Людям и стаям в карьере не разрешалось носить оружие, но они встали кольцом вокруг… кого-то. Щепетильник лавировал в потоках мыслеречи. Равна подбежала ближе. Посол Хора Дар Божий и его спутники еще не успели покинуть карьер. Они задержались, исследуя наиболее впечатляющую часть лабораторного комплекса, где прикидочные эксперименты и модельное планирование наконец давали начало чудесам технологии.
Между толпой и предположительными ворами оставалось пустое пространство. Дар Божий и его Когти теснились вокруг летательного аппарата Щепетильника – «Вышних глаз». Антиграва на нем не было, его заменяла конструкция даже более странная (с точки зрения Равны): корзина для пассажиров от воздушного шара с пропеллером.
Щепетильник завертелся волчком перед толпой, что-то отрывисто лая на языке Когтей. Равна без корабельного переводчика его не понимала, но ей показалось, что Щепетильник просит всех заткнуться и мыслить потише. В холодном сухом воздухе – как сегодня – мыслекрики разносились на десятки метров, а когда каждая стая еще и лаяла вслух, все совершенно запутывалось. Равна сделала было несколько шагов к тропическим, потом остановилась, колеблясь. Когти выглядели замерзшими и перепуганными, глаза их вылезали из орбит. Они стояли, тесно сгрудившись, прижавшись к поручням корзины команды воздушного шара. Самозваный посол представлял собой единственную более-менее оформленную стаю, и у него на лапах блестели острые клинки. Может, эти парни и умственно неполноценные, но, проведя столько времени на севере, они всякого поднахватались у местных.
Щепетильник кричал половиной элементов на самношке, половиной – на языке Когтей. На самношке получалось примерно следующее:
– Все видят, что эти уроды собирались сделать?
Частью себя он оглядывал воздушное судно. До Равны только сейчас дошло, что тропические Когти и в самом деле чуть не улетели!
Вперед вышел пятнадцатилетний мальчишка, Дель Ронсндот:
– Я… я просто показывал им устройство кабины «Вышних глаз». Я думал, что это можно.
– Дель, все в порядке, – ответила Равна. Такие экскурсии разрешались.
– Это они тебя попросили показать им шар? – уточнил Щепетильник.
– Да. Все гости любят его смотреть. Когда мы наберемся опыта, может, будем их катать на нем. – Его взгляд метнулся к тропическим. Казалось, мальчишка сообразил, что у гостей могли быть свои планы.
– Они просили тебя пустить кого-нибудь из них на борт?
От пары тропических пошел возмущенный гул, сменившийся человеческой речью:
– Уважаемый Щепетильник, если вы подозреваете кого-либо из наших в правонарушении, вам следует обратиться напрямую ко мне.
Посол вышел вперед. Он называл себя Даром Божьим и сегодня основательно поднабрался элементов. Некоторые из них находились в столице со дня учреждения посольства, правда, в целом текучка в стае была значительной. Порой казалось, что Дар Божий – не более чем клуб по интересам для синглетов-позеров. Стая носила куртки не по размеру, хотя некоторые из предметов его одежды были подобраны не без элегантности. Трудно было удержаться от смеха, глядя на их буффонаду. Но сейчас во взглядах посла было что-то угрожающее. «Не обманывайся внешностью, Равна. Помнишь бабочек?» Она повидала достаточно иномирцев, чтобы не судить о них по первому впечатлению.
Щепетильник не осторожничал: гнев его еще не улегся. Он выслал вперед свою двойку и бесцеремонно влез в личное пространство посла:
– Хватит разводить политесы, господин посол. Что вы сделали с моими радиоплащами?
Двойка щелкала челюстями, зыркая на Дара Божьего. Хотя две стаи разделяло еще около трех метров, поза эта соответствовала бы у людей стойке драчунов, один из которых тычет пальцем прямо в грудь другому.
Дар Божий хладнокровно ответил:
– О, я слышал о пропаже плащей. Надо полагать, они сами найдутся?
Он показал мордой на Холм Звездолета.
– После впечатляющего представления, устроенного вами на последнем Весеннем Закате, я не видел ваших бесценных плащей. – Он несколько растянулся. – Ах, как чудесны ваши праздники, северяне. Для нас весна – время дождя…
– Заткнись! – Щепетильник повернул морду одного элемента к своим порученцам, людям и Когтям. – Позовите солдат с длинными пиками. Мы допросим воров.
Тропические порывисто выдвинулись к Щепетильнику, на их лапах засверкала сталь. Они бы проиграли в этой схватке, но двум элементам Щепетильника, которых он выдвинул вперед, точно бы перерезали глотки. Равна спешно вышла в круг и подняла руки жестом, который у большинства стай вызывал скорее опасения.
– Погодите! – закричала она во все горло. – Не нужно никакого допроса. Мы уважаем дипломатический иммунитет посольства. В противном случае мы бы уже выкинули вас прочь из Домена, и вы это знаете.
Щепетильник оттянул назад своих элементов и что-то проворчал. Посол Хора тоже отступил, явно с тем, чтобы мысли не путались. Он что-то коротко пролаял, и остальные тропические немного расслабились. Дар Божий склонил головы к Равне.
– Как грубо, но, осмелюсь я сказать, отрезвляюще. Благодарю, ваше высочество. Сегодня я прибыл сюда в надежде на счастливый и плодотворный день. Но доволен уж и тем, что удалось предотвратить кровавую баню.
– Это мы еще посмотрим, – огрызнулся Щепетильник.
Равна опустила руки и присела на корточки. Глаза ее теперь были на уровне морд Дара Божьего.
– Наши радиоплащи, господин посол, исчезли не более часа назад. Так что… вы до сих пор заинтересованы в поддержании дипломатических отношений с Доменом? Тогда прикажите своим соплеменникам присоединиться к поискам. – Она махнула рукой на стоявшую позади посла толпу, вооруженную чем попало.
Посол покрутил мордами, словно бы защищаясь:
– Вероятно, вопрос следовало бы переформулировать таким образом: насколько ценна для Домена торговля с тропиками?
В прошлом торговля эта носила почти исключительно теневой характер, поддерживаемая главным образом регулярными кораблекрушениями. Посольство Хора в столице Домена возникло как приют для синглетов, выброшенных на берег после одного такого кораблекрушения. Анекдот, а не посольство. Теперь же эта шутка зажила собственной жизнью и обрела определенное влияние в южных землях.
Равна скрестила руки на груди и пытливо оглядела посла. Беззвучный взгляд в упор оказывал на стаи довольно сильное впечатление. Так и с послом: без видимой причины он задрожал.
– Ну хорошо. В общем-то, нам нечего скрывать.
Равна позволила себе долго сдерживаемый вздох облегчения. Не то чтобы она подозревала посла в воровстве, но раскрыть кражу надо было по горячим следам. Рядом стояли двадцать с небольшим людей, возвышаясь над всеми стаями, а за ними…
– О, Невил? Ты когда подоспел?
Жених Йоханны протолкался вперед, сопровождаемый парой друзей:
– Только что. Я спускался с вершины карьера и увидел оттуда, что все как с ума посходили. – Невил остановился рядом с Равной. Он тяжело дышал, как после бега. – Я слышал только остаток спора. Вы хотите, чтобы этих тропических обыскали?
Щепетильник энергично закивал:
– Да. И сделайте это сами, потому что только вы можете подойти к нашим нервным посетителям, не переполошив их. – Он саркастически махнул хвостами в сторону тропических, но уже без такого гнева, как раньше. – Я был уверен, что это они, – добавил он извиняющимся тоном, сделав вид, что бормочет это себе под носы.
Невил присел на корточки следом за Равной, чтобы поговорить наедине. Стаи умели говорить вполголоса в точно рассчитанном направлении, но к людям это не относилось. Равна подвинулась к молодому человеку.
– Дар Божий согласился с такой легкостью, – заметил Невил. – Вы уверены, что здесь вся его компашка?
Щепетильник настороженно осмотрелся, вздернул морду и пересчитал тропических.
– Их трудно сосчитать. Еще раз… Во имя божьего Хора! Невил, ты думаешь, что они отцепили стаю?
Равна тоже посмотрела на посетителей. Тропические всегда выглядели странными – окрас их тел, клочковатая шерсть, аляповатая одежда всегда сбивали с толку. Теперь они уже не жались к воздушному судну, а разбились, образовав подобие слитных стай. В основном четверок. Если они захватили с собой дополнительные элементы, то могли с легкостью перетасовать души и отпустить вовне новую стаю. Такая игра давалась тропическим без труда, но стаи Домена всегда заводила в тупик и нервировала. Взгляды Щепетильника метались от людей к тропическим беженцам.
– Не знаю, сколько их сюда пришло, но… глянь-ка на их шкуры. Тебе не кажется, что у тех двух на самом краю стайки окрас не совпадает? Но это же тропические, они извращенцы, каких поискать.
Дар Божий явно слышал каждое слово, – во всяком случае, он не замедлил запротестовать:
– Обращаю внимание вашего высочества, что мы согласились на обыск, но оскорблений не потерпим!
– Еще минуточку, господин посол. – Равна придвинулась к Невилу и Щепетильнику. – Я не знаю, что делать, Щепетильник. Эта окраска мне говорит еще меньше, чем тебе. – «Как бы я хотела видеть здесь Странника. По крайней мере, он бывал в тропиках и знает тамошние обычаи».
Невил обернулся и сделал одному из своих приятелей знак подойти. Потом шепотом ответил:
– Вообще-то, Били видел кое-что странное, пока мы спускались вдоль стены карьера.
Били Ингва подбежал к ним, опустился на колени и кивнул:
– Да. Какая-то пятерка крутилась вокруг подъемников. Как только я попытался присмотреться внимательнее, они порскнули к воздушному шару. Самое странное, что мне кажется, будто у них были в шерсти синие полоски, как у этих, но их выщипали.
Щепетильник торжествующе ухнул:
– Я так и знал! – Он расслабился, приподнялся с земли. Еще мгновение – и во все стороны полетят приказы.
Невил тоже встал и посмотрел на Равну:
– Ваше высочество?
Равна сообразила, что и впрямь пора воспользоваться статусом одной из королев. Она положила руку на голову Щепетильникова элемента:
– Предоставьте это мне, господин научный советник.