ла. Рядом Шкуродер выстроился в когтевую пирамиду и теперь мог лучше обозревать происходящее парой верхних глаз. Бэнки приник к земле. Равна видела, что он оттянул три стаи поодаль от места высадки.
Оба аэролета заглушили основные двигатели. Невил выдерживал драматическую паузу, и Равна, как никто, прониклась ею. Ритль, припавшая к ее ногам, и та молчала. Самым громким звуком в долине осталось дуновение бриза.
Потом крышка люка со скрежетом откинулась. Равна переступила с ноги на ногу; ей наконец стало лучше видно. Из люка выбросили трап.
– Что там внутри? – прошептал на ухо Шкуродер.
– Слишком темно, не вижу, – ответила Равна. Люк затеняла громада корпуса.
На линию вернулась Древорезчица:
– «Внеполосный-II» поколдовал с картинкой. На верхушке трапа по крайней мере один элемент стаи.
Кто-то пихнул Равну в бок, облизал руку. Ритль?
– Ты что, сдурела? – накинулась Равна на синглетку. – Иди спрячься! Смотри мне!
«А почему это Ритль так притихла?» Та жалобно пищала, в каком-то смысле это было даже противнее обычных ее визгов и щипков.
– Ладно, – смирилась Равна, – но не царапайся, слышишь? – Она обхватила Ритль под брюхом и подняла на руки, как Дети поднимали своих Лучших Друзей в бытность тех щенками. С Ритль это было проделать куда сложнее, поскольку синглетка весила как взрослая женская особь Когтей. Равна пошатнулась, нашла точку опоры и постояла, приподняв существо на руках. По крайней мере, Ритль не пыталась запустить в нее свои коготки, зато Равне в лицо нацелились несколько рядов мелких острых зубов и повеяло испорченным мясом. Потом Ритль выкрутила шею и уставилась на аэролет.
Мгновение она сидела тихо, глядя на верхушку трапа вместе со всеми остальными. Потом из тени вышел замеченный Древорезчицей синглет. Ничего удивительного, что его было трудно разглядеть: существо облачилось в черный как ночь радиоплащ с редкими золотистыми полосками, да и те легко терялись в тени корпуса.
Это был Зек, и выглядел он куда лучше, чем в последнюю их с Равной встречу. Зек тревожно окинул взглядом посадочный круг, но в нем чувствовалось характерное для слитной радиостаи самообладание. Он мотнул носом в сторону Невила и бухнул ему:
– Я говорю за Магната.
Он не стал использовать обычный для Магната голос перепуганной маленькой девочки, а предпочел один из голосов Амди, который тот применял, желая показаться взрослым, серьезным и важным.
Невил явно был удивлен, но ответил так же спокойно и доверительно, как всегда:
– Как мы и договорились, почтеннейший Магнат, я привел на место встречи людей и стаи Домена. Сегодня мы развеем множество заблуждений, какие отравляли их умы в прошлом. Вы привезли с собой ранее захваченных в глуши заложников?
– Разумеется. – Зек кивнул так, что сомнений в его цинично-веселой позе не осталось. – Мой начальник прислал меня надзирать за освобождением всех людей и Когтей, захваченных ранее нами в Домене с вашей посильной помощью.
Зек переместился на край трапа, пропуская тех, кто выстроился в очередь внутри. Равна заметила, что Невил подталкивает к нижним ступеням трапа, в поле обзора всех своих камер, Эльспу.
Маленькая человеческая фигурка появилась на верхней ступени трапа. Эльспа разрыдалась и сделала шаг вперед, но это оказалась не Гери Латтербю. Это был Тимор Ристлинг, даже в четырнадцатилетнем возрасте не превосходивший Гери ростом. Он помахал Эльспе рукой и дружелюбно улыбнулся, вероятно не поняв ее разочарования. Затем отвернулся в сумрачный шлюз и сделал приглашающий жест. Спустя миг оттуда появилась еще одна маленькая фигурка и несмело взяла его за руку. Лицо, вынырнувшее из тьмы, было бледнее всех виденных Равной в жизни страумлианских лиц.
– Гери! – Эльспа устремилась вверх по трапу и подхватила сестренку на руки. Мгновение она топталась на самом верху, потом спустилась на несколько ступеней и села там с Гери на коленях. Еще через секунду поднялась опять, спустилась на землю и разрыдалась, не переставая обнимать и целовать Гери. Та потянулась к Тимору; Эльспа крепко прижала к себе и его.
Эльспа и малыши покинули трап, и толпа придвинулась к аэролету; впереди, как и прежде, теснились фотокорреспонденты Невила. Ритль у груди Равны напряглась и заворчала, не сводя глаз с трапа. Там стоял один лишь Зек – но синглет смотрел прямо в толпу, на Равну. Или на Ритль?
Синглетка спрыгнула у Равны с рук и пробуравила толпу на полной скорости. Вот идиотка!
Или Ритль по каким-то своим приметам догадалась, что скоро выпустят Амди?
Равна уже не могла стоять поодаль. Почесав Белоухого элемента Шкуродера по холке, она сказала:
– Я пойду посмотрю.
Шкуродер ответил, не глядя на нее:
– И это правильно. Присмотрись к Гери. Что-то мне не кажется, чтобы Невил мог использовать ее освобождение в своей пропаганде.
Из корабля высадились еще три стаи. Две оказались городскими стражниками, исчезнувшими задолго до первых похищений. Тела их были покрыты синяками и шрамами, хотя самые серьезные раны уже затянулись. Третья стая представляла собой фрагмент, все, что осталось от Лучшего Друга Эдви Верринга – Мусорщика. Солдаты Бэнки гневно заворчали при виде этих несомненных свидетельств недостойного обращения.
Из второго корабля спустились некоторые стаи Магната. Они обладали военной выправкой, но держались на расстоянии. Из первого аэролета вылез пока только один член команды – Зек. Он сидел на верхней ступени трапа и отмалчивался, ограничиваясь краткими объявлениями каждого следующего освобожденного узника. Говорил в основном Невил, прилагая все усилия, чтобы обернуть появление пленников себе на пользу.
Равна пробралась сквозь толпу к маленькому пригорку, где сидела Эльспа.
– Равна! – Тимор увидел ее и быстро захромал навстречу. Равна обняла его; Тимор говорил быстро и с нескрываемым энтузиазмом. – Я так за тебя переживал, Равна! Нас держали вне камер большую часть времени, но Магнат сказал, что… – Он то ли прикусил язык, опасаясь что-то выдать, то ли подумал, что Равна не обращает на него внимания.
«Но я обратила внимание». Равна наклонилась к мальчику и провела рукой по взъерошенным волосам. Лицо Тимора осветилось хорошо знакомой улыбкой.
Потом Тимор оставил ее и подошел туда, где сидела Эльспа с Гери на коленях. Магда и Лайсл стояли рядом, будто не слыша непрестанного гомона у трапов аэролета.
Эльспа Латтербю сидела, склонив голову на грудь и обхватив свою маленькую сестру так крепко, что лица той не было видно. Равна опустилась на колени в мокрую траву и с трудом смогла разглядеть девочку в объятиях старшей сестры. Гери Латтербю всегда была жизнерадостным ребенком, но с тех пор, как Равна впервые услышала Магната, говорящего ее испуганным голосом, ее страхи за девочку только росли.
Гери, однако, не плакала. Выражение на ее лице было отстраненным, на прикосновения сестры она реагировала с трудом. И хотя Гери вообще не произносила ни звука, Равна видела, что с ней стало. На правой ручке Гери не было двух пальцев, левая была согнута под неестественным углом. Одежда на ней была сухая и теплая, даром что тюремная… и открывала шрамы вокруг шеи.
– Ее пытали, – сказала Магда таким голосом, словно на зубах у нее хрустело стекло. – Магнат за это поплатится.
– Нет! – воскликнул Тимор. – Он ей только помогал!
Но Дети его не слушали, и он был вынужден заткнуться.
Невил Сторхерт прохаживался в толпе, стараясь не удаляться от группы Отрицателей. Его корреспонденты разделились: половина снимала аэролеты, половина следила за перемещениями вождя. Гиске куда-то пропала, но Джефри с Эйвином подошли ближе к предводителю Отрицателей. Если больше никого не выпустят, у Невила будут серьезные проблемы.
– Простите, простите… – Равна проталкивалась к Невилу, не прекращая шептать своим удаленным помощникам: – Какое ваше мнение? Это все заложники, которых мы сегодня получим? – Люк аэролета оставался откинут, но Зек с верхней ступеньки трапа уже ушел.
Древорезчица отозвалась:
– Возможно, однако не спеши с выводами. Всего разумнее будет послушать, как Невил попытается объяснить отсутствие остальных заложников. Что с ним делать, решим потом.
– Я не думаю, что у нас есть простор для маневра. У Джефри с Эйвином такой вид, словно они Невила сейчас поколотят.
Невил, однако, заметил ее и повелительно махнул своим клевретам:
– Эй, ребята, пожалуйста, разойдитесь. Дайте Равне Бергсндот пройти.
Ага, значит, все придется разруливать ей. Что ж, будь что будет. Она отметила Невила самым обычным приветственным кивком, прошла по расчищенной дорожке и остановилась перед Сторхертом.
Улыбка Невила ничуть не изменилась со дня переворота в Новом Приемном Зале, но Равна атаковала сходу:
– Невил, я говорила с Эльспой Латтербю. Ее сестра Гери сошла с трапа первой, и…
Сторхерт сморгнул. Легко предсказуемые дальнейшие обвинения встревожили его настолько, что он позволил себе перебить Равну:
– Да. Я попросил Магната освободить Гери в числе первых. – В лучезарную улыбку подпустили сочувствия и серьезности. – Боюсь, что некоторые Когти так и останутся настроены к людям исключительно враждебно. Кое-кто успел добраться до Гери, прежде чем Магнату удалось ее спасти.
В толпе зашептались-заворчали Лучшие Друзья и солдаты Бэнки. Древорезчица доверительно сказала Равне в ухо:
– Когда вы удалитесь, придется мне во всеуслышание уточнить, кто же это был «исключительно враждебен».
Но Отрицатели энергично закивали, и даже некоторые лоялисты Равны, казалось, поверили Невилу. Вообще говоря, он не солгал, хотя, несомненно, решил в своих речах впредь обходить Проныру десятой дорогой.
– Ладно, – сказала Равна. – А как насчет трех стай и пяти человек, которых мы недосчитываемся? Что со Странником? А с Йоханной? Помнишь такую – Йоханну Ольсндот? Девушку, которая так тебя любила, что предложила сочетаться браком. Мы их сегодня вообще увидим или как?
Невил на сантиметр откинул голову, давая понять, что «искренне» уязвлен: