Тем временем шум паровых турбин Тщательника стал громче. Это спасение или банда Невила?
Вопрос этот пришлось отложить, поскольку фургон накренился набок. Равна не выпустила вожжи, но очень наглядно поняла, как ее может выбросить и раздавить.
Передние колеса переползли через дальний край канавы, и Равна снова оказалась на козлах. По крыше фургона скребли ветки с листьями. Равна, не думая, потянулась спасти Ритл с насеста на крыше. Они обнялись под скребущими ветвями.
– Прошу прощения, – донесся голос Джефри. – Не сообразил, что так низко будет.
– Все нормально. – Равна отталкивала тяжелую мокрую листву. Зато визуальным наблюдением сверху их теперь не обнаружить. Она стала спускаться по лесенке с козел, сзади бурчала Ритл. Голос синглета был тих, но набирал громкости. – Ладно, спускайся и ты.
Равна отстегнула поводок от фургона. Ритл тут же залезла ей на плечи и спрыгнула на землю.
И сразу Равна оказалась по щиколотку в грязи. Она попятилась от фургона, глядя вверх. Гудение двигателей воздушного корабля нарастало, но при тумане и из-под лесного прикрытия видно ничего не было.
– Амди! – Голос Джефри был едва ли громче шепота. – Распределись и посмотри-послушай.
Но Амди остался стоять головами вместе, тихо шипя в сторону Ритл.
– Не могу я двигаться, когда это животное так близко, – ответила стая. – Она в меня залезет.
Равна пошла обратно путем, который прошел фургон. Если на воздушном корабле есть настоящая аппаратура наблюдения, то прятать фургон было пустой тратой времени. А если нет, то Равна может что-то выяснить о наблюдателях, не выдавая себя. Она двигалась вдоль канавы, скрываясь где кусты погуще, но выглядывая в небо.
Что-то вылетело на нее из кустов: три… нет, все четыре полностью. Шелковинт. Один дернул ее за штанину и потянул к найденной им поляне. Она опустилась на четвереньки и последовала за ним к краю дороги. Ага. Прямо впереди. Отличное укрытие для шпиона.
– Зззззззззззззззззз…
Звук паровых турбин пролетел в нескольких метрах над головой, уходя к югу, но не быстрее, чем мог бы бежать человек. Равна добралась до просвета в кустах и осторожно выглянула, как раз успев увидеть… контур «Взгляда Сверху – 2», исчезнувшего в тумане и оставившего за собой спираль густеющего выхлопа. Силы его побери! Секунду назад она могла бы и лица различить!
Шелковинт вокруг нее высунул из кустов пару голов. Она задержала дыхание на долгую секунду, прислушиваясь с надеждой, не повернет ли корабль обратно. Маневр фургона мог оставить следы, заметные с неба.
К добру или к худу, звуки турбин стали затихать и исчезли на юге. Путники еще несколько минут таились под низкой мокрой листвой, но в конце концов даже Шелковинт, очевидно, решил, что возвращения не будет. Равна и стая пошли обратно к фургону, где у каждого было море вопросов.
– Мы слишком далеко были, ничего не видели и не слышали, – сказал Амди. – А вы?
– Вы их не окликнули, – сказал Джефри. – Это были люди Невила?
– Не рассмотрела, прости. Может быть, переосторожничала.
Может, надо было выбегать на дорогу.
Очень мало кто из отрицателей озаботился бы примитивными приборами; наверняка у Тщательника был экипаж на борту.
Амди и Шелковинт увлеченно булькали между собой. Ритл стояла непристойно близко к восьмерке, вставляя в разговор шум. Наконец Амди обернулся к несносной помехе, визжа и щелкая зубами.
– Привяжи ее! Больше я не обязан с ней обращаться по-хорошему!
Синглет отпрыгнул так, что ее было не достать никому, издавая звуки, в которых даже Равна услышала издевку. Поймай меня, если можешь!
Джефри нагнулся, поймал поводок синглета у себя под ногами. Дернул на себя, привлекая внимание Ритл. Животное посмотрело на него дикими глазами и побежало вокруг Амди, стараясь запутать его ноги. Это не было цирковой игрой, и Джефри с Амди сумели синглета скрутить. Несколько секунд – и Ритл, связанная и щелкающая зубами, оказалась наверху фургона, привязанная коротким поводком.
– Давайте к делу, – сказал Амди, не обращая внимания на поток ругани. – Шелковинт слушал самолет, пока Равна его рассматривала. И он говорит, что на борту были Стальные Когти.
Джефри остановился, спускаясь по лестнице:
– Он слышал мыслезвуки?
– Нет, для этого слишком далеко и слишком влажно в воздухе. Но межстайную речь он слышал.
– Я голосов не слышала, но это неудивительно. Он кого-нибудь узнал? Что там говорили?
Шелковинт подошел, мотая головами. Ответил на самнорском:
– Ни смысла. Ни слов. Но звуки, как двуногие могут делать.
Равна присела возле остатка стаи:
– Ты слышал там людей?
Шелковинт минуту подумал.
– Нет.
И пробулькал какие-то уточнения.
– Он говорит, что если там и были люди на борту, они ничего не говорили в тот период, когда он мог слышать отчетливо. Это не меньше двух минут.
Равна подавила грустный смех.
– Надо было им помахать, чтобы спустились.
– Они еще вернутся, Рав.
– Может быть. Или будут продолжать поиски, двигаясь на юг. Как бы то ни было – не вижу, чем это меняет наше положение.
Дважды за утро Амди и Шелковинт утверждали, что слышали шум турбин. Обе стаи растянулись по сторонам дороги, стараясь определить направление на звук. Единственное, что они могли сказать с уверенностью, – что воздушное судно где-то далеко на юге.
Тем временем нужно было готовиться к финальному выступлению. Когда дымка сменилась туманным дождем, Джефри и Равна залезли в фургон и стали работать над костюмами и реквизитом. Шелковинт правил керхогами, и они с Амди по очереди ехали на фургоне – только когда Амди там оказывался, Ритл изгонялась и шла пешком за экипажем на привязи.
Амди в основном беспокоился насчет того, что они будут делать после спектакля. Как выбраться из города и добраться до границ Домена.
Равна улыбалась, начищая эмиттеры ламп.
– Знаешь, Амди, будь такое декаду назад, мы бы сейчас только и слышали, что про твой страх перед сценой.
Детский голос Амди донесся из открытого окна фургона:
– Страх перед сценой у меня все равно остался, но сейчас это проблема решаемая – как математическая задача определимой сложности. – Он помолчал секунду. – А вот Ритл – это проблема совсем иного сорта. От нее мне надо держаться подальше – тогда смогу не рассыпаться. Пока я сохраняю цельность, проблемы вроде страха перед сценой как-нибудь решу. – Он помолчал дольше и добавил: – И спасибо тебе, что поддерживаешь во мне храбрость, Равна. Я был готов сдаться на Верхней Станции.
А что я такого сказала на Верхней Станции? А, да.
– Я? Я просто сказала тебе правду, Амди. Булат создал тебя ради своих целей. А на Нижней Станции ты обнаружил, что ты это назначение давно перерос.
– Я не про то, что ты сказала. Я про то, что ты сделала и делаешь. Ты всего лишь одинокая личность и была невероятно избита и измучена. Там, на Верхней Станции, ты едва могла стоять, но продолжала идти и действовать. Вот и я собираюсь дойти до конца.
Джефри ответил на слова Амди пристальным резким взглядом. Был он раздражен? Удивлен?
– Ты только поосторожнее, Амди.
Приближаясь к месту своего назначения, они поняли, что скромного появления не получится. Далеко на юг от города сельские дороги были забиты телегами и стаями.
– Они говорят, что приехали смотреть выступление двуногих, – сообщил Амди, поговорив с незнакомцами.
Джефри выглянул из-за занавесок, которые натянули поперек окон фургона.
– Приветствие куда масштабнее, чем мы встречали раньше. Кто-то его организовал.
Равна отодвинула занавеску и выглянула. Фургон впереди был раскрашен веселыми цветами. Под закрывающим от дождя навесом лежали штуки холста с печатным изображением вездесущей двенадцатерной стаи. Небольшой знак сообщал, что это – «тонкие плащи». Два элемента возницы смотрели на Равну. Их владелец испустил приветственный вопль и помахал ей – она помахала в ответ.
– Может, мы просто популярны? Амди, ты как думаешь?
Из-под окна прозвучал голос восьмерки:
– Говорят, местный князь разослал гонцов сегодня утром, объявляя день фестиваля, а на завершение – «настоящие мифические двуногие». Ходят слухи, что это как-то связано с большой тварью, летавшей по небу – они слышали воздушный корабль. Послушай, мне надо бы пойти вперед и потолковать с кем-нибудь, с кем можно договориться.
Равна и Джефри переглянулись. Обычно они остановились бы, не въезжая в город, и подождали бы какого-нибудь местного землевладельца, чтобы с ним сговориться. Часто это занимало целый день. План Амди сэкономит время, но оставит их с сомнительными дипломатическими возможностями остатка Шелковинта. Прямо сейчас эта достойная персона находилась на фургоне и следила за разговором.
– Амди, давай.
Джефри выглянул на окружающую пробку экипажей и стай.
– Ладно, Амди. Только давай попроще.
– Так и сделаю. Одно представление, оговоренная плата. И рано утром уходим.
– Будь осторожен, – попросила Равна.
Может быть, она его слишком ободрила.
– Эх, а как хорошо будет без Ритл!
Амди уже бежал впереди фургона и кричал что-то одной из немногих показавшихся стай официального вида.
Может, это и была приграничная деревня, но не маленькая. Амди в конце концов вернулся с указаниями, приведшими их к павильону возле городской площади.
– Местный заправила называет это место «Северный Край Цивилизации», – смеялся Амди. – Резчице бы это не понравилось.
Равна обошла фургон, рассматривая центр города. У Резчицы есть свои скульптуры, но впервые в этом мире Равна увидела героические статуи. Каждая работа представляла собой отдельную стаю в величественной позе, залезающей по себе и размахивающей мечами и щитами. Согласно Амди, все они изображали местного владыку по имени «князь Чистота». Это тебе не хозяин гостиницы: Чистота управлял народом из белокаменного замка – он сто