Взгляды у Магната были раздраженные.
– Вы заявили, что обладаете ценной информацией насчет богомолов. Будет лучше, если это окажется правдой. Я много знаю о богомолах и пойму, если мне солгут. – Одна его морда нацелилась на Проныру, приглашая приблизиться.
«Придется обращаться с ним как с благородным», – подумал Проныра и подполз к Магнату парой элементов. Теперь внимание всей стаи сосредоточилось на нем. Четверо малышей, едва ли старше двух лет каждый, прекратили оголтело носиться вокруг старших и затихли. Двое присоединились к четверке, еще двое держались в нескольких лапах от Проныры. Этих малышей Магнат интегрировал совсем недавно, и, когда они думали совместно с остальными, мысли их звучали нестерпимо громко. Проныре пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отползти прочь.
– Что тебе известно о чудовищах-богомолах? – спросил Магнат, бесцеремонно потыкавшись в него пару раз.
– Я наблюдал, как их корабль – «Внеполосный-II» – спускался с небес. – Проныра произнес имя корабля на языке инопланетников, и звуки показались ему простыми, скудными, чуждыми. – Я видел, как световые орудия корабля уничтожили великую империю за один вечер.
Магнат сделал жест, выражавший согласие. Стаи Восточного побережья склонны были принимать рассказы о победе Древорезчицы за вздорные сказки. Магнат явно не разделял общего мнения.
– Пока что ты не сообщил мне ничего нового, – сказал он, – хотя я должен признать, что не многим известно имя их корабля.
– Мне ведомо много больше, о повелитель. Я знаю язык богомолов. Я выведал их тайны и планы.
А в котомке правого третьего элемента он нес один из иномирских компьютеров, хотя не собирался раскрывать этот факт.
– Правда?
Магнат недоверчиво ощерился весь, даже младшенькими элементами.
– А кто же ты в таком случае?
– Я Проныра, о повелитель. Я был… – Он знал, что рано или поздно придется отвечать на этот вопрос честно, хотя не надеялся, что так скоро.
Магнат вздернул головы:
– Ремашритльфер!
– Слушаю, повелитель! – Казавшаяся смехотворно маленькой пятерка сгрудилась у двери.
– Отмени все мои встречи на сегодня. Пускай Салиминофон изменит расписание. Никого не впускать.
– Выполняю, мой повелитель!
Старшая четверка Магната отложила гроссбух. Теперь все восемь элементов смотрели на Проныру.
– Не сомневайтесь, о повелитель, что мое заявление имеет под собой основания. Увы, доказательства мои не так подробны, как мне бы хотелось, но все же очевидны.
Но он видел, что Магнат заинтересован и расположен к гостю. Наконец-то проклятые сосунки заткнулись.
– Ты был начальником разведки Древорезчицы, – сказал Магнат, – и она изгнала тебя за измену.
Проныра гордо поднял головы:
– О да, мой повелитель. Но я не стыжусь своей измены. Древорезчица снюхалась с королевой богомолов и ее личинками.
– Личинками? – Магнат недоверчиво посмотрел на него.
– Именно так, мой повелитель. Богомол и личинка – разные стадии развития этих существ. Они называют себя людьми. Богомол – это взрослая стадия. Это двуногое создание, злокозненное и хитрое, но одиночное.
– Настоящие богомолы – насекомые. Они очень невелики.
Один из малышей зевнул, распахнув пасть примерно на два дюйма.
– Богомолы с небес высотой в холке добрых пять лап.
– Это я знаю, – сказал Магнат. – А что насчет личинок? Это молодь, которая растет и превращается в чудовищ?
– По всей вероятности. – Проныра заставил двух передних элементов придвинуться на доверительное расстояние к другой стае. – И вам стоит знать еще кое-что, о мой повелитель: аналогия почти идеально точна. Подлинное вторжение с небес началось почти через год после Битвы на Холме Звездолета.
– Прежде чем Древорезчица двинулась на север?
– Да. Через тридцать пять десятидневок там сел другой летательный аппарат, куда меньших размеров. И знаете, о мой повелитель, что было на борту? Яйца богомолов!
– Итак, настоящее вторжение еще впереди, – заключил Магнат. – Подобно вылупившимся из яиц насекомым, люди намерены захватить целый мир.
– Они нас истребят подчистую! – влез Читиратифор.
Проныра бросил на него острые взгляды:
– Аналогия моего слуги слишком смела. В настоящее время богомолы еще юны. В мире только одна взрослая особь – их королева Равна. Однако учтите, мой повелитель, что всего за два года после прибытия Равны на «Внеполосном-II» она сумела подчинить себе Древорезчицу и расширить ее владения на все земли Северо-Запада.
Два старших элемента Магната лениво пробежались лапами по сумматору, перемещая туда-сюда маленькие бусинки. Совсем как счетчик бобов на рынке.
– Каким же именно образом королева богомолов Равна удерживает контроль над доменом Древорезчицы? Она что, мыслит так громко, чтобы заглушать все чужие мысли окрест?
Проныра решил, что его испытывают.
– Нет, о повелитель. Как и насекомые, люди мыслят беззвучно. Совсем беззвучно. Они похожи на ходячих мертвецов. – Он сделал паузу. – Я не претендую на полное понимание природы той угрозы, что нависла над нами, но, мой повелитель, смею надеяться, что, работая совместно, мы сможем разрушить планы этих тварей. Люди так тупы! Впрочем, в этом нет ничего удивительного, они же синглеты. По моим оценкам, даже самый умный человек не слишком превосходит способностями плохо скомпонованную четверку.
– И даже Равна?
– Да!!! Они считают в уме хуже уличного лоточника. Память на звуки – даже те звуки, какие доступны их слуху, – все равно что никакая. Как и богомолы-насекомые, они существуют, паразитируя на хозяевах и обворовывая их.
Восьмерка сидела не шевелясь. Краем сознания Проныра слышал его мысли – Магнат что-то прикидывал, дивясь услышанному, но все еще не вполне доверяя словам гостя.
– Но это не имеет никакого смысла, – наконец ответил Магнат. – Кое-что из сообщенного тобой совпадает с моими собственными разведданными. Но ведь богомолы – превосходные изобретатели! Я испытывал черный порох, приготовленный по их рецептам. Я слышал о катапультах, работающих на нем. А другие их изобретения мне вообще не удалось воспроизвести. Они умеют летать! «Внеполосный-II», может, и прикован к поверхности, но у них остался летательный аппарат меньших размеров, примерно с лодку. В прошлом году стаи, заслуживающие доверия, видели его к северу от Города Древорезчицы.
Читиратифор и Проныра обменялись взглядами. Дурные вести. Вслух Проныра произнес:
– Ваше замечание справедливо, мой повелитель, но никакого противоречия с моими словами не содержит. Богомолы попросту украли все эти вещи у подлинных изобретателей. У меня есть… источники, из которых следует, что они этим занимаются уже очень давно. Кончилось дело тем, что их жертвы устали от паразитов и сбросили их с небес. Большую часть того, чем владеют, они неспособны воссоздать. Они не понимают, как эти устройства работают. В конце концов их машины износятся, и антигравитационный флайер, который вы упомянули, послужит лучшей иллюстрацией моего утверждения. Что еще хуже, эти существа украли – и продолжают воровать – наши собственные разработки. Взять, к примеру, черный порох, о котором изволил упомянуть повелитель. Несоменно, его уже изобрела прежде какая-то сообразительная стая, и, наверное, ей же принадлежит и честь создания пушек.
Магнат не ответил. Он казался ошеломленным. С тех пор как Проныра впервые услышал об этом предпринимателе, он заподозрил в Магнате обладателя какого-то особого секрета и предположил, что тот же секрет заставит его склониться к увещеваниям Проныры. До сих пор все эти предположения ни на чем не зиждились, но…
Магнат нашел нужные слова:
– Я… задумался… этот взрывопорошок… пушки… я вспоминаю… – На миг стая разделилась на старшую и младшую четверки. Малыши жалобно заскулили, как потерявшийся фрагмент. Потом Магнат собрал себя вместе.
– Это был я, – сказал он. – Я был изобретателем.
Проныра жестом обвел заставленную диковинными устройствами залу:
– Вы и есть изобретатель, о мой господин.
Магнат не слушал его.
– Я разделился… – бормотал он. – Мой родич ушел на Западное побережье. Он просто фонтанировал идеями. И ты думаешь, что они…
– Да!
Проныра старался не выдать своего торжества.
– У меня еще есть осведомители, господин. Вероятно, я смогу вам помочь и в этом вопросе.
Глава 01
Слишком много невозможного. Равна поняла, что спит. Она это знала, но проснуться не могла. Она способна была только наблюдать, впитывать информацию, проникаться леденящим ужасом. Ее окружил Флот Погибели, корабли мельтешили там и сям, как жуки, снующие в топкой слизи. Изначально Флот состоял из ста пятидесяти кораблей и роя автономников. Автономников больше не осталось. Некоторые корабли утрачены, некоторые вслед за автономниками переработаны. Команда – там, где это нужно было Погибели, – тоже переработана или просто выброшена. Сноглазами она видела сотни трупов. Люди. Дирокимы. Даже наездники без тележек.
Погибель гналась за вожделенной добычей. Та была от нее в тридцати световых годах, в самой обычной звездной системе… той, где укрывалась Равна с Детьми. Собственно, потому-то Равна и поняла, что спит и видит жуткий сон. Тридцать световых лет – немыслимо большое расстояние в этой части Вселенной, где ничто не способно передвигаться быстрее света. Не было способа узнать о перемещениях Врага. Просто не было.
Флот летел в объятиях смерти, но сам не был мертв. Внимательно вглядись в скученные корабли. Там что-то движется. Идет сооружение каких-то устройств. Флот некогда был десницей живого бога, теперь же перед ним стояла задача воскресить погибшего властелина. Даже уловленный здесь, в средоточии немыслимой боли, бог строит планы и механизмы – секунда за секундой, год за годом – и нещадно подгоняет уцелевшие экипажи на пределе возможности живой плоти. Если понадобится, он может затратить на это столетия, восполняя потери естественным скрещиванием. Цель программы – корабли с ионными прямоточными двигателями. Лучшие, какие только можно построить здесь, Внизу. Они будут развивать почти световую скорость.