И они пока что ничего не предпринимали. Если она повернет еще раз, путь на улицу будет открыт. Они получат, что хотят. А чего им надо? Непрошеные гости потянулись к задней двери. «Тимор? Им нужен Тимор? Но почему?» А Белль оставила его одного. Все, что она могла сейчас предпринять, так это очертя головы пуститься в бегство и позвать на помощь.
Впрочем, можно закричать так громко, что соседи услышат и прибегут.
Может быть, прибегут.
Мысли Белль, по обыкновению, текли лениво, неохотно, как патока, но вдруг ее всю охватила уверенность.
«Никто не отнимет у меня Тимора».
Белль раскрыла пасти и завизжала так громко, что у любого человека бы уши заложило.
– ПОМОГИТЕ ПОМОГИТЕ ПОМОГИТЕ! – кричала Белль на самношке.
Ближняя стая немедленно вскинулась, и Белль поняла, что это восьмерка. Эхо вопля отразилось от злоумышленника, обрисовало его морды, тела, неспешную поступь. Она десять лет не встречала мерзавца, но узнала его – Читиратифор! Она выкрикнула бы это имя как слитный стайный аккорд, но тут что-то блеснуло, помешав ей.
Орн накрыла волна боли. Ее голова полетела вниз, кувыркаясь о камни. Остаток стаи взяли в кольцо. Кровь. Шум. Ее осталось двое. Одна.
Теперь она не могла кричать вслух, лишь мысленно.
– ТИМОР!
Той ночью Равна засиделась у себя в корабельном офисе допоздна. С точки зрения Невила и его шпионских программ, она трудилась над усовершенствованием агрономических проектов. На самом деле она как могла проверяла утверждения Шкуродера. Если даже у Невила есть на уме какие-то козни, для которых «Внеполосный-II» не нужен или бесполезен, все равно о его намерениях можно судить по графику прихода и ухода, по электромагнитному шуму в рабочем кабинете. Если он использует орбитальный маршрутизатор, можно установить корреляции в сигналах. Равна бездумно постукивала пальцами по столу, проглядывая сводки результатов в поисках блокировок и поисковых запросов. Досадно было просить себе больше вычислительных ресурсов, да и не осмеливалась она это сделать. Ну ладно, еще часик – и достаточно. У нее есть что показать Йо и Страннику. Те должны вернуться из Холодной Долины уже вечером, принеся свежайшие образцы Щепетильниковых микросхем. Вроде бы намечался большой праздник, а вместо этого придется втроем обсуждать Шкуродера и Невила вечер напролет.
Появился маленький флажок с текстом:
Запрашиваю указаний.
Расширить обзорное окно для отображения локальных аномалий?
Одна из старых отопительных башен выше по Холму Звездолета отказала, – по крайней мере, в инфракрасном спектре «Внеполосный-II» ее не видел. Башни первой очереди никогда не были особенно надежны, потому-то она и попросила корабль отслеживать их на случай отказов. Почему же он счел необходимым послать особый запрос?
Равна потребовала разъяснений. Ага. Физической угрозы никакой, однако люди, живущие поблизости, наверняка замерзнут, если ничего не сделать. По такому случаю Невил и его компашка просто обязаны возбудиться. Может, ну его? Просто перенаправить Невилу предупреждение, которое по каким-то причинам угодило к ней. А вот еще один флажок: проблемы на телефонной линии. Странно, какая может быть связь между этими происшествиями?
На лестнице послышались крики. Обычно корабль применял активное шумоподавление, чтобы веселый гам игровой зоны не отвлекал Равну. Спустя несколько минут кто-то забарабанил в дверь офиса. Дисплеи автоматически переключились на программы сельскохозяйственного толка, с какими Равна, по официальной версии, и работала.
– Равна! Открой! – Кто-то – Хейда Эйслер, что ли? – с такой силой стучал в дверь, что та протестующе заскрипела.
– Равна!
Да, это Хейда, и шумит даже громче обычного. Если бы дело было несколькими часами позже, она бы наверняка вспомнила, как великолепно стаи научились имитировать голоса людей. Либо Хейда, либо какая-то стая. Здесь и сейчас же она просто открыла дверь.
И это действительно оказалась Хейда; она сгребла Равну за рукав и увлекла ее вниз:
– Ты должна нам помочь, прямо сейчас!
– Что такое, что? – спрашивала Равна, пока Хейда опрометью тащила ее по лестнице.
– Гери Латтербю! – выпалила Хейда. – Пропала!
Они уже были на главном уровне. Немногочисленные оставшиеся на ночь ребята обступили кого-то в теплой зимней одежде; гость сидел верхом на одном из столов. Эйвин Верринг обернулся и узнал Равну:
– О, ты ее привела!
Теперь Равна узнала фигуру в зимней одежде. Это была Эльспа Латтербю. Ребята оттянулись к Равне и оставили Эльспу сидеть в относительном одиночестве; голова девушки бессильно склонилась на грудь. Ее вдруг вырвало так, что потоки блевотины потекли по столу.
Равна коснулась ее плеча:
– Эльспа, ты в порядке?
Девушка посмотрела на нее. Левая часть ее лица представляла собой сплошную рану. Один глаз залит кровью, казалось, что Эльспа с разбегу ударилась лицом.
– Гери… мы почти дома были… Откуда ни возьмись Когти. Они набросились на нас. Они забрали Гери. Бизли и я пытались их… я не смогла…
Равна осторожно погладила Эльспу по волосам:
– Эльспа, мы ее вернем.
Она огляделась. Сердитые и перепуганные лица смотрели на нее. Понемногу фрагменты складывались воедино. Три года назад было вооруженное ограбление. Но похищение? Ну ладно.
– Лайсл? Вот тебе случай попрактиковаться в медицине. Займись Эльспой, пожалуйста.
Девушка мялась позади всех – она была застенчива и не осмелилась протиснуться вперед. Но Лайсл Армин оказалась из тех, кому проповеди Равны о важности первой медицинской помощи пошли на пользу. Под присмотром Лайсл и корабельного автомедика с Эльспой все будет в порядке. Так, теперь надо искать Гери.
– Эйвин, обзвони всех. Там должен быть список номеров первоочередной важности. Мы устроим облаву.
– Наземные линии телефонной сети не работают. – Эйвин весь аж побелел.
Ну да, конечно.
– А ты связался с Древорезчицей и Невилом по радио?
– Д-да. Древорезчица уже отрядила городские войска. Невил…
– Эй! Все сюда! – У главного входа в Новый Приемный Зал стоял Били Ингва и энергично махал рукой. Под мышкой у Били была переносная радиостанция. – У меня связь с Невилом. Это тропические. Они драпают на юг!
Дети устремились к выходу.
Нельзя быть в двух местах одновременно. Равна сделала свой выбор и оставила корабль, отправившись помогать Детям.
Королевская Дорога бежала параллельно гряде скал, медленно понижаясь к верхушке Лестницы Хмурой Долины. Вдоль Дороги стояли коттеджики, фонари отбрасывали яркие круги света. Группки Детей выбегали из домов и присоединялись к ним; вскоре, однако, подоспело более существенное подкрепление от Древорезчицы. Дети возбужденно обсуждали катившиеся по городу слухи о множественных атаках.
Били и его радиостанция передавали более близкие к истине сведения, но кое-что подтверждалось.
– Да, имели место несколько атак на Детей и городских, – сказал он.
– На кого? – закричали сразу несколько голосов.
– Мы еще не знаем! Гери и Эльспа… но с Эльспой все в порядке. Еще напали на Эдви Верринга и его Лучшего Друга.
Бежавший впереди Эйвин Верринг резко остановился, точно налетев на стену. Эдви был его кузеном. Эйвин развернулся на пятках и протолкался к Били:
– Что с ними?
Били понизил голос:
– Неизвестно, Эйвин. Эдви и Гери исчезли. Некоторые элементы Мусорщика и Бизли погибли или пропали.
– Вот подонки! – сказал кто-то. Лучшие Друзья могли быть оппортунистами, поклонниками человеческой техники, а иногда и настоящими друзьями, совсем как Странник. Равна помнила Мусорщика и Бизли. Для младшеньких было не найти приятелей лучше.
– Эй! – крикнул Били. – Все указывает на тропических как зачинщиков атаки. Невил уже возле посольства. – Туда же направлялись остальные Дети и приданные им в помощь солдаты Древорезчицы.
Они миновали новый квартал. Последний фонарь отмечал южную окраину поселка и дом самой Равны. Света в окнах не было. Антиграв исчез с обычной парковки рядом с домиком.
Равна перепрыгнула через подмерзшую снежную колею:
– Били, дай-ка мне на секунду радио.
Ингва опустил взгляд на устройство, которое сжимал в руках:
– Мне нужно оставаться на связи с Невилом.
Равна не отступала.
– Всего на минутку.
Разговор не заставил Били остановиться, но он оглянулся на Детей. Ему недоставало сметки Невила, но распознать настроение аудитории он умел.
– Ладно, только недолго.
Он передал радиостанцию Равне. Это была аналоговая самоделка Щепетильника, не настоящий коммуникатор. Впрочем, сейчас разницы никакой. Равне просто требовалось связаться с кораблем. К счастью, запрос не выходил за рамки отведенных Невилом прав доступа.
Она приказала «Внеполосному-II» отпинговать все существующие радиостанции и отследить их местоположение. Да, Невил уже рядом с посольством тропических. Древорезчица в своей повозке едет по особой дороге. Она доберется до посольства раньше Равны. Щепетильник на северной окраине, пытается запустить свой аэролет. Йоханна и Странник… антиграв еще в Холодной Долине, у лабораторного комплекса. Она послала им сообщение, завершив его словами: Нам нужно активное содействие в поисках. И попросила «Внеполосный-II» позаботиться о приоритете.
– Равна, ну пожалуйста. Невилу это радио нужно для координации спасательных работ. Он уже внизу!
Пока она передавала радиостанцию Били, голос корабля опять забубнил из динамиков. Били секунду вслушивался, потом возвестил:
– Эй, все! Еще жертвы. Белль Орнрикак мертва, тропические похитили Тимора!
О Белль мало что было известно. Что до Тимора, то полгода назад о нем бы никто долго не сожалел. А сейчас! По толпе Детей пронесся стон ужаса. Кое-кто перешел на бег, пытаясь держать темп солдат, в обычном своем боевом ритме скользивших по обочине. Мерзлая изрытая земля этому не благоприятствовала: двуногому существу трудно было удерживать равновесие, не поскальзываясь. Продвижение всей толпы лишь замедлилось. Равна отошла на край и привела торопыг в чувство. Даже Хейда вынуждена была умерить темп.