Свет лампы отражался от сугробов, которые с каждым шагом сдвигались к Дороге. Все пути замело, но она уже почти достигла окраин Новозамка. Десять лет назад именно в этом месте нога человека впервые ступила на землю мира Когтей. Города в ту пору здесь не было, замок только возводился. Здесь случилась битва. Позднее поле боя преобразилось в город, словно сошедший со страниц учебника средневековой истории Старой Земли. Хотя нет, не во всем он казался средневековым. Здания были каменные, деревянные и перекрытые лозой, но по стенам взбирались водосточные трубы, а высоко над крышами вздымались башни центрального отопления. Никто не швырял мусор из окон на улицу, и даже в дни высокого лета по канавам не плыли гниющие отбросы. Проектируя Новозамок, Щепетильник использовал архивные схемы канализации, а лазерная пушка «Внеполосного-II» круглогодично грела воду и растапливала снег. Малозаметные изменения – но именно они сделали этот город едва ли не самым безопасным и приятным для жизни местом на планете. И подумать только, что именно здесь, на Королевской Дороге, она чуть не потерялась! Видимость упала до пары метров, а от дурацкого фонаря на голове толку было чуть. Свежий снег засыпал почти все следы, кроме глубоких, от полозьев самых тяжелых саней и колес грузовых тележек; даже отпечатки ее подошв выбеливало. Равна подняла голову к небесам и различила слабое синеватое сияние: наверное, свет из высокого окна. Ну и ну. Даже в сильный ливень, даже в ослепляющем мраке середины ночи она бы наощупь дошла до ближайшего здания и, держась рукой за стену, двигалась бы дальше, пытаясь отождествить местность. Но этим вечером снег, наслоившийся на осадки от прежних метелей, все от нее скрыл. Она брела по середине улицы (надо полагать, там пробираться легче всего) и все равно увязала в снегу. Редкие светящиеся окна были ее путеводными звездами. Каждые сто метров встречался маленький сквер с выключенными на зиму фонтанами. И все.
– Ш-ш-ш-ш.
Звук сливался с шуршанием падающего снега и в совершенстве имитировал его. То ли уши ее обманывают, то ли и в самом деле кто-то – стая – пытается привлечь ее внимание. Она отошла в сторонку от колеи, предположительно означавшей середину улицы. Звук донесся с обочины. В сугробах наметился просвет – наверное, поворот на обходную или перпендикулярную улицу. Она повернула голову так, чтобы это место осветилось.
Странное шипение прекратилось. В центре светового пятна Равна увидела закопавшуюся в снег по самые уши стаю. Слегка отряхнувшись, существо махнуло ей лапой.
– Винтозуб здесь, – прошептала стая. Равне показалось, что шепот идеально сфокусирован на ее ушах и никому больше не слышен. – Нельзя ли нам поговорить?
Равна шагнула вперед и наклонилась к стае. Да, это Винтозуб. Она узнала парочку его элементов по белым полоскам, завивавшимся от носа к макушке.
– Чего ты хочешь? – спросила она.
Винтозуб выбрался из снега и отошел на некоторое расстояние, сделав Равне знак следовать за собой.
– Не так громко, – шепнул он. – Один из пацанчиков Били Ингвы следует за тобой в… – стая повертела мордами, определяя расстояние, – тридцати метрах с лишним. Лучше бы ему не знать, что ты намерена отлучиться. – Он уже засыпал следы Равны снегом.
Вот черт!
Равне и в голову не пришло, что кто-то может красться за нею. А ведь в новом своем статусе избежать этого она не могла! Она притушила лампу до едва видимого луча, достаточного, впрочем, чтобы различать свои ноги и огузок ближайшего элемента Винтозуба. Стая провела ее вниз по улице и дважды повернула. Теперь Винтозуб крался слитно, сбившись всеми элементами: Равна поняла, что снег приглушает мысли так, что они слышны не более чем в паре метров. Не сбейся стая в кучу, наверняка потеряла бы рассудок. Равна опять глянула вверх: синие огоньки пропали. Должно быть, они на одной из узких улочек, шириной не больше элемента и без фасадных окон. На Тайном Острове таких было много. В новом городе они тоже попадались.
– Так, хорошо, – сказал Винтозуб. – Я слышу, что здесь никого нет. Человек, который за тобой следит, едва выбрался на главную дорогу. Прежде чем сообразит, что потерял тебя, может и до самого замка дойти. – Стая саркастически фыркнула: Винтозуб явно насмотрелся человеческих драм. – Нам немного дальше. Там ждет мой господин. Он желает поговорить с тобой.
«Ну же, спроси его прямо».
– Это Шкуродер?
– Это должно было оставаться в тайне, – удрученно отозвался Винтозуб.
Равна вдруг сообразила, что в таком местечке надо быть поосторожней, а улица без окон уже протянулась неизвестно насколько позади и впереди. Она сочла последние данные слежки «Внеполосного-II» за Шкуродером артефактами случайного шума, но сейчас эту теорию предстояло всерьез протестировать. Она потащилась за Винтозубом, пытаясь высмотреть в снежной мгле какие-то повороты. Снега намело по колено, по нему здесь давно никто не ходил. В такой глухоте, может, и удастся сбежать? Но тут Винтозуб остановился и, поколебавшись, возвестил:
– Мой господин уже в нескольких метрах, миледи.
В неясном свете лампы ей показалось, что головы стаи учтиво указали ей вперед.
– Спасибо, Винтозуб.
Она не нашлась что к этому добавить, покровительственно потрепала ближайшего элемента между ушей и побрела дальше. Впереди метались тени и посверкивали крупные хлопья снега. Как умудрился Шкуродер пробраться на самую макушку Холма Звездолета незамеченным? Это же не Тайный Остров, весь изрытый его сокровенными лабиринтами. Равна увеличила яркость фонаря и посветила прямо перед собой. Снега тут намело уже до плеч. Еще выше поднимались лишенные окон, наполовину облицованные деревом стены. Это не ловушка, скорее Т-образный перекресток – и там сидит в ожидании какая-то стая. Пятерная. Один элемент – в колесной тачке.
Равна подошла к ней и вежливо поклонилась:
– Шкуродер-Тиратект? – Она использовала полное имя в слабой надежде напомнить стае о ее лучших трех пятых.
Стая откликнулась обычным лукаво-скрытным тоном:
– И тебе мои приветствия, Равна Бергсндот. Я рассчитывал поболтать с тобой наедине. Много элементов сотрудничали, чтобы это стало возможным.
Равна с напускной небрежностью заметила:
– Как и все прочие, ты мог прослушать прогноз погоды.
– Хм, да. Тем не менее я не собирался откладывать эту встречу. Пройдешься со мной немного? – Мордами он указал на проложенный сзади путь. – Эта улица пересекается с Королевской Дорогой немного выше. Скорее всего, шпион Невила так и не узнает, что ты шла в обход.
– Ну пошли.
Шкуродер поднялся на все лапы и с трудом повлек вперед тачку. Равна дернулась было помочь.
– Нет-нет, я и сам справлюсь. – Голос Шкуродера показался ей холодно-отстраненным – во всяком случае, не таким скользким, как обычно. Большинство элементов стаи были вполне здоровы, но зрелище четверки, тянущей тачку с пятым искалеченным элементом, вызвало в воображении Равны картину дряхлого старика Средних веков, доживающего последние дни. Многие заводчики посоветовали бы Шкуродеру избавиться от столь беспомощного элемента. Стая немного ускорилась, но все равно двигалась не быстрее человека, идущего прогулочным шагом. Как удалось этому полуинвалиду прокрасться незамеченным в самое сердце надежно охраняемой столицы Древорезчицы?
– Как ты это сделал, Шкуродер? – не совладала с любопытством Равна. – Я полагала, что ты внизу, на Тайном Острове…
В ответ послышался характерный для Шкуродера смешок.
– Так оно и было. Я под колпаком в Старой Крепости, и стражники Древорезчицы стерегут все входы и выходы тремя стаями каждый, а потайные камеры королевы отслеживают мои перемещения внутри. Да-да, я знаю про камеры, а Древорезчица знает, что я знаю, хе-хе-хе. А вот чего она не знает, так это что в других комнатах или в катакомбах есть слепые зоны. У меня есть пути наружу из моего замка, а еще я могу рассчитывать на поддержку нескольких старых приверженцев. Когда Внутренняя Протока замерзает, мне сравнительно несложно пробраться на материк.
Равна знала, что Шкуродер в прошлом не раз пользовался этим трюком, чтобы наведаться к фрагментам Стального на материке. Древорезчице она об этом не сказала – то ли потому, что визиты показались ей вполне невинными, то ли оттого, что тем самым выдала бы свою волшебную систему видеонаблюдения.
– Ну хорошо, прокрался ты по льду на материк. Но там еще шестьсот метров подниматься до точки, где мы сейчас болтаем. Как ты ухитрился проскользнуть незамеченным?
– О, на фуникулере меня бы наверняка заметили… – Он хитро посмотрел на Равну. – Кто знает, Равна? Я мастер обмана и уверток. Я мог явиться и посинглетно. – Равна поперхнулась, но Шкуродер, выдержав паузу, продолжил: – Но тебе я открою секрет: считай это проявлением моей доброй воли. – «Или присущего всем творениям Древорезчицы тщеславия». – Видишь ли, пока вы с Древорезчицей и Щепетильником праздновали оснащение Новозамка водопроводом и канализацией, меня очень заинтересовала составленная «Внеполосным-II» геологическая карта города. С ее помощью я без особого труда – хотя на самом деле под мордами Древорезчицы это отняло годы упорной работы – прорыл потайной ход. Он узкий, почти такой же узкий, как мои старые туннели в стенах, ты ведь их помнишь?
– Да, – коротко ответила Равна. Амди и девятилетнего Джефри чуть не сожгли там заживо – по приказу Стального Владыки. – Но ты бы не втащил туда тачку.
– Это так. Я пользовался специальной волокушей для моего Белоухого. – Так звали элемента-инвалида. – Все равно подъем мне дался нелегко. Разве не так, Винтозуб?
– Да, хозяин. – Голос прозвучал совсем рядом. Равна даже моргнула от неожиданности и резко обернулась. Винтозуб шел за ней по пятам, метрах в двух от Шкуродера. Для стай это было очень близко, пускай даже снегопад значительно приглушал мысли. Но ведь когда-то Винтозуб носил белые куртки и был аристократом при дворе Шкуродера. Их учили сохранять единство личности везде, где повелителю это нужно.