– Мне так жалко Ритль. Ты права: если бы только она могла слиться с фрагментом Винтозуба, всем было бы лучше, но… Ты читаешь любовные романы, Равна?
– А? Любовные романы Когтей? Да где бы я…
– Странник меня пускает в библиотеку Древорезчицы.
Она и не подозревала, что Амди увлекается такими трудами.
– А ты читал какие-нибудь любовные истории из библиотеки «Внеполосного-II»? – осведомилась она.
Когда Равна работала на Организацию Вриними, она заметила настойчивый интерес многих клиентов к любовной литературе. Вероятно, она доминировала над всеми формами письменного самовыражения разумных существ. Ничего странного, что и тут она развилась; когда такие произведения удавалось понять, проникновение в чужую культуру и психологию они обеспечивали куда лучшее, чем иные средства контакта по эту сторону Перехода к Трансценденции.
– О, наши любовные истории не такие странные, как ваши, из корабельной библиотеки, но у нас, Когтей, их сложено, пожалуй, больше, чем у других рас! Взять хотя бы Странника и Древорезчицу – у них стайная любовь. Возможна любовь искалеченных стай, которые стремятся слиться в единое целое, безответная или нет. Есть истории про то, как стаи влюблялись в синглетов и наоборот.
– Хм. Судя по тому, что говорит Джефри, нам еще рано об этом беспокоиться.
– Да, – сказал Амди. – Я понимаю, почему люди любят читать истории со счастливым концом.
Амди на пару минут отвлекся на управление фургончиком и замолчал. Элемент, оставшийся с Равной, вытянул длинную шею и опустил морду на лапы. Глянув вниз, Равна заметила, что он закрыл глаза. Как ни удивительно, словоизвержение таки прекратилось. А может, Амди просто задумался о более долгосрочных трудностях вроде тех, какие склонили его к работе на Шкуродера. Через некоторое время он поднял морду и продолжил:
– Любовь – такая странная штука. С ее помощью мы, Когти, ускользаем от смерти. Я думаю, что и у других рас это тоже так, хотя в вашем случае лишь метафорически. Я ознакомился с людскими любовными историями. Специально. Я обратил внимание, что во многих популярен сюжетный ход с похищением, который позволяет персонажам увидеть друг друга в новом свете и сплотиться, показывает, как много они друг для друга значат. Равна, ты не понимаешь, как много вы с Джефри значите друг для друга, или придуриваешься?
– Амди!
– Что? Ну что? Я же просто хочу, чтобы ты была счастлива.
Прежде чем Амди успел возобновить болтовню, положение изменилось. Они спускались по чахлому леску, и грязь теперь сильно затрудняла путь: потоки талой воды вперемешку с перегноем заливали тропинку, вода журчала в островках луговой травы справа от каравана. По картам выходило, что до «крутого спуска» остается лишь несколько сотен метров. Звук падающей воды усилился, и Равна слышала его собственными ушами. Джефри и Амди выбрались вперед поглядеть на водопад, а Равну оставили сторожить фургоны. Ритль не показывалась, но Винтозуб продолжал патрулировать периметр лагеря.
Равна слезла со скамьи и прошлась между фургончиков, проверяя, как там керхоги. Экспедицией она была уже сыта по горло, едва держалась на ногах от усталости, но сидеть тоже не могла – все тело затекло и ныло. Прислонившись к среднему фургончику, она осмотрела местность и решила держаться начеку. Выйдя из делирия, она стала побаиваться приступов сонливости, часто накатывавших в середине дня. «Что, если рассудок снова оставит меня?»
Прошло около двадцати минут, Джефри с Амди вынырнули из чащи. Амди заметно запыхался.
– Карты врали, – сказал Джефри почти шепотом.
Через несколько мгновений подоспел Амди.
– Нет, – возразил он так же тихо. – Их составляли по данным спутниковой съемки. То, что со спутника не видно, на них не нашло отражения.
Джефри пожал плечами. Как и большинство Детей, он был склонен наделять вещи собственной мотивацией.
– Как бы там ни было, – продолжал он мягко, – на дне ущелья видны постройки. Что-то вроде караван-сарая.
– Да, и еще станция канатной дороги на краю обрыва, – добавил Амди.
Винтозуб отирался возле фургонов и ворчал на керхогов, словно призывая продолжить путь. Особо замаскировать свою деятельность он не пытался.
– Винтозуб вроде бы знает, чего хочет.
Джефри глянул через ее плечо.
– Я понимаю. Он уверен, что нас уже заметили, и считает, что с таким же успехом можно двигаться вперед, от этого ничего не изменится. А теперь насчет нашей легенды…
– Легенды? – Равна недоверчиво фыркнула. Два инопланетянина и свора Когтей. В таком местечке их появление само по себе станет событием года. – Ладно-ладно, прости. Нам, двуногим, поначалу полезнее оставаться в тени, пока Амди будет вести переговоры.
Они с Джефри уставились на восьмерку. Бедолага Амди начал прятаться за свои элементы.
– Я не могу! Вы меня не заставите!
– Ты единственный, кто вообще говорит на стайном языке, Амди.
– Это нечестно! – возопил Амди, на миг умолк и ударился в еще менее убедительные аргументы: – Там могут прятаться реально плохие парни. Скажем, лазутчики Магната и Проныры.
Джефри покачал головой.
– В этом случае Винтозуб наверняка уже что-то заподозрил бы, а глянь на него… – Фрагмент запряг передний фургончик и выжидательно поглядывал на спутников.
– Мы можем вернуться. Мы будем охотиться и расставлять сети! Я знаю, что Винтозуб это может, и вы сможете! Я буду рыбу ловить!
Равна опустилась на колени перед Амди, и жест этот вышел не вполне надуманным. Амди это понял, и она притянула его ближе, обняла руками за ближние шеи; спустя мгновение дрожь унялась. Она чувствовала, как влажная грязь холодит колени; шерсть Амди лезла в лицо. Что ему сказать?
– Ты самая умная стая в мире, Амди.
– Это… наверно, так и есть. Господин Стальной сделал меня таким. Но он немного не рассчитал усилий. Из меня получился очень, очень умный трус.
– Я думаю, что этого Старый Стальной и ожидал, хотя вряд ли то, что от него осталось, в это верит. – Она мотнула головой в сторону Винтозуба.
– Как знать.
– Стальной Владыка создал существо умнее самого себя. Я, как уроженка Середины Запределья, ответственно заявляю тебе, что больше он ни в чем не преуспел – только в этом. У тебя выдающиеся способности, Амди, и никто во всем мире доподлинно не знает, на что ты способен.
Это ее заявление прозвучало несколько двусмысленно по отношению к сообразительности попутчиков, однако Равна слишком устала, чтобы разжевывать очевидные формулировки. Амди помолчал, но она слышала мягкое ворчание через закрывшую уши шерсть.
– Мы пойдем с тобой, – сказал Джефри. – Выступим в открытую. Действительно, если нас уже заметили, какой смысл прятаться?
– Мы тебе поможем, как сумеем, – добавила Равна.
Учитывая темп, в каком предположительно пойдут переговоры, обещание могло оказаться опрометчивым. Тем не менее Амди отстранился от Равны и свел морды вместе, напряженно размышляя.
– Советом. Да. Если правильно сочинить легенду… хм, я уверен, что до этих стай дошли только отрывочные слухи о людях. Истории о сверхъестественной расе великанов, такой умной, что даже их синглеты такие же смышленые, как целая стая Когтей. Хм, быть может, мне удастся выдать себя за посла двуногих полубогов.
Появилась Ритль, села на краю полосы мышления Амди. Тот огрызнулся на нее, синглетка ответила долгим неразборчивым аккордом.
– Ритль наша идея нравится, хотя она ни слова не поняла из сказанного, – рассмеялся Амди. Он опять фонтанировал идеями. – Коль скоро вы боги, то я буду простым переводчиком! Если разобраться, у нас полно времени, чтобы отшлифовать свои выдумки, даже если что-то пойдет не так. А потом, потом…
Они решили взять с собой только первый фургончик с тремя керхогами. Если встреча пройдет успешно, можно будет нанять кого-нибудь на канатке, чтоб спустили вниз два оставшихся фургона и увечного керхога. Сейчас же следовало предстать во всем величии.
Фонари, как самый необычный свой товар, они повесили над передком фургона. Карты тоже развернули, хотя торговать ими не собирались. Чистой одежды для людей не осталось, хотя захваченные Джефом с «Внеполосного-II» одежки еще выглядели презентабельно.
Наконец-то нашлось применение и роскошным костюмам Читиратифора. Они осторожно извлекли один набор из промасленных свертков; одежда была такая чистая, что засияла в свете ламп, а стежки столь тонкие, что производили впечатление машинной работы. Нашлись головной убор и куртка по размеру – Читиратифор был крупной стаей, но Амди ему нынче не уступал. На шестерку, которая должна была вести переговоры, одежда вполне села. Амди повозился с одеяниями, затягивая пояса и застежки, потом выстроил свои элементы вокруг фургонов, оценивая общий вид и внося последние штрихи в образ. О своих страхах он либо позабыл, либо отгонял их силой воли, в позе стаи появилось даже нечто царственное. Равна изучала бисерные узоры на куртках. Вероятно, взятые в целом, они тоже что-то означали, но не для существ, неспособных разнести глаза шире чем на десять сантиметров.
– Есть ли шанс, что это какая-то униформа, Амди? А вдруг ты сейчас выглядишь полковником Легиона Ублюдков Проныры?
– Да нет, – сказал Амди. – Это роскошная, чудесная одежда для очень богатой стаи, только и всего. – Он приосанился. – Теперь… куда нам деть двуногих богов? – Он хотел, чтобы Джефри и Равна разделились, а местные быстрее поняли, что те самодостаточны даже как синглеты. – Потом появляетесь вместе – и эти чуваки в страхе падают ниц!
Джефри кивнул и серьезно посмотрел на Равну:
– Ты как, в состоянии передвигаться?
– Ага. – Она не особенно хотела возвращаться на скамью погонщика.
– Хорошо. Я выйду вперед с Амди. Равна, оставайся у заднего фургончика.
– Тупицам залечь в засаде, гм? – Она заметила, что молодой человек даже не улыбнулся. – С какой стати ты берешь на себя такой риск?
– Равна, с меня хватит игр в Эпоху Принцесс. Эта твоя привычка меня просто бесит.