– Очень непостоянного, – уточнил Дар Божий с террасы.
– А насколько гибким может быть производство? – поинтересовалась Равна. – Вы сказали, что на текущих поставках завод проработает еще четыре дня, но сколько времени уйдет, чтобы перенастроить фабрику на выпуск кардинально отличающейся продукции?
– Кардинально отличающейся? Это зависит от выбора продукции, – сказал Магнат. – Чего Хор начисто лишен, так это изобретательских способностей. Разработать что бы то ни было с нуля он не в состоянии, как бы тут ни хорохорился мой дражайший Дар Божий. Лишь мой гений положил конец плачевному существованию, какое Хор тут бесконечно влачил.
«Ну где эта Ритль, когда она нам позарез нужна?» – подумалось Равне.
– Образ жизни Хора уж никак нельзя было назвать плачевным, – возразил Дар Божий.
– Хотите поспорить об этом, друг мой? Всегда пожалуйста. Я прекрасно помню, как вы тут жили, пока я не учредил Резервацию. По крайней мере, в физическом отношении у вас тут сейчас полный рай.
– А, в физическом? – презрительно махнул лапой Дар Божий. – Ну да, конечно. Хор бы никогда не стал с вами сотрудничать, если б это оказалось не так. По большей части.
– По любой части, – сказал Магнат и раздраженно повертел мордами. – Самое сложное при выпуске новой продукции – растолковать Хору, какие усилия от него требуются. При этом приходится сочетать маркетинговые исследования и животную хитрость. В этом я весьма, весьма преуспел. Как только у меня готов план внедрения новой разработки вместе с опытным заводом и графиками отгрузок, у Хора уходит не больше десятка десятидневок, чтобы построить и запустить новый, уже полномасштабный завод. Теперь вы понимаете, почему я больше не могу сохранять все в тайне от Домена, даже если бы хотел этого?
Магнат выжидательно смотрел на Равну всеми элементами, словно бы в уверенности, что сказанное им впечатляет ее. «Так и есть», – подумала она. Бахвальство Магната подбивало ее занижать размах его деятельности. Без единой микросхемы настоящей автоматики он сосредоточил в своих когтях мощь раннетехнологической цивилизации… и реализовал почти все задумки, над которыми она корпела последние десять лет.
Той ночью, в кондиционированной «темнице» под прослушкой.
– Получается, у Магната есть автоматика, – сказал Джефри. – Он вынудил Хор стать его личными автоматами. О Силы! Старый Шкуродер о таком и не мечтал.
– Он не Шкуродер. Магнат скорее… – Равна рассматривала стены, подбирая подходящий эпитет, – наивный буффон.
Джефри рассмеялся:
– Не напрягайся. Да, Магнат и вправду не Шкуродер, Старый ли, Новый. Но он достиг много большего. – Он посмотрел на Равну. – Хотел бы я знать, как ему удалось сунуть морду в Хор впервые. Стаи пытались проникнуть в тропики… пожалуй, столетиями. Исследователи отправлялись, фрагменты, синглеты и маленькие своры возвращались, принося истории о безумии, самопожертвовании элементов, экстазе, – и проблеска здравой мысли не было в Хоре, по их рассказам. Максимально близким к торговле мероприятием была охота на потерпевших кораблекрушение у берегов Домена, хе-хе. Хор способен выполнять сложные операции, если ему пообещать вознаграждение или процент от прибылей; пожалуй, это неудивительно. А вот как Магнат сумел подобраться к ним настолько близко, чтобы наладить контакт, в самый первый раз?
– В этом ему мог помочь человек.
– Хм. Если операция длится уже так долго, как заявляет Магнат, то не мог.
Равна поколебалась, размышляя, стоит ли озвучивать свои полуоформленные подозрения насчет каракатиц. Потом передернула плечами:
– Ну что ж, это загадка. Надо будет напрямую его спросить. Думаю, несмотря на всю… – браваду – гордость и самомнение, Магнат в действительности очень высоко ценит человеческий технический опыт.
– Да, и твой опыт в особенности! – усмехнулся Джеф. – Не забудь поблагодарить Тимора.
Равна вздохнула.
– Тимор справился лучше любого из нас. Ты с ним сегодня пообщался больше меня. – Мальчика увели под вечер – неприятное завершение странного дня. – Как думаешь, с ним все в порядке?
– Да, разумеется. Он не слишком расстроился, когда Магнат его уволок. Думаю, что он хотел повидаться с Гери… с ней, полагаю, все обстоит хуже.
– Мы тоже должны с ней повидаться, – сказала Равна. Старательно отводя взгляд от стен, она начала речь, которую отнюдь не хотела бы представить незримым слушателям как запланированную: – Знаешь, Джефри, после всего виденного сегодня я склонна верить Магнату. Я могла бы с ним работать. Он достиг… Если объединить его производства и разработки лаборатории Щепетильника в Холодной Долине, сто лет прогресса будут наверстаны за десять. Однако если нам не дадут встретиться с Гери, если не вернут похищенных Детей, то не будет и особого смысла сотрудничать с Магнатом и… – щелчок по носу главному монстру зверинца, если он тоже подслушивает, – Пронырой.
«Самое ужасное в этой маленькой речи то, что по большей части это правда».
На следующий день они посетили другую фабрику, расположенную почти в десяти километрах от первой. На этот раз фургон тащили керхоги – первые увиденные Равной в тропиках по-настоящему крупные животные. Обогнув аэродром и бараки с юга, путники попали в очередной утренний ливень, и по левую руку потянулась обычная заболоченная городосвалка вроде тех, какие они заметили еще с аэролета. Стоявшие к востоку дворцы и ангары понемногу уплывали из виду. Лишь Великая Пирамида Хора возносилась над туманом, пронзая облака, точно далекая гора.
Когда фургон остановился и керхогов распрягли, появился Магнат со своей свитой. Он уже ждал их. Восьмерка начала говорить, не дав Равне даже толком поприветствовать Тимора:
– Тебе кажется, что это дальняя поездка? Год или два назад так оно и было, но заводской квартал продолжает расширяться, число фабрик с каждым годом удваивается. В сотне километров отсюда у меня появились резервации поменьше. Чтобы туда добраться, понадобится аэролет. Так что прекрати обнюхиваться с Тимором и ступай со мной. Так много всего нужно тебе показать…
Он потащил их на угольную энергостанцию. Опять налетел дождь, и путники вымокли до нитки. Здешним цехам паровые двигатели были ни к чему, линию двигали электромоторы всех видов. Следующий ряд цехов был отведен под горячую штамповку или что-то в этом роде. Магнат заявил, что с другой стороны «электротехнические» цеха. Равна подумала, что стоило сюда забраться уже хотя бы затем, чтобы увидеть все это, но потом заглянула внутрь, и до нее дошло, что же в действительности здесь производят.
Радиостанции.
Стопки их высились у выхода с конвейера. Магнат стащил одно мордой с подноса, забрался себе на плечи и положил Равне в руки. Женщина повертела коробку и тут же узнала дизайн. Только-то и разницы, что весь корпус позолочен с удивительной дотошностью. В металлическое покрытие можно было смотреться, как в зеркало. Она перевернула радиостанцию и увидела темную стеклянистую пленку солнечной батареи. Такие же использовались в радио северной конструкции. Да, за исключением довольно бессмысленного золочения, аналоговая радиостанция полностью копировала разработки из архивов Равны и «Внеполосного-II». Щепетильник такие устройства последние несколько лет изготавливал дюжинами. Ага. Она оглянулась на Магната. В штабеле ящиков, возле которого слонялась стая, с легкостью уместилась бы тысяча радиостанций. Равна не нашла ничего лучшего, кроме как спросить:
– А почему они позолочены?
Магнат смотрел в нескольких направлениях одновременно.
– А? Ну, так пожелали местные потребители…
Равна вздернула бровь:
– Как, Хор?
Дар Божий, отиравшийся поблизости, немедленно влез:
– А кому, как не Хору, ведома истинная ценность вещей?
Магнат раздраженно зашипел и выдернул радиостанцию из рук Равны.
– Они любят все блестящее, – сказал он. – Мне все равно. Обычных радиостанций мы изготавливаем больше. Пошли дальше. Я покажу тебе конвейер.
Внутри цеха было значительно чище и, на слух Равны, тише, чем на вчерашней фабрике. Этому не приходилось удивляться, ведь на второй фабрике производились более тонкие устройства, а питалась сборочная линия электричеством. Магнат рассыпался в утомительно детальных объяснениях. В этом здании радиостанции проходили этап финальной сборки. Продукция всецело зависела от сетей сборки, поставок сырья и компонентов, и промежуточная сборка радиостанций продемонстрировала бы это еще яснее, чем производство садовых водостоков. Каждая стадия была позаимствована из разработок Щепетильника и «Внеполосного-II», но сетевой принцип построения производства был нововведением Магната. Хотя Магнат отмалчивался на сей счет, Равна заподозрила, что этот же принцип и служил основным лимитирующим фактором его деятельности.
– У меня обширные планы совершенствования производства, – сказал Магнат, – позолотой и украшениями мы не ограничиваемся. Я задумал полностью переделать дизайн радиоплащей. Взгляни только, как облегчил выполнение наших задач комплект, э-э, позаимствованный для нас Невилом. Если бы радиоплащи выпускались в промышленном масштабе и могли использоваться безопасно для носителей, в моих проектах был бы достигнут революционный прорыв!
Равна чуть не расхохоталась. «У тебя? Планы совершенствования? Значит, Невил не врубился в смысл исходного дизайна плащиков?» Они прошли еще несколько метров. Равна молчала, Магнат болтал о своем. С другой стороны стаи шагал Джефри, кативший тележку с Тимором. За ними держался радиосинглет Та и немного позади – Аритармо с Даром Божьим. Замыкала эскорт пара стай охраны с ружьями.
– …Разве не так? – переспросил Магнат.
Ой! Равна отключилась от его лепета и пропустила какой-то вопрос.
– Простите?
– Мои достижения превзошли твои собственные, разве не так?
Пора бы его спустить с небес на землю.
– Почтенный Магнат, вы и Хор совершили поистине промышленное чудо.
Магнат горделиво поднял хвосты.