Стая глянула на Равну, ожидая ее поддержки.
– Ты так сказал мне, Амди. – Головы Амди вертелись, уходя от ее взгляда. Сейчас Амди напоминал ей перемудрившего вундеркинда. Впрочем, в строгом смысле слова он им и был.
Джефри не смягчился, но подошел вплотную к элементу Амди, оказавшемуся дальше остальных от Равны:
– Ты подстроил нашу встречу. Ты выбрал время. Я специально ушел на полчаса раньше – и кого я здесь нахожу? Тебя и… – он покосился на Равну, – ее. Вы меня ждали.
– Джефри, ну прости! – Голос Амди подскочил, неотличимый теперь от детского. – Я не мог смириться с тем, что ты, что мы… – Он секунду помолчал, и голос его переменился; Амди нацепил давнюю маску циркового конферансье. – Мы должны об этом поговорить. Мы правда должны.
Элемент, сидевший на валуне над головой Равны, отодвинулся, а тот, кто положил голову Равне на колени, вскарабкался на освободившееся место. Еще один плюхнулся на место рядом с тем, откуда только что вскочила Равна.
– Так. Почему бы вам не сесть рядышком и не объясниться?
При слове «объясниться» голос Амди утратил толику уверенности, поскольку Джефри сгреб за шкирку одного элемента стаи и потряс им перед Равной.
– Ой, извини, – сказал Амди через элемента, засевшего у Равны над головой.
Ей случалось и раньше наблюдать такие игры у этой парочки, даже после возвращения из тропиков, но сейчас Джефри явно не шутил. Если бы ему взбрело в голову обойтись так бесцеремонно с незнакомцем из весовой категории Амдиранифани, он бы, пожалуй, рисковал жизнью.
– Ладно, давай поговорим.
Джефри отпустил его и сел.
Теперь один из элементов Амди оказался зажат между молодым человеком и Равной, а остальная стая – снаружи. Амди на мгновение растерялся, переглянулся сам с собой, но тут же, дружески потершись о ноги Джефри, опасливо прижался к старому другу. Джефри не подал виду, что замечает Амди, и тот продолжил голосом циркового конферансье, низким до интимного урчания:
– Ну что ж, я признаюсь: хоть ваша встреча и случайна, я кое в чем этой случайности подсобил. Я был совершенно уверен, что Равна явится сюда в час низкого солнца. Если б она не пришла, я бы что-нибудь еще придумал, чтобы нас свести. Мы трое так много вместе пережили, вы что, забываете об этом? Не хотелось бы мне, чтоб Равна вообразила, будто мы с Джефри просто так взяли и смылись.
– Что? – переспросила Равна.
– Амди, да как ты смеешь!..
– Вы уходите, Джеф? А я думала… Я-то думала, что вы останетесь в Домене.
Джефри не смотрел ей в лицо. Он был слишком занят: поочередно сверлил взглядом всех элементов Амди.
– Мы не собирались уходить втайне. Амди тебе голову морочит.
– Неправда!
Джефри наконец встретился с Равной глазами:
– Тебе это может показаться очередным предательством с моей стороны, но сегодня я уже обсудил свое решение с Древорезчицей и Шкуродером. Вы с Йоханной вскоре так или иначе все равно узнали бы, но я и в самом деле не хотел пререкаться. Ни с кем из вас. – Повернувшись к Амди, он бросил: – Как ты посмел так со мной поступить?
– Ты отправляешься в Лучшую Надежду? – спросила она.
«О Силы, как же я ненавижу это название!»
– Но не с той целью, о которой ты могла подумать, – кивнул Джефри. – Тут от меня никакого проку. Никто мне по-настоящему не доверяет. Ты…
– Я тебе доверяю, – возразила Равна. «Пока ты не собрался уходить, у меня теплилась надежда». – Тогда почему же ты уходишь, Джефри?
Джеф поколебался.
– Ладно, – сказал он. – Ты помнишь… когда мы скитались, ты предложила мне самому поискать надежные свидетельства о Погибели. А что бы я нашел здесь, Внизу, десять лет спустя? Нынче же… полагаю, у меня появился шанс. Били украл из спасательного модуля Детской какое-то оборудование. Я-то, идиот, в жизни бы не заподозрил, что оно там есть. Я знаю Били. Теперь я знаю даже Невила. Шпионя за ними, выведывая, что они делают с этим оборудованием, я так или иначе пойму, как мне поступить.
– Это… – Безумие. – Это неблагоразумно, Джефри. Ты спас мне жизнь, и у Невила меньше оснований доверять тебе, чем кому бы то ни было еще.
– Я над этим подумал. Проныра мертв. Читиратифор и его компашка мертвы. Никто доподлинно не знает, что между нами произошло, кроме стаи Магната. А Магнат с превеликим удовольствием попотчует Невила подходящей легендой.
– В самом деле?
– Я попросил Амди согласовать все детали, когда Радио в последний раз тут побывал.
Амди чуток сжался – теперь уже Равна не сводила с него глаз.
– Все будет хорошо, Равна, – заверил он.
Джефри кивнул, мысленно углубившись в свой безумный план разведывательной миссии.
– Невил не станет особо нам доверять, но мы получим хорошее прикрытие. Я… я выскажусь в его поддержку. Он захочет нас к себе перетащить, а у нас будет еще один повод туда податься. Амди получил от Щепетильника новый комплект радиоплащей и уже тренируется с ними работать. Амди станет послом Древорезчицы в стане Отрицателей.
«Вот так так!» Она сверху вниз посмотрела на Амди:
– А ты какого мнения о плане Джефри, если начистоту?
Взгляд Амди – взгляд целой стаи – остался спокоен.
– Я думаю, что лучшего нам все равно не провернуть, – сказал он, – и это наш план.
– Ох-ох-хо! – Равна поняла, что останавливать их бесполезно. Она снова откинулась на каменном сиденье, припоминая свои бесконечные и бесплодные споры с Джефри. Ее предложение оказалось крайне опасным, дальновидным и… ее взгляд скользил по лицу Джефа. Теперь Равна вспоминала все те обещания, какие в порыве запальчивости дал ей Джеф насчет Невила и Группы Изучения Катастрофы. – Ох, Джефри…
Джефри покачал головой:
– Вот видишь? Нам не было смысла встречаться.
Со всех сторон их обступил Амди. Элемент, втиснутый между Равной и Джефри, поднял морду, его взгляд метался между двумя любимыми людьми. Вдруг он рывком высвободился и прыгнул на землю. Элементы, засевшие у Равны за спиной и над головой, толкали ее лапами, точно нежными руками, в сторону Джефри. Один из элементов, взгромоздившихся на каменную полочку в середине валуна, ухитрился даже отвесить Джефу чувствительного тумака по лбу.
– Да скажи ей, наконец, то, что не осмеливался сказать никогда! – потребовал Амди взрослым, повелительным тоном.
И внезапно стая разбежалась.
Джеф оглянулся ему вслед и сердито покачал головой. Он выглядел озадаченным не меньше Равны. Секунд десять он молчал, не глядя на нее.
Когда он нарушил молчание, голос его был сдавленным.
– Ты все еще воображаешь, будто я восьмилетний несмышленыш?
– А?
– Безмозглый маленький сорванец, запутавшийся в смертельно опасных выдумках.
– Джефри! Я…
Он кривовато улыбнулся:
– Я, вообще-то, уже вырос и пересмотрел свои взгляды на жизнь, но… – Улыбка стерлась, он посмотрел Равне прямо в глаза, сердито и упрямо. – Я дурак, каких еще поискать. Мое ослиное упрямство тебя чуть не убило.
Равна потеряла дар речи и только покачала головой.
Джефри продолжал:
– Я наблюдал за тобой семь десятидневок подряд – вблизи, в жуткой передряге. Я теперь знаю о тебе то, чего никогда не знал, то, что и ты сама едва ли знаешь о себе. Понимаешь, тут вот какая штука… права ты насчет Погибели или ошибаешься, ты именно из тех принцесс, о которых любила рассказывать сказки. По сравнению с тобой, принцесса, я малолетний неслух.
Джефри помолчал, отведя взгляд. Равна не думала, что он ждет какой-то ее реакции, – и то хорошо, потому что ответа у нее все равно бы не сыскалось.
Молодой человек снова поглядел на нее:
– Но, как ты знаешь, я также сын Сьяны и Арне. И, как Магнат не уставал нам об этом напоминать, я брат Йоханны. Настанет день, когда ты подумаешь и обо мне тоже.
Последнее слово в этом споре Джефри оставил за собой, но совершенно новым способом.
Он крепко обнял ее и упредил все возражения долгим, бескомпромиссным поцелуем.
Когда Джефри с Амди ушли, Равна осталась сидеть у подножия валуна. В конце концов, она пришла сюда подумать о самом важном. О задачах следующего тысячелетия, например, хотя и оказалось, что события последних пяти минут важнее.
Низкое солнце заливало небесный свод таким ярким светом, что ни одной звезды видно не было. Ну и пусть. На капитанском мостике «Внеполосного-II» Равна давно уже развернула звездную карту и отметила один особый участок неба. Теперь даже отсюда, без помощи тиары, она безошибочно отыскала его.
Вон там, всего в тридцати световых годах. Наилучшая оценка позиций Флота Погибели.
До сих пор зарегистрировано только одно зонотрясение – тогда, на втором году Изгнания.
«О Силы, сохраните мне Джефри и Когтей, дайте мне время подготовиться к битве. Ибо здесь, Внизу, у нас явное преимущество».