мой брат. Если он знает, нескольких дней профессионального допроса хватит, чтобы выжать из него факты.
– Ты не…
– Проныра надеется, что брат Йоханны останется жив после допроса, но ничего не гарантирует. – Он снова посмотрел на Равну всеми глазами.
Равна решительно шагнула прямо в середину стаи, рискуя пораниться о когти. Большая часть элементов Магната была вынуждена задрать морды, чтобы видеть ее лицо.
– Никого больше не убивай!
Магнат взвился, выстроил себя стайной пирамидой и наставил две морды Равне в лицо на уровне глаз. Он подался вперед, оскалив клыки; во взглядах смерть, дыхание источает вонь.
– Не забывайся, человечица. Я найду Йоханну Ольсндот. Если в ходе поисков ее брат умрет, это можно будет счесть справедливым воздаянием. Брат за брата!
Глава 35
Через два дня для экспедиции в Домен, о которой Магнат без устали трепался, все было готово. В отношениях Равны и восьмерной стаи за это время ничто не изменилось. Хорошая новость заключалась в том, что Джефри был покамест жив-здоров и когти свои Проныра в него не запустил. Дурные вести… пока что не вполне прояснились и явно зависели от того, что же, собственно, запланировал Магнат на эту поездку.
После рассвета появился фургончик и отвез их на аэродром. Уже знакомая стая охраны бежала рядом. От недавнего ливня на бетоне остались влажные полосы, но верхушка арки небес уже просветлела, ветра не было, воздух был влажен и относительно прохладен. На северном конце летного поля двери двух ангаров уже открылись, оттуда выкатывали воздушные корабли.
Они остановились только у дождевого пруда у черта на куличках. Стая с ружьями видела, как Джефри вылезает из фургончика, но возражать не стала. Равна, подумав, последовала за ним, хотя вид с берега на прудик был хуже, чем со скамьи или с крыши фургончика. Джеф обошел фургон. Равна притенила глаза рукой и поглядела на аэролеты. Они заехали так далеко, что детали конструкции различить было трудно, однако…
– Такое впечатление, что они готовятся к отлету, – заметила она. – А нас и близко не подпускают.
Джеф подошел к ней:
– Ай, брось. Опять психологическая атака. Магнат тебя не оставит, ты ему нужна.
Равна мгновение молчала. Джеф, скорее всего, прав. Последние четыре дня она плотно общалась с Магнатом, научившись расшифровывать его перепады настроения – от буффонады и бравады к убийственным вспышкам ярости, по счастью редким. Прежде чем Магнат отправится в путь, они наверняка еще как минимум однажды успеют повздорить, и даже успех предприятия может быть кое-чем омрачен. На какой аэролет поместят Джефри? И…
– Где Гери, Тимор, Амди, Винтозуб? – Джефри точно читал ее мысли. – Мы не видели Тимора с тех пор, как ты послала Магната к чертям собачьим.
За ту стычку с Магнатом Джеф ее беспощадно раскритиковал, но по всему было видно, что «неподатливость» Равны его приятно поразила – больше, чем все поступки спутницы за очень долгое время.
Несколько минут они стояли и вглядывались в даль, в суету вокруг ангаров, ожидая, что вот-вот со стороны дворца Магната и крыла Проныры (по сути, отдельного дворца, немногим уступающего основному) появятся новые фургоны. Над влажным бетоном повисла мертвая, тягучая тишина, распростертая, казалось, до самых пирамид. Сквозь облака на востоке пробивались столбы солнечного света, озаряя золотую отполированную поверхность Великой Пирамиды Хора. Солнце поднималось над грозовыми облаками, лавина сияния мчалась на летное поле. Нарождавшийся день был яркий, радостный… невероятно жаркий.
– А не собирается ли Магнат нас зажарить? – сказал Джефри. – Вернемся-ка в фургон. – Там хотя бы тень, где и укрылась часть стаи-извозчика.
– Да.
Равна еще оглянулась. В солнечном свете ее зрение будто обрело новую резкость или контрастность. Мелковатый пруд, который она заметила, подъезжая, располагался дальше от основных построек, чем ей думалось. И он не был так уж мелок.
– Эй, Джефри! Мы всего в сорока метрах от одного из прудов с каракатицами.
Она направилась в указанную сторону, и Джефри, помедлив, последовал за ней. Охранник удивленно взвизгнул, забежал вперед и по сторонам, словно желая оттеснить людей, но ружей не поднимал и казался скорее раздраженным, чем готовым применить силу. Так они и дошли до пруда. Джефри оглянулся и сказал:
– Из дворца только что выехал фургон. А если это Магнат?
Равна тоже оглянулась. Фургон еле полз и все же направлялся явно не к ангарам, а сюда. Угу, вот и последняя стычка назревает. С Магнатом она спорить не боялась – опасалась того, что произойдет, если он ее переспорит. На сей раз все может завершиться не так спокойно.
Она опустилась на колени у пруда, надеясь, что движение это покажется любому наблюдателю спонтанным. Хотя вода тут была открытая, рои кровососущего гнуса, кружащиеся над прудом, плотностью не уступали своим собратьям из других мест. «Может, и нет у них личиночной стадии, которая бы развивалась в воде, или…» То там, то сям в воде что-то двигалось, извивалось, щупальца выныривали на поверхность и погружались обратно. Значит, «каракатицы» еще и насекомых едят.
Равна перегнулась через насыпной бортик пруда и посмотрела прямо в воду. Бетонная стенка круто обрывалась, но даже в этом месте дно уходило под воду не более чем на два метра. Тут тоже кишели головастики. Один, второй… спустя пару секунд почти все они подтянулись к тому месту, где стояли люди.
– Такое впечатление, что мы их привлекаем, – заметил Джефри.
– Ага.
Она сунула руку в теплую воду.
– Эй, поосторожней! – Джефри сгреб ее за рукав и оттащил обратно.
– Все хорошо. С Когтями же они уживаются. – И кроме того, ей нужно было протестировать еще одну теорию.
– Но ведь ты не можешь знать, что там еще в пруду водится.
Тоненькие тельца скользили по коже, крупные стеклянистые глаза внимательно глядели на нее через воду. Щупальца осторожно ощупывали пальцы. Она повела рукой, подтягивая стайку существ на светлое место. «Если они и разумны, это еще ничего не доказывает».
– Привет! Привет! Привет! – сказал голосок. Спустя миг к нему присоединились другие, столь же писклявые. – Привет, человек! Привет, человеки!
Каракатица, касавшаяся ее руки, отплыла прочь, стайка рассеялась, но тут же вернулась, заметно прирастя числом. Дюжины писклявых голосов выкрикивали приветствия. На самношке.
Джефри расслабил хватку и тоже встал на колени у пруда рядом с ней.
– Так они и вправду умеют говорить! Интересно, умней ли они синглетов.
– О, полагаю, что намного умнее.
«Это лишь теория, но…» Равна оглянулась через плечо на аэродром. Передний фургон приближался, его сопровождала вторая стая охраны с ружьями. Стены фургона были украшены замысловатым орнаментом. Магнат. «Ну что ж, попробуем поверить теорию опытом».
Они с Джефри встали, но от пруда далеко не отошли. Фургон Магната сбросил скорость и остановился возле них. Равна и Джефри не двинулись с места, и Магнат издал раздраженное ворчание, но тут же скомандовал ездовому подкатить к пруду с каракатицами. Восьмерка высыпалась наружу, с ней был радиосинглет – и, о чудо, он выглядел совсем как Зек! Рядом крутилось вполне ожидаемое действующее лицо – Ритль. У синглетки пасть, как обычно, не закрывалась, и она громогласно молола ерунду. Когда же Магнат сделал ей знак заткнуться, Ритль утихла и ограничилась спорадическим ворчанием. Несколько шагов она пробежала рядом с Зеком и только тогда заметила пруд. Заложив лихую петлю вокруг него, синглетка, всем на удивление, временно забыла свои жалобы на жизнь.
Магнат неторопливо засеменил к ним с видом откровенно радостным, как у великого политика, в кои-то веки выбравшегося на встречу без обычной свиты. «Ну что ж, я почти так же рада, что тут нет ни Проныры, ни даже Аритармо», – подумала Равна.
– П-п-похоже, денек будет очень жаркий, – сказал Магнат вместо приветствия. Голос Гери, как обычно, резко диссонировал со смыслом слов.
– Не сомневаюсь в этом, почтеннейший, – ответила Равна.
Восьмерка ехидно покачала головами:
– Ладно, не важно. Под вечер я улетаю. Уже на высоте нескольких стометровок воздух довольно прохладный и приятный. Естественное кондиционирование. Думаю, мне будет вполне комфортно.
– Вы нас не берете? – спросила Равна как можно более беззаботным тоном.
– Список пассажиров и порт посадки корабля все еще предстоит уточнить, – ответил Магнат. Два элемента неотрывно смотрели на Джефри.
Равна не выходила из роли.
– А Проныра с вами летит?
– А как же, на втором аэролете. – Он указал мордой на ангары. – Для Аритармо места нет, но подключением к сети он нас обеспечит. Мои проекты по всему миру не останутся без надзора.
– А Ритль? – спросил Джефри, словно уточняя, который час.
Магнат раздраженно фыркнул:
– Ритль я с собой не возьму. В тесном пространстве с этим маленьким чудовищем, то есть, я хотел сказать, остатком вполне добросовестного сотрудника, очень тяжело справляться. – Все морды уставились на Равну. – Впрочем, эта синглетка для меня не слишком важна, как вы двое наверняка уже догадались.
Равна встретила его взгляд и постаралась вернуть ничуть не менее уверенный, хоть и была у нее всего одна голова.
– Разумеется. Но, кроме нас с Джефри, есть же еще похищенные Дети, Гери и Тимор, и…
– Нет.
Отрицание было высказано высоким тонким голоском маленькой девочки, но непреклонным тоном.
– Они остаются здесь.
– Но…
– Я не хочу, чтоб они путались под лапами. Я… – Стая перегруппировалась. Равне почудилось, что в ней наметился какой-то едва ощутимый разлад, что некоторые элементы недовольны принятым решением и сожалеют о сказанном. – Тимор отличный работник, он один стоит целой стаи. Ему здесь будет хорошо. Гери тоже в безопасности. Для меня их защита – первоочередный вопрос, хоть они и люди. Тебе стоит знать, что Проныра ненавидит вас, людей, даже больше моего. Не уверен, что он отдает себе полный отчет, как вы хрупки и уязвимы. Даже мне трудно представить себе существование в клетке одного-единственного, совершенно нового разума. Это для нас крайне неестественно. Так или иначе, я верну их, но не сейчас. Но и Проныру к ним не подпущу. Обещаю. – Он подвел ближе к Равне одну морду. – Я намерен взять тебя с собой, а захваченные с вами стаи полетят на север с Пронырой. Так будет легче установить достоверность ваших утверждений.