– Идем! – шепнул он. Амди помогал ей подняться, уцепиться за Джефри. На миг она ощутила тепло рук – и пронизывающий холод во всех остальных местах.
Затем она заметила, что от крыльца ее коттеджика по склону съезжает по крайней мере одна стая, а другая легко и проворно, едва касаясь снега лапами, несется по дорожке, ведущей от входа. Амди булькнул что-то непонятное, обращаясь к Джефу. Внезапно руки Джефри сжались вокруг Равны железной хваткой, подняли ее вверх, оторвали от земли.
– Я поймал ее! – заорал он стаям.
Те окружили их. Стальные когти и арбалеты со всех сторон. Еще Равна увидела запертый фургончик – вроде тех, в каких перевозят скот. Фургончик вкатился в круг света.
– Прекрати дергаться, дрянь!
Кто-то сгреб Равну за шею и со всей силы ударил головой о стену фургончика.
Глава 18
Йоханна обожала летать на антиграве, но временами, и в том числе сейчас, ощущения от полета оставались просто ужасающие. Она усмирила бухающее в груди сердце и глянула через крохотную кабину на Странника.
– Насколько мы уклонились от курса?
– Не беспокойся, – лучезарно ответил ее пилот, – у нас хватает хода в запасе.
Йоханна выглянула наружу, в дождливую тьму. Они летели – или, точнее говоря, кувыркались и планировали – над сотнями километров тропической ничейной территории. Прямо перед тем, как начался ливень, она заметила внизу огни – что это? Костры для жертвоприношений или приготовления пищи? Она не высмотрела никаких деталей, не уловила запахов, так что оставалось заключить, что высота полета флайера по крайней мере километр. Может, внизу по-прежнему джунгли? Но как будто бы нет; Странник утверждал, что слышит непрестанный бубнеж мыслей Хора. Если под ними город, он должен быть так же велик, как самые густонаселенные города Страумлианского Простора.
Антиграв выполнил нырок и чуть не перевернулся в воздухе. Такое в последней миссии случалось уж слишком часто, даже Странник с трудом удерживал управление. Если что пойдет не так, они перекувыркнутся в последний раз, и потом лететь останется уже недолго. Все трюки Странника-пилота быстро устаревали. И на сей раз, однако, он ухитрился выровнять флайер и вернуть его на прежний курс. Они несколько секунд летели сквозь мрак совершенно ровно, без дерганий, как будто на настоящем аэролете.
– Так, – сказал Странник. – Высота семьсот пятьдесят метров.
Всеми глазами он следил за мерцающими дисплеями. Стоило Йоханне самой на них взглянуть, как начиналось головокружение, а в этом полете напоминания о постоянных проблемах, предвещавших куда большие трудности, были почти постоянны. За годы большинство бортовых сенсоров выдохлись или вошли в замкнутый цикл сбоев и перезапуска. У них и приборов почти не осталось, кроме собственных глаз, – приходилось выглядывать в открытые окна и смотреть сквозь те фрагменты антигравитационной ткани, какие еще не были затемнены после ремонта.
От ближайшего более или менее безопасного участка, где флайер можно было посадить, их отделяло около десятка километров. В том месте река впадала в океан. Обычно висящий на синхронной орбите контейнеровоз снабжал шпионов навигационной информацией, но той ночью они не осмелились к нему воззвать.
– Ты подверстываешь координаты? – спросила девушка.
Очень похожая на собачью голова повернулась к ней, и умная морда ласково ткнулась носом в руку.
– Ну, – сказал Странник, – только наименее значимые цифры.
Да, конечно; как только они достаточно снизятся, Странник перейдет на эхолокацию поверхности.
– Я готов смириться с некоторыми огрехами позиционирования, – продолжал он. – И могу поклясться, что Невил и его прихвостни так и не догадались, куда мы на самом деле летим.
– Угу. – Но завтра они только бросят быстрый взгляд на тропики и тут же вернутся домой.
– Не волнуйся, – сказал Странник. – По совести, нам бы давно нужно было сюда слетать.
Дождь перешел в тропический ливень, но ветра почти не было. Антиграв мягко скользил в стоячем воздухе со скоростью нескольких метров в секунду. Странник утверждал, что, когда вода просачивается в кабину, механизмы работают лучше.
Они еще снизились. Воздух пах гнилью и животными. Эти запахи не слишком удивили девушку; моряки и тропические фрагменты рассказывали о городах более обширных и гуще заселенных, чем любые поселения Когтей на планете. Безмысленная урбанизация рушит всякое когерентное сознание. Тропический коллектив не просто так прозвали Хором Хоров.
– Они думают громче обычного, – сказал Странник. – Вся толпа выпевает мысли одновременно. Похоже, что они и вправду весело проводят время. Никак там оргия!
Они летели так низко, что Йоханна снова заметила огни костров, но теперь по большей части заслоненные силуэтами построек и удушающей стеной горячего дыма. Девушка высунулась из флайера, глянула вправо и вверх.
– Странник! Над нами что-то летит!
Два элемента Странника высунулись посмотреть в указанном направлении. Антиграв тряхнуло.
– Ничего не вижу, но шумы какие-то странные.
С тех пор как переналадили спутник, предпринимались попытки охватить навигацией и надзором весь материк, не исключая и тропики, которые ни одна живая стая еще не исследовала. Трудность была в том, что оптика спутника немногим отличалась от примитивных фотометрических сенсоров и разрешение едва превосходило тысячу метров. Картинка получалась куда хуже, чем с камер «Внеполосного-II» десять лет назад, при разведывательном облете планеты. Сейчас антиграв, должно быть, над Водопадами и устьем Великой Реки. Как из данных «Внеполосного-II», так и из морских легенд следовало, что здесь тропические селятся гуще всего.
Таинственный свет пропал, но потом она сообразила, что по левому борту действительно что-то летит: новое созвездие очень слабых мигающих огоньков появилось в небе. Объект был очень велик и неподвижен относительно флайера: точную форму мешала разглядеть стена ливня.
– Четыреста метров. Мы уже на пути к месту, где сможем отдохнуть. Там топко, но для посадки сойдет. Слушай, разве не в том месте я – вернее сказать, прежний я – провел десятидневку несколько веков назад? Помнишь, я тебе рассказывал? В тот раз я подобрался к Хору ближе всего. – Он снова замолк, во что-то вслушиваясь. – Толпа затихла. Готов поклясться, что заболоченная местность вдается глубже в материк, чем нам думалось. Можно сесть прямо там.
– Не надо, – сказала Йоханна.
– Ну ладно. Но завтра начнутся приколы. Если даже Магнат не ошивается поблизости, тут столько всего, на что я годами хотел полюбоваться… Умер бы за один взгляд на это место.
Что-то громко хлопнуло. Антиграв кувыркнулся и полетел к земле.
– Странник!!!
– Это не я! – крикнула вся пятерка в ответ, явно потеряв управление. Этот отказ был куда серьезнее всего, что ей помнилось, кроме разве что достославной попытки Странника долететь до луны. Но тогда он сам создал себе проблемы. – Левосторонний крен…
Антиграв вильнул и стал раскачиваться туда-сюда относительно стационарной точки на правом борту. Это было и хорошо, и плохо. Антигравы, особенно латаные, так себя ведут, что ткань то подчиняется законам физики, то отчаянно спорит с ними. Не исключено, что они даже вернутся на прежний курс.
Или нет.
Рывок – и падение возобновилось. Странник зарычал. Два его элемента отчаянно цеплялись за все, что подворачивалось под лапы. Челюсти щелкали в дожде. Каким-то чудом он никого не потерял и уже в следующее мгновение выбрался обратно в кабину, зацепив когтями туго натянутую ткань.
– Здесь! – вскричал он. – Не отпускай!
Она держалась за край уцелевшего куска антигравитационной ткани. Ткань трепыхалась в ее руках, будто живое существо, рвущееся на свободу. Странник закусил оставшуюся ткань всеми челюстями, подергал туда-сюда, пытаясь удержать в воздухе, поскольку автоматика по-прежнему не работала.
– Мы не сможем его запустить! – прокричал он. Но они хотя бы не падали – просто снижались со скоростью гораздо выше безопасной.
Что-то поднялось из мрака справа. Потом слева и справа одновременно. Ударило снизу. Йоханна на миг вырубилась, потом голос Странника вполз в ее правое ухо:
– Я слышу, что ты жива.
Ага, и совсем без памяти.
– Да, – выговорила девушка наконец.
– Хе-хе. Мягкая посадочка.
– Ты в порядке, Странник?
Стая не ответила. Элементы умели группироваться при падении лучше любого взрослого человека, но у слитно падающей стаи возможностей противостоять опасностям было не так много.
– Вроде как, – ответил он. – Думаю, что мой Рэк повредил переднюю лапу. – Он снова помедлил. – Не обращай внимания. Мы приземлились достаточно далеко от Хора. Мы в безопасности.
– Но мы не добрались до болот.
– Да. – Он пофыркал. – Даже ты слышишь разницу. Мы упали в невысоких скалах. Надо выбраться отсюда и прощупать обстановку. – Частью стаи он это уже сделал.
– Ага.
Что-то не пускало ее. Она лениво размышляла, что бы это могло быть, потом догадалась, отстегнула ремни безопасности и выползла под дождь. Странник прав: они столкнулись с чем-то твердым. Она ощупала руками землю. Ила не было, только камни. Наверное, их в древности принес ледник. А может (ее пальцы нашли регулярно чередовавшиеся зарубки), это булыжники. Девушка поднялась. Дождь был теплый, как кровь, и вымочил ее до нитки. Она чувствовала, как стая подбирается к ее ногам. Большой элемент Странника, Шрамоголовый, успокаивающе прижался к ней.
– Поглядим, что осталось от антиграва.
Явился свет, едва заметно очертивший силуэт одной морды Странника. Потом он выключил лампу, зажал ее челюстями и снова включил так, чтобы свет падал в определенном направлении. Двое других элементов рылись в обломках, несомненно сканируя их ультразвуком.
– Вот же хрень, – сказал он, – похоже, что он больше не полетит.
Антиграв был когда-то отличным устройством, год за годом Странник штопал и латал его, сохраняя подъемную силу. Но сейчас треснул сам корпус. Остатки антигравитационной ткани лохмотьями торчали во все стороны.