Странник переглядывался сам с собой, чем-то смущенный.
– Фактически наша последняя беседа имела, кхм, более интимный характер, чем все предыдущие за очень значительное время. Я могу кое о чем говорить с полной уверенностью. Я опасаюсь, что Древорезчица вскоре станет еще… взбалмошнее.
– Это щенок, так ведь?
– О да. Шт стал старше, однако ситуацию это не выправило. Древорезчица понимает, что от него одни проблемы, но он уже превратился в ее часть, она ничего не может с ним поделать. Она балансирует между диаметрально противоположными состояниями сознания. Мне посчастливилось застать Древорезчиицу, когда она была расположена понежничать.
– Гмм. Тогда тебе бы стоило подсказать ей, чтобы она избавилась от этого проклятого Шта, – сказала Йоханна. Обычное добросердечие к индивидуальным элементам стай покинуло ее.
– О, даже в самый разгар наших любований я не осмелился завести об этом речь – полагаю, что отповедь была бы крайне резкой. Старая Древорезчица никогда бы так все не запустила. Она понимала, что отрекается от многовековой стабильности, когда начала водить со мной шуры-муры, но мы и подумать не могли, что дойдет до подобного. Хорошо уже то, что она отдает себе отчет в наличии проблемы и пытается с нею справиться. Я думаю, что рано или поздно она в этом преуспеет. Тем временем у нее появилось несколько резко отличных состояний разума, к которым она периодически прибивается. Иногда она полностью поддерживает планы Невила по усилению безопасности. Иногда она рассматривает Невила как подходящего союзника в ее собственных планах. А иногда она так же подозрительно к нему относится, как и мы, видит в нем марионетку Проныры… или Шкуродерову. И разумеется, раз уж запустить когти в Проныру она бессильна, лучшим выходом ей представляется именно тот, который ты сейчас ей через меня советуешь: схватить Шкуродера и допросить его с пристрастием!
Прошло пятнадцать дней. Шкуродера-Тиратект держали в Старой Крепости на Тайном Острове под негласным домашним арестом. Равна полагала, что едва ли Шкуродера это сильно стесняет, учитывая все секретные лазы. Но по крайней мере в одном сомневаться не приходилось: с Равной он пока не связывался.
Она продолжала контрразведку в стане врага, отслеживая сетевую активность Невила. Невил с Били так же осторожничали и метались, как прежде. Их попытки шпионить за ней вызывали у Равны искренний смех: даже без потайных привилегий суперпользователя ей легко было бы водить пацанов за нос. С другой стороны, у Невила оставался полный контроль над спутником и коммуникаторами, на которые он наложил лапу. Эти устройства соединялись комм-линиями, которые Равна прослушивать не могла.
Несмотря на трагедии и общую атмосферу паранойи, Равне было чем похвастаться: «Вышние глаза – II» впервые поднялись в воздух, полет прошел успешно. Левиафан формой и размерами походил на небольшой межпланетный лихтер, хотя перемещаться мог лишь в нижних слоях атмосферы, а грузоподъемностью уступал даже антигравитационному флайеру. Тем не менее судно оказалось безопасным и скоростным транспортным средством. Невил был прав, когда говорил, что «ВГ-II» произведут революцию в спасательных службах Домена.
Она продолжала сотрудничать с лабораториями Холодной Долины и разработала ручное огнестрельное оружие по официально порученным ей спецификациям. Оба проекта требовали участия Щепетильника. Когда стая потребовала, чтобы Равна наведалась на северную окраину, ей вспомнились старые добрые деньки до Группы Изучения Катастрофы, Невила и убийств.
Домик Равны располагался менее чем в пяти тысячах метров от северной окраины, но чтобы добраться туда, ей потребовалось проехать на фуникулере до самой Внутренней Протоки. Канал почти полностью замерз, но после недавнего дождя на льду блестела пленка подмерзающей воды. Дорога превратилась в диковинное сочетание катания на коньках и езды на санях. Остальная часть путешествия оказалась не лучше, хотя стаи Шкуродера прорыли сточные канавы в снежных холмах, укрывших улицы. Через полтора часа после выхода из дому Равна наконец очутилась на пороге кабинета Щепетильника в карьере у северной окраины. Она все еще грелась и обсыхала, когда хозяин кабинета принес свои стекляшки и электронику.
– Привет, Щепетильник, а зачем я тебе тут понадобилась? Это пушки или проекты Холодной Долины? – «Надеюсь, что последнее». Если бы не новые опасности, этим проектам она бы и уделяла все свое время.
– То и другое – и ни то ни другое, – сварливо отозвалась стая. – Давай начнем с хороших новостей. Ты уже обсохла? Я бы не хотел, чтобы с тебя накапало на мои образцы.
– Я высохла.
– Тогда смотри.
Он подвел Равну к испытательному стенду на другой стороне комнаты. Стенд обвили коннекторы и провода, ведущие к батареям местного производства и регуляторам напряжения. Доисторическая техника, а ведь у Равны с Щепетильником ушло много лет, чтобы наладить ее производство. Почти в самом центре установки на стеклянной подложке покоилась сантиметровая полоска углерода. Щепетильник и его ассистенты осторожно вырезали ее из массива десяти тысяч сумматоров, потом подсоединили источники питания и каналы перекачки данных.
– Мы только этим утром закончили возиться с установкой, – сообщил Щепетильник. – Кое-какие тесты еще не закончены, но я хотел, чтобы ты взглянула своими глазами.
Стая окружила установку, затыкала в переключатели носами, исправляя свои же ошибки. Элементы Щепетильника уже сильно состарились. Его Белоголовый почти оглох на низких частотах, и, глядя, как элементы теснятся к нему, Равна заподозрила, что и с ультразвуковым мышлением проблемы. Щепетильник заявлял, что, если допустить в стаю молоденькие элементы, он не сможет сконцентрироваться на работе. Судя по Древорезчице, он был не так уж не прав.
– Вот! Все работает. Видишь? Верхний ряд кодирует двоичный эквивалент двенадцати. Нижний – двоичный эквивалент семнадцати. – Он очертил носом узор слабых огоньков, а потом указал на третий ряд лампочек, под двумя первыми: результаты вычислений. – Двенадцать плюс семнадцать будет двадцать девять!
– Ты это сделал, Щепетильник. – Голос Равны упал почти до шепота.
Щепетильник приосанился, но честность заставила его уточнить:
– Мы вместе это сделали. Мы с тобой при поддержке программ «Внеполосного-II». Мы втроем – а еще те, кто работает на севере и здесь, в городе. – Его пробила маниакальная трясучка. – Я весь день с этим играю. Я заставлял «Внеполосный-II» посылать тестовые последовательности на разных скоростях, проверял результаты – наш маленький сумматор действительно выдает сто тысяч операций в секунду! Секунда за секундой, часами! – Он поднял морды на Равну. – И тот дизайн электроники, какой мы разработали в Холодной Долине, – его-то Йо со Странником и доставили незадолго до похищений, – уже огромный шаг вперед по сравнению с этим! Я уверен, что он тоже будет работоспособен! Там тот же техпроцесс – шаг в сто микрометров. Ты только представь: у нас уже есть регистры памяти, тактовый генератор и инструкции, как все соединить!
Равна кивала в ответ. На следующем шаге они воспользуются выжимкой из опыта тысяч цивилизаций и получат процессоры, оптимизированные для гротескно примитивных условий проекта «Холодная Долина».
– Да, разумеется, – сказала она, – но их будет еще тяжелее изготавливать.
– О, все равно что плести хорошие ковры. Тысячи когте-часов. Но через год у нас появятся настоящие процессоры – десять или двадцать, быть может. Мы приступим к производству собственных видеочипов. Эта работка для рук и лап будет куда сложнее…
– Но еще через десять лет у нас появятся собственные роботы. – Машины сами займутся изготовлением микросхем. И понемногу данные Равной Детям обещания начнут осуществляться. Она не боялась сглазить. – А потом мы начнем масштабировать техпроцесс. Уменьшать характерный размер.
Эта точка всегда знаменовала переход к технологической цивилизации.
– Да-да, – протянул Щепетильник: он уже давно выучил наизусть истории из корабельных архивов.
Мгновение они стояли, улыбаясь друг другу, как идиоты. Очень и очень счастливые идиоты.
Ей тоже нравилось играть с коннекторами, складывать собственные числа. Детей это занятие вряд ли впечатлило бы, может, за исключением Тимора. Он…
Тимора бы оно захватило. И эта мысль опустила Равну на жуткую землю. «Потом наиграешься». Она отступила от чудесной установки и согнала с губ улыбку:
– Ты, кажется, еще о чем-то хотел со мной побеседовать, Щепетильник?
Головы стаи какое-то время пьяно покачивались, но потом Щепетильник овладел собой и тоже успокоился. Он подошел к окну и уставился в карьер. Наверное, глядит на вспышки сварочных аппаратов из ангара, где приваривали ребра и лонжероны его творению. Работа над следующим большим аэролетом, которому уже присвоили имя «Вышние глаза – III», началась. Щепетильник не обладал особой ономастической фантазией.
Но когда Щепетильник отвернулся от окна, то завел речь не о «ВГ-III».
– Знаешь ли, идея Невила насчет миниатюрной пушки просто абсурдна.
Ее Невил выдвинул как основной технологический ответ на похищения и даже придал ей высший приоритет, чем постройке следующего аэролета. Личная защита для каждого! – таков был девиз проекта. Большинству Детей предложение Невила очень понравилось. Разумеется, Равна всегда знала, что огнестрельное оружие можно миниатюризировать, и примитивные цивилизации обычно так и поступали. Проблема была в том, что ручной огнестрел очень легко копировать и воспроизводить, а у Домена и так уже имелось существенное военное превосходство над половиной мира. Лучше не выдавать остальным государствам своего истинного положения, покуда возможно.
Кроме того, «Внеполосный – II» уже заготовил на будущее, когда Домен еще подтянется технологически, проекты куда более эффективных средств самообороны.
– Но, Щепетильник, ты же знаешь, как понравилась идея личных пушек Древорезчице.
Королева одобрила ее на конференции Невила в последнюю десятидневку.