнату все меньше и меньше нравятся советы Невила, – прошептал ей Джефри.
Два элемента Магната обернулись на эти слова, но никак больше стая не дала понять, что их слышала.
Прошло двадцать минут. Земля скрылась из виду. Кто мог знать, какой горный пик притаился прямо впереди? Но не прошло и десяти секунд, как корабль пробился через фронт шквала, вынырнул из яркой стены облаков. Это было уже в глубине Домена, за скудными фермами скотоводов и земледельцев, поближе к самым высокогорным богатым имениям. На земле виднелись пятна снежников и потоки мутной воды.
Весна в Домене Резчицы – это декады грязи и дождя. Это время года еще даже до середины не миновало, но сегодня выдался один из тех чудесных дней, когда бури объявляют перемирие и повисает бесконечное синее небо, дразнящее обещание лета. Первые цветы среди тающего снега и грязевых потоков выкрасили луга во все цвета, доступные глазу (в том числе и в те, которых не видят бедняги Стальные Когти). Сквозь промытый ветрами и дождем воздух видно было до самого горизонта, сверкающего серебряной линией с редкими темными зубцами.
Разговор между Магнатом и его советниками превратился во взаимные поздравления. Торжествующе затрубив, Магнат обратился к Равне:
– Не ожидала? У Хранителя радиоконтакт с Невилом, и сейчас нас поддерживает вся мощь вашего звездолета. Не надо больше прятаться по углам, чтобы ты нас не увидела.
– Абсолютно верно, ваше сиятельство, – поддержал Хранитель. – Ваше решение похитить Равну Бергсндот было гениальным ходом, господин Магнат. Революцией в наших действиях.
– Ну, это было твое предложение, Хранитель. – Он вздернул носы вверх в одобрительном жесте, который, наверное, потерялся в передаче Зека. – Я тебя хвалю.
Джефри закатил глаза, но, слава Силам, промолчал, а Хранитель продолжал свой анализ:
– И теперь все солнечно и ясно во всем. Мы в графике и успеваем на обнародование альянса с Невилом, как планировалось. Флотилия плотов уже сейчас у Скрытого Острова.
– Все равно еще надо разобраться с фракцией Равны, – напомнил Магнат.
– Доверьтесь мне, господин. Вспомните наши беседы по этому поводу. Мы с Невилом просто должны как следует подать наше приземление. Откровенно говоря, у Равны никогда не было мощной поддержки, если не считать отсутствующих Джоанны и Странника. У Резчицы нашлись свои причины не любить Равну. Если мы верно разыграем нашу партию, Резчице придется принять новый порядок вещей.
– Все равно еще останется Свежеватель, – возразил Магнат. – Пусть он наш союзник и я всегда им восхищался, но я подозреваю, что он играет в свою игру.
– Да. – Голос Хранителя перешел в задумчивое шипение. – Свежеватель всегда будет проблемой… можно один раз искренне?
Все это время Джефри пристально смотрел на горизонт.
– Вон он! Вижу Китовый Остров!
Равна посмотрела, куда он показывает. Всего два небольших пятнышка на краю мира, но она узнала Зазубрину и Арку.
– Взять на полградуса направо, – продолжал Джеф, – и мы увидим Холм Звездолета.
Направление было понятно, но видела Равна только пятна зеленого, серого и белого.
– Наконец-то правильное применение для людей! – сказал Магнат. – Как впередсмотрящих… если бы им еще можно было верить.
Он вытащил два длинных медных цилиндра и установил их на вертикальных стойках возле своих элементов, расположенных по краям. Четыре других элемента, лицом к Равне, разглядывали разложенные перед тронами карты. Двое крайних элементов стали согласованно водить подзорными трубами.
– Хранитель, вижу звездолет! И правда такой волшебно-зеленый и глянцевый, как ты говорил. – Он еще полюбовался телескопическим видом, потом будто взволновался по поводу предстоящих опасностей. – Здесь мы наверняка найдем человека, которому можно будет верить. – Один его элемент посмотрел на Равну: – Это правда, что твой корабль может уничтожить нас мгновенно и даже на таком расстоянии?
– …Да-а, – ответила Равна не сразу.
Если Невил установил каскад усиления, лучевое ружье может сжечь все в радиусе прямой видимости. А в отсутствие Равны сисадминские права Невила были бы достаточны, чтобы использовать его как оружие.
У Хранителя по этому поводу были свои мысли:
– Еще одна причина держать Равну в плену. Да, Невил – тоже двуногий, но ему мы нужны.
Флотилия Джоанны вытянулась в цепь. Как и всегда, ее плот оказался впереди. Она оглядывалась на остальные – они растянулись слегка изогнутой дугой на две тысячи метров. Ха. Как следует прищуриться – и они покажутся большими военными кораблями, которые показывала Равна, когда еще думала, что ньоранская история может что-то значить для страумеров. (Само собой, сказки о Принцессах Джоанна любила еще с пяти лет.)
Всего на борту плотов флотилии было около двух тысяч Стальных Когтей. Оказавшись на берегу, они тут же станут проблемой, как всегда бывало с потерпевшими крушение тропиканцами, только теперь десятикратной. А может быть, и нет. Потому что они – ее, Джоанны, союзники.
Миновали южную оконечность Китового Острова. Впереди лежал Скрытый Остров на западе и материковые обрывы к востоку. Моряки Джоанны стали настоящими специалистами. Сейчас все их умение было посвящено идеальному «вдеванию нитки в иголку» – проходу точно посередине Проливов.
Вдруг ожила рация. Это было уже не неразборчивое бормотание подслушанных разговоров, а слова на языке Стальных Когтей, посланные прямо с «Внеполосного» или со спутника.
– К земле. К земле на восток. На восток.
Аккорды были понятны даже Джоанне.
– Там-там-там!
Ассоциация Чиперса кричала по-самнорски, показывая в сторону материковых обрывов, но севернее причалов Береговой. Джоанна увидела узкий пляж перед крутым откосом, а на откосе стояли люди и махали кусками цветной материи.
Вокруг Джоанны вскинулись головы. Стальные Когти зашевелились вокруг мачт. Элементы палубной команды тянули тросы, и весь корабль стал поворачивать в сторону этих сигнальщиков.
Голос Мерто:
– Эгей, получилось! Они сворачивают к Скалистой Гавани!
К югу от плота Джоанны весь строй стал сдвигаться вправо, к узкой полосе Скалистой Гавани. Джоанна прищурилась, чтобы видеть получше. Здесь она не бывала после кораблекрушения на втором году, еще до создания тропиканского посольства. Здесь теперь не было так смертельно опасно – берег несколько выровняли, а стаи Резчицы взорвали порохом самые опасные скалы, но все-таки это не была настоящая гавань.
Ну понятно! Вот почему Невил хочет, чтобы тропиканцы высадились здесь. Непричастных зрителей можно будет держать на расстоянии, а тропиканцы и весь груз окажутся во власти того, кого сюда пошлют Невил и Хранитель.
А меня поймают раньше, чем кто-нибудь узнает, что я вообще жива.
До каменистого берега оставалось меньше тысячи метров. Джоанна застыла на секунду. Потом схватила рацию и бросилась знакомым путем вверх по нагромождению груза у основания самой высокой мачты. После всех этих декад она так натренировалась, что двигалась быстро, безопасно и так, что каждый шаг был скрыт от наблюдения со спутника.
Но от наблюдателей с берега она не скрыта.
– Эй, эй, эй, слушайте!
Человеческий голос Джоанны был еле слышен, но ничего другого у нее не было. Стальные Когти смотрели на Скалистую Гавань, тянули паруса, чтобы свернуть на восток. Джоанна подпрыгивала, махала руками, и Чиперс и кое-где еще головы повернулись к ней, и Хор постепенно переводил внимание на нее.