Детали деятельности Били оказались погребены под горами поврежденных журнальных файлов. Непохоже было, что Били их шифровал на случай взлома: скорее имела место глобальная системная ошибка. Равна рассчитывала со временем докопаться до истины, а пока что сконцентрировалась на попытках связаться с Магнатом и хакнуть спутниковую ретрансляционную линию.
Меж тем Невил дал о себе знать, осторожно прозондировав обстановку на борту «Внеполосного-II». Предводитель Отрицателей, как Равна политкорректно велела его называть, располагал большинством коммуникаторов и доступом к спутнику. Учетные записи Отрицателей Равна не стерла, но заключила в виртуальные «клетки». Невил не замедлил проглотить наживку и принялся лихорадочно копаться в них, разыскивая дыры в системе безопасности. Доски объявлений и форумы захлестнул поток Невиловой пропаганды. Его бесталанные попытки вломиться в систему дали Равне немало полезной информации.
Древорезчица выслала к Отрицателям отряды парламентеров. Тех приняли мирно и позволили пообщаться с некоторыми участниками исхода. Шестерых удалось вернуть домой.
Но Равна день за днем ходила по улицам Новозамка – везде стояли опустевшие жилища, чьи темные окна казались ей дырами в тонюсенькой ткани, которой представлялось ее здешнее человечество. Отрицание Погибели раскололо человеческую расу чуть ли не поровну, да к тому же отток Детей продолжался: некоторые все еще ускользали из города, догоняя караван.
Через пять дней исход Невила закончился в изобилующей теплыми источниками долине висячих скал километрах в ста к северо-востоку. Древорезчице это место было известно, и она сообщила Равне, что уже около века периодически рассматривает планы заселить его, но всякий раз отвергает из-за крайней опасности.
Туда маленькая воздушная лодка Щепетильника долететь бы не смогла.
Миновало три дня, в течение которых Невил ограничивался голосовыми выступлениями по радио и бодрыми постами на форумах от счастливых приверженцев. Он обещал со дня на день передать и картинку. Когда она поступила со спутника, Равна переключила видео на экраны Большого Приемного Зала. Там они с Древорезчицей и заслушали обращение Невила в компании почти всех оставшихся Детей и Лучших Друзей человека.
Поселение, которое Невил назвал Лучшей Надеждой, располагалось почти на краю долины, у скальной стены Ущелья Источников. Эта местность относилась к Ледовым Клыкам и граничила с Доменом Древорезчицы, но не входила в него. Охотники и фермеры народа Когтей не слишком жаловали этот высокогорный край, но Сторхерт был оптимистичен. На первом видео Невил стоял, указывая широким жестом на Долину Порожистой Реки.
– Эта земля идеально подходит для человека, для основания и развития независимого поселения. Увидимся на этом самом месте через год: тут поднимется высокая поросль наших новых зерновых культур, а со временем этот роскошный ковер раскинется аж до края Северного ледника.
– Удачи, жопоголовый придурок! – крикнули из зала. – Вы тут и былинки не вырастили, пока ехали на наших шеях!
Точка обзора камеры резко сместилась, уходя от ледника, пронеслась над рекой и остановилась у северной стены. Когти удивленно зашумели.
– Эй, вы гляньте! – сказал Эйвин. – Вот, оказывается, почему они туда приперлись!
С этого ракурса они заметили то, что обычно оставалось недоступным страннику, державшему путь по привычным тропам Ущелья Источников; в темной скальной стене отрога долины зияла высоченная вертикальная щель.
– Двадцать метров высоты? – спросил кто-то. – Вон там?
Теплый голос Невила заглушил пререкания по эту сторону экрана:
– …вероятно, даже Когти не подозревали о существовании здесь разветвленной системы пещер, образованных теплыми источниками. Это всецело человеческое открытие. – Он шагнул в поле обзора камеры. – К счастью, команда исследователей, обнаружившая эти пещеры, осталась лояльна к человеческим ценностям. Джефри Ольсндот докладывал о ходе экспедиции мне лично.
Зал взорвался воплями возмущения:
– Ах ты ж, сукин сын!
– Все это время в «исследовательских экспедициях» он работал на Невила!
– Мразь, скотина, подонок!
Джефри в зале не было, Равна уже проверила.
На экране Невил патетично воздел руки, словно предвидев ропот протеста, произведенный его заявлением:
– О, я знаю, что несколько погрешил против истины. Это не всецело человеческое открытие. Джефри не смог бы совершить его без помощи своего друга, стаи Амдиранифани. Мы неизменно поддерживаем политику сотрудничества и дружбы с Когтями. Мы ищем дружбы с Древорезчицей и уже нашли ее с Великим Магнатом тропиков.
В зале раздался злой хохот.
– Эй, да помяни же добрым словом почившего друга Проныру!
– А десять дней назад он был всего лишь Магнатом с Восточного побережья!
– Но, друзья мои, – продолжил Невил, – настало время поверять решения оселком морали. Слишком долго мы принимали точку зрения людей и Когтей, ослепленных миражами ложных целей. Бесконечные приготовления к апокалипсису, которыми занята Равна Бергсндот, бессмысленны и возлагают тяжкий груз на Когтей и людей Домена Древорезчицы. Было время, когда мы, юные и отчаявшиеся, не знали ничего лучшего. Да, Равна, Древорезчица и Шкуродер спасли нас всех – юных беженцев. Вернее, мы пережили учиненное сперва побоище. Мы многим обязаны им; в то же время мы не меньшим обязаны и памяти наших родителей. Они погибли в Высокой Лаборатории, посвятив себя благородной и смелой попытке расширить пределы возможного для человечества. Не до́лжно нам впадать в деструктивную ненависть, проповедуемую Равной.
– Опять тот же бред, тот же! – возопила Гиске. – У нас есть записи.
Равна услышала ответ Эйвина:
– Уверен, что Невил скоро обзаведется своими.
– Никто ведь точно не знает, как все было на самом деле в Высокой Лаборатории, – сказал еще кто-то (Равна не видела, кто именно).
– Мы даже не знаем, как все было в ближнем космосе десять лет назад!
– Заткнитесь, вы все!
Невил продолжал высекать едва заметные следы будущих расколов:
– Надеюсь, что вы постепенно составите себе отчет в подлинном смысле фактов и, сумев отринуть тягостные обязательства прошлого, вместе со своими друзьями – не исключая и Лучших Друзей Когтей! – присоединитесь к нам здесь, где мы намерены в силу своих умений отстроить Страумлианский Простор. Всех, кто бы ни пришел с чистыми сердцами, мы благосклонно примем. Но, согласны вы с нами или нет… прошу, положите конец распре между двумя фракциями человечества. Это отчаянно необходимо! Вполне возможно, что мы – все, что осталось от человеческой расы. Более того, после имевшего место десять лет назад всегалактического геноцида мы вполне можем оказаться и единственным уцелевшим очажком Вершины Запределья.
Невил зашагал по склону холма, направляясь к своему убежищу. Отрицатели выбежали из пещеры, устремились ему навстречу, смеясь и улыбаясь. Окруженный знакомыми лицами, Невил развернулся и улыбнулся в камеру сам.
– И пусть мы разделены, пускай между нами непреодолимые пока разногласия… давайте жить мирно, давайте сотрудничать во имя выживания! Вы в Домене располагаете значительными ресурсами. У вас «Внеполосный-II» и сокровища Нового Замка. Это часть нашего общего запредельного наследия. Так позвольте же нам сотрудничать, чтобы оно было использовано должным образом!
Заслушав первое видеообращение, Дети спорили до конца дня. Второе и третье так мало отличались от первого, что, узнав о выпуске четвертого, Равна переключила экран не на сам ролик, а на зал, и стала наблюдать с мостика за реакцией Детей. В Приемном Зале не было и признаков толпы, собравшейся в первый раз; неизменное видео все могли пересмотреть в любое удобное время. Вживую смотрели проповедь Невила только мучимые тоской Дети, которым и пара секунд созерцания своих потерянных близких была в радость.
Но четвертое послание Невила оказалось неожиданным.
Видеоролик открывали картинки возведенного Отрицателями в пещерах временного жилья. Технологиями «Внеполосного-II» они не располагали, но похищенному из спасательного модуля страумлианцев – Детской – оборудованию нашли достойное применение. И вправду, это был совсем не хлам. «Я просто не сообразила, как там устроен пользовательский интерфейс!»
В ярком искусственном свете пещеры выглядели теплыми и сухими. Три «совместных жилища» (так выразился сам Невил) уже были закончены. Везде громоздились штабелями свежие доски и бревна, распиленные и размеченные, готовые для стройки. Древесину и прочие стройматериалы явно предоставил Магнат через своего Декутомона. Невил каким-то образом ухитрился сохранить расположение единственного оставшегося в живых союзника.
Несколько Детей, сидевших в Приемном Зале «Внеполосного-II», вызвали по новым рациям остальных, рассказав им об этих картинках. Когда в Приемный Зал набилась толпа, Невил уже закончил рассказывать о чудесах Лучшей Надежды и перешел к пропаганде. Как обычно, его окружали смеющиеся лица. Равна отключилась от происходящего на экране; то, что последует дальше, она могла процитировать наизусть. И точно:
– …И пусть мы разделены, пускай между нами непреодолимые пока разногласия… давайте жить мирно, давайте сотрудничать во имя выживания! Вы в Домене располагаете значительными ресурсами. Мы в Лучшей Надежде пользуемся расположением Когтей тропиков и обладаем правом беспошлинной торговли на всем пути до Длинных Озер и Восточного побережья. Мы заключили мир с некогда страшным врагом – Магнатом. Завоевав его расположение и доверие, мы добились освобождения всех его узников. Освобождение это…
Равна впилась глазами в экран. Снизу раздались изумленные выдохи и невнятные крики.
– …носит безусловный характер. Так получилось потому, что Магнат счел своими друзьями Лучшую Надежду, в отличие от Равны с Древорезчицей. – Невил сделал паузу. Отрицатели вокруг него буйно веселились. Вниз по лестнице, в Приемном Зале «Внеполосного-II», Дети тоже радовались, но более сдержанно, недоверчиво. – Мы полагаем, что большинство вновь освобожденных предпочтут остаться с нами в Лучшей Надежде.