Бэнки подошел к ней одним элементом:
– Все ваши туда уехали. Многие поперлись на Холм Звездолета слушать, как Невил принесет нам желанный мир.
Бэнки в совершенстве владел самношком, и каждое его слово источало едкий сарказм.
– Но если мы сумеем тебя туда доставить, может, ты что-то противопоставишь его брехне. – Это был Негодник, скучивший себя возле Ларсндотов по левую руку Йоханны.
Йо посмотрела на него:
– Шкуродер и Древорезчица теперь союзники?
Бэнки кивнул, но как-то подозрительно:
– Теоретически.
Негодник пылко запротестовал:
– О, разумеется, мы союзники! И были таковыми всегда, пускай даже твоя королева Древорезчица нам не доверяла.
Бэнки фыркнул:
– А с Магнатом и Пронырой кто снюхивался?
– Мы водили их за носы, – с достоинством ответил Негодник. – А где был бы ты, дражайший Бэнки, если б мы не сливали королеве инсайдерскую инфу?
«Ох уж эта преславная двуличность Шкуродера и его прихвостней!» Йоханна внимательно оглядела Бэнки:
– А когда Древорезчица рискнула довериться Шкуродеру?
Бэнки повертел головами, изображая аналог человеческого пожатия плечами:
– Э-э, Древорезчица всегда была более или менее легка на лапу с этим своим злополучным отпрыском, и как бы это не довело ее до беды. Я бы воспротивился их альянсу, но… – он покосился на Негодника, – нас и вправду загнали в угол. – Теперь все элементы смотрели на Йоханну. – В любом случае я не вижу, как бы можно было безопасно перевезти тебя через Протоки.
– Ага.
Если Йоханне так и не удастся перебраться на материк и подняться на Холм Звездолета, открытую конфронтацию придется отложить на какой-нибудь другой день. К тому времени плохие парни как раз натешатся победой.
Она оглянулась на доки у Переправы. Там лодки… Если взять какую-то из них, можно будет переплыть Протоку в слепой зоне лазпушки. Переправа не просматривалась со звездолета и тем неизменно беспокоила Равну Бергсндот.
Негодник поймал ее взгляд:
– Йоханна, даже не воображай этот путь безопасным.
– И что?
Она, впрочем, понимала, что он имеет в виду. Негодник продолжил:
– Есть другие способы убийства, кроме лазера. Супероптика «Внеполосного-II» им, собственно, ни к чему. Невил наверняка знает, что ты на Тайном Острове. Естественно предположить, что ты поплывешь на материк. Там километр с лишним открытого моря. Мы можем, конечно, запихнуть тебя в бочку, но он заметит лодку и схватит нас, едва мы причалим.
Йоханна смерила стаю взглядом. Даже у лакеев Шкуродера вырабатывалась свойственная их повелителю привычка раздражать всех собеседников. На восточном берегу Тайного Острова было полным-полно маленьких пристаней, но ни одна не была укрыта лучше этой. Альтернатива? Можно пересечь город, отплыть с западного берега и подобраться к Холму со стороны северных островов. Тридцать километров, два дня пути.
– Ты знаешь маршрут получше?
Негодник принял позу, соответствующую ехидной улыбке.
– А, ну да. Конечно знаешь.
Негодник аж расцвел:
– О да. Мой господин Шкуродер эти десять лет лапы не сосал. Древорезчица так задолбала его этими необъявленными домашними арестами, что настоятельно потребовалось принять меры. Как мы обошли эти ограничения? Ну, прорыли несколько туннелей. – Негодник наставил морду в сторону парома. – Я могу провести тебя там, прямо под Протокой.
Венда Ларсндот присвистнула:
– Ах, вот откуда у нас столько дешевых подделок, – заметила она.
Йоханна покосилась на Бэнки:
– Древорезчице было известно об этих туннелях?
– Нет… до самых недавних пор. Когда Равну похитили, а вы со Странником пропали без вести, Шкуродер открылся ей.
Негодник кивнул:
– Он сделал это, чтобы наконец завоевать доверие Древорезчицы.
– И спасти свои шеи от топора, – добавил Бэнки. Он повел лапой в сторону Протоки по зигзагообразному пути вверх. – Понимаешь, там ведь не только туннель под дном Протоки, хотя, уверен, его прокладка и потребовала основной работы. Шкуродер прорыл еще один ход, под скалами, прямо к новозамковым складам… Мы должны были догадаться. Слишком часто Шкуродер исчезал из виду.
– Да.
Значит, туннели на материке были только частью замысла Шкуродера. Да уж, парень хитер именно так, как Древорезчица всегда утверждала.
– Теперь же мы вынуждены доверять друг другу, – закончил Негодник. – Я могу провести тебя наверх, в Новозамок. Если хочешь, выведем тебя прямо на сцену. Завалишься к Невилу на гала-концерт.
– И что, Шкуродер на это согласен?
– Гмм, ну, сегодня утром он получил первые вести о том, что тебя видели внизу. Я… немного опережаю события, но мы не узнаем больше, не забравшись туда, разве нет?
У Бэнки был мрачный вид, но он отмалчивался. Йоханна посмотрела на Венду; женщина пожала плечами:
– Это Тайный Остров, Йо. Шкуродер вел себя как добропорядочный землевладелец. Последние его чудовища уже несколько лет как издохли.
Йо никогда особо не доверяла Шкуродеру, но…
– Ладно. Отведи меня в Новозамок.
По крайней мере, там сразу станет ясно, что делать.
Йо оставила Ларсндотов на Переправе. Младшенькая страшно оскорбилась, что ее не берут, но Венде Старшей удалось унять девчонку. Оставался Бэнки.
– Я с вами.
Но какой от Бэнки толк, если все пойдет не так, в особенности если Негодник попадет в ловушку?
– Ты останешься здесь и в случае чего расскажешь правду, – сказала Йоханна.
– Я пойду с вами. Если… когда мы заберемся на Холм Звездолета, я сообщу королеве.
Он поглядел на Негодника.
Новоявленный порученец Шкуродера ощерился в дружелюбной ухмылке:
– Я не против.
Венда Старшая увела своих дочерей по улочке, и, когда они скрылись из виду, Негодник повел Йоханну с Бэнки по извилистой дорожке за кучами мусора вниз, где постройки походили уже не на дома, а на сараи-развалюхи. В одной развалюхе обнаружилась тщательно замаскированная дверь, а за ней – крутая лестница. Внизу было темно, хоть глаз выколи.
– Держись покрепче, Йоханна, эта лестница не для двуногих.
– Да я поняла, – сказала Йоханна, ощупывая камни над головой. В постройках когтевой архитектуры доверять потолкам было опасно. – Мы что, пойдем без света?
– А, тебе нужен свет? – спросил Негодник. – У меня есть.
Впереди вспыхнул огонек, осветив пару элементов. Негодник не стал разворачиваться, но поставил лампу на землю и двинулся дальше.
– Спасибо. – Йоханна полезла за лампой и подняла ее. Идти стало легче, хотя в основном она видела только огузок заднего элемента Негодника.
Они шли уже несколько минут: вполне достаточно, чтобы согнутая в три погибели спина стала вторить своим нытьем ноющим ногам. Негодник весело докладывал с передовой, что слышит над собой плеск воды. Он источал полнейшую уверенность в том, что в туннеле нет засады.
– Вся дорога на ту сторону свободно прослушивается!
Когда они подходили к лестнице, ведущей к выходу, Бэнки уже освоился и забрасывал Негодника вопросами насчет приемов прокладки и водозащиты туннеля, использованных Шкуродером и его командой. У Йоханны уже все болело так, что она почти не слушала разговор.
– Тадам-тадам! – раздался голос Негодника. – Передний мой элемент достиг того берега. – Еще несколько ступеней и… Видишь? Тут можно стоять в полный рост.
Благодарение Силам! Йоханна выпрямилась и раскинула руки, ощупывая воздух.
– А теперь еще предстоит маленькое восхождение по нашей замечательной лесенке.
Высота «лесенки» была больше пятисот метров, и она причудливо петляла, следуя естественно возникшим дренажным полостям. Некоторые пролеты на тридцать – сорок метров были залиты хлеставшими из боковых желобов, как водопады, канализационными стоками. Здесь Йоханна чувствовала себя лучше, чем большинство Когтей. Бэнки и Негоднику приходилось помогать старшим элементам, и очень скоро оба засопели и запыхтели.
Подъем занял почти час, и это время Йоханна употребила с пользой, слушая рассказ о событиях, случившихся в ее отсутствие. Информация была тем ценнее, что сообщали ее два высших доверенных сотрудника Древорезчицы и Шкуродера.
– Древорезчица и Невил больше десятидневки балансировали на грани гражданской войны, – сказал Бэнки, тяжело дышавший всеми элементами. – Твой флот заметили, когда вы проплывали мимо старой столицы. Пошли разные слухи.
– Тропические просто везли товары на продажу.
– Это и Невил заявляет… официально. А неофициально Отрицатели задавали один простой вопрос: «Что, если там оружие?» Они утверждают, что Магнат подтянул наш мир лишь до нижнего уровня приемлемой технологии, но, если откажемся договариваться с ним, нас просто сметут числом.
– Это Проныра, а не Магнат! Я видела Проныру там, на юге. Мы со Странником годами искали Магната и не находили. Я считала, что Проныра и его тоже выдумал, как и все остальное.
– Да, – согласился Бэнки.
– Но кто-то же совершил технологическое чудо в тропиках, – заметил Негодник. – Ты и вправду уверена, что это Проныра? Мой господин так не думает.
– А Шкуродер встречался с Магнатом лично?
– Э-мм, нет. – Негодника несколько смутила мысль, что его господин, Великий Всеизменщик, может быть не вполне в курсе событий. – Он, впрочем, должен ждать нас наверху. Ты сама у него спроси.
Лестница выходила на склад, где уже стоял запряженный четырьмя керхогами экипаж. Внутри сидел Шкуродер-Тиратект в роскошных одеяниях.
Тачку увечного элемента позолотили.
Йоханна вскарабкалась в экипаж. Негодник запер дверь и побежал осмотреть керхогов. Йо наклонилась к открытому окну кареты и помахала рукой Бэнки. Тот распластался на животах, отдыхая после утомительного подъема. Вяло вильнув хвостами в ответ, Бэнки с трудом встал.
– Я скажу Древорезчице, что ты здесь, – сказал он и поплелся прочь из виду Йоханны.
Шкуродер высунул голову в окно, наблюдая за отбытием Бэнки.
– Не могу передать, – сказала стая желчно, – как меня нервирует сознание того, что посторонние, и в их числе лучший секретный агент Древорезчицы, шастают в моих туннелях. Во имя небес, я столько лет положил, что