– Ух ты! – сказал Джефри.
– А чем мы заплатим? – поинтересовалась Равна. – Другими фургонами и керхогами?
Амди пересек дворик у сарая и побеседовал с парой стай охраны, выстроившейся у канатки. За спиной Равны ворчал Винтозуб, выгоняя двух керхогов на воздух. Такое впечатление, что фрагмент лучше понимал происходящее, чем Равна с Джефри. Когда животные выбрели наружу, Винтозуб остался на спуске, держа их подальше от вкусной травы, островки которой окаймляли край потока, падавшего в бурную реку. Ритль следовала за ним, ворча на керхогов и посылая Винтозубу предостерегающие аккорды.
Утро выдалось холодным и сырым, капли воды набухали на каждом выступающем крае сарая, фургона или канатки. Над ними зависла дождевая туча, обещавшая вот-вот пролиться. Равна шлепала по грязи, с трудом сохраняя равновесие.
В реке она видела маленькие белые водовороты, проносившиеся мимо канатки, почти под самым колесом. Дальше поток уносился к неестественно близкому горизонту. Звук падающей воды перешел в рев. Вчера канатка выглядела совсем иначе: вечером сараюшка, у которой остановился фургон, казалась висящей на краю скалы. Теперь же на этом месте воздвигли снабженную воротцами платформу, чем-то напоминавшую бельведер. Верхушку платформы венчала небольшая деревянная башенка.
Джефри первым достиг платформы, стражник толкнул его на дальний конец и прицепил к поручням. Винтозуб подогнал двоих керхогов и тоже привязал их. Потом настала очередь Равны.
Керхоги неуверенно топтались по платформе, и та под их копытами ощутимо прогибалась. Появилась местная стая; проверив крепления Винтозуба, она что-то пролаяла оставшимся на краю пропасти. Держа головы вместе, те отступили и пропустили Амди.
Большая часть Амди сгрудилась вокруг керхогов – рядом с Джефри. Остальные элементы разместились у троса рядом с Равной. Роскошные одежды стаи не слишком запачкались, а поза выражала самодовольство и величие. Тем не менее детский голосок, которым стая общалась с людьми, испуганно звенел и дрожал. Одновременно он о чем-то весело перекрикивался с канатчиком.
– Прости, прости. Каждая легенда, которую я им впаривал, по уши втягивала нас в новое дерьмо.
С другой стороны платформы, из-за спин керхогов, раздался смех Джефри.
– Но, Амди, мне кажется, что ты с ними крепко закорешился.
– Ну, вроде да, но я знаю, что рано или поздно они обо всем догадаются. Мне в этой роли долго не продержаться.
– А какая это роль, Амди? Если мы не боги, то кто же мы?
Ух! В это мгновение платформа частично отцепилась от креплений и наклонилась где-то на пять градусов. Балки затрещали, когда перепуганные керхоги стали рваться с привязи.
Даже сопровождающая их стая слегка занервничала. С башенки что-то пролаяли, надо полагать – извинялись. Амди ответил, и Равна узнала аккорды добродушного, хорошо сыгранного прощения. На человеческом языке он сказал:
– Канатчик просит прощения. Река очень неспокойна, водяное колесо не справляется с напором. Вся система такая хитрая… мне ее показали. Там все из дерева. Дали бы мне несколько дней поработать, я бы ее сделал намного безопасней, но…
Платформа съехала в бездну еще на пару сантиметров. Равна понимала, о чем говорит Амди. В первые дни после ее прибытия на планету Когтей Щепетильник показывал ей схожие устройства, изготовленные фабричным способом. Тот факт, что детали изготавливались из дерева, волновал ее куда меньше, чем ручное управление. Даже десять лет спустя Равну периодически потряхивало, стоило ей вспомнить, что поведение механизмов, а также неизбежные дурацкие просчеты и злые шутки природы никто и ничто не контролирует. Защитных программ тут не было.
Вихляние платформы несколько уменьшилось, и дальнейший спуск проходил почти спокойно. В воздухе было полно брызг, грохот водопада заглушал все звуки, но, казалось, платформа медленно спускалась к безопасному распадку в скальной щели. Равна могла протянуть руку и коснуться каменной стены. Там и сям на скале цеплялись за существование маленькие деревца и ползучие растения.
Прошло пятнадцать секунд спуска, гладкого, как шелк,
– Скорость пара метров в секунду, – констатировал Джефри.
Платформа прошла сквозь облака. Внезапно в уши Равне ворвались крики далеких птиц. Она бросила взгляд влево. Силы! Тут была добрая тысяча метров. Отвесная скальная стена уходила к туманному горизонту. Равна отвернулась и подумала: «Как странно – у меня никогда не было головокружения на Вершине».
Сопровождавшая их стая помалкивала. Охранник цеплялся за поручни, но никаких страховок не использовал. На крыше фургона расселся Фрагмент Винтозуба. Вид у него был расслабленный, – казалось, он наслаждается панорамой.
– Думаю, конструкция не такая хлипкая, какой выглядит, – сказала Равна. – Туземец не слишком взволнован. Сколько лет работает эта канатка?
Она снова повернулась – обозреть окрестности.
– Они запустили ее летом, – ответил Амди. – Магнат пытается улучшить сообщение между далекими горными долинами. Он сдал им ее в аренду.
Только прошлым летом? Магнат?
Черт, как много скверных вестей можно упаковать в несколько слов. Равна уставилась в скальную стену и поняла, что перед нею проплывают разметанные обломки платформы, не слишком отличавшейся от той, которая перевозила пленников сегодня. М-да.
Амди тоже их заметил, и голос его обрел показную живость:
– Нет, ну в самом деле – сегодня все будет в порядке. Канатчик сказал, что с пассажирами третьего класса, которые путешествуют без багажа, тут сущий дурдом. Они набиваются на платформу и мешают друг другу думать. Прежде чем просчитали все риски, десять стай вывалилось в пропасть. Хор, паника, платформа разбивается в щепки о скалу… ну вот ты только что ее видела.
Мгновение все молчали. Равна заметила, что Ритль цепляется за поручни в середке двух кластеров Амди. Синглетка выглянула в бездну, отпрянула, метнула взгляд на Амди, опять уставилась в бездну. Ее выпущенные когти глубоко впивались в дерево, она что-то ворчала себе под нос.
– Ладно, Амди, – сказал Джефри. – Считай, что нас все устраивает. Пока у нас пара свободных и спокойных минут, расскажи, пожалуйста, какими баснями ты потчевал местных.
Амдиранифани жалобно застонал человеческим голосом:
– Джефри, я сделал лучшее, что мог в данных обстоятельствах.
Равна вспомнила, с какими трудами Амди уламывали взять на себя даже малую часть этого представления.
– Ты прекрасно справляешься, Амди. Кем бы ты ни притворялся, все выглядит просто чудесно. – Она имела в виду костюм и величественные манеры.
– Это все так, но в чем состоит легенда? – Сквозь досаду Джефри пробились нотки смеха.
– Ну хорошо… Когда мы свалимся – ой, я хотел сказать «приземлимся», – у нас будет чем заняться, так что сейчас и впрямь наилучшее время ввести вас в курс дела. История о богоподобных людях с самого начала не задалась. Они слишком легко окружили нас, чтобы поверить в ваши сверхстайные способности. Потом я ляпнул, что вы так слабы только потому, что разделены. Они чуть не убили вас, заслышав такое.
– И поэтому они держат нас поодиночке, – кивнула Равна.
– Да. Мне очень жаль.
– Не страшно, – сказал Джефри. – Мы все согласились, что идея была неплоха.
– Э, мм, да, но мне требовалось что-то соображать на ходу. – Он повернул морды и испепелил взглядом Ритль. – Еще до того, как нарваться на засаду, эта синглетка нам все испаскудила. Это она нас сюда загнала.
– Я не думаю, что она для этого достаточно умна, Амди.
– Она животное, и от нее одни проблемы! Вы разве не поняли, что она говорила прошлой ночью?
– Когда выкобенивалась перед фургоном? Кое-что я поняла. Какие-то цветастые учтивости: Ремашритльфер явно всякого нахватался в Восточном Доме. Когда такое несет одинокий элемент, звучит это крайне глупо.
– Именно! Она сама не понимает, что несет, и всегда поступает так, как хочет. И прямо сейчас она лезет мне в середку и мешает думать. – Амди сердито оскалился на синглетку. Та припала к доскам платформы и зашипела на него. – Прошлой ночью ее лепет выставил меня полным дураком. Ну, почти полным.
– Но мы же здесь. Амди, мы живы и дышим. Мы продолжаем двигаться к своей цели. Ты что-то сделал правильно.
– Мы остались с одним фургоном. Но да. Я спас наши головы этой ночью. Как оно пойдет днем, понятия не имею. Мы влипли по уши. Эти стаи работают на Магната. Если не напрямую, то через посредников. Трактир, от которого начинается канатка, принадлежит Магнату. Влияние этой стаи распространяется по всему Дикому Принципату. Стая никого не завоевывает. Она подчиняет силой денег.
Джефри отмалчивался, так что пришлось Равне констатировать очевидное:
– Но ведь это Магнат за нами охотится.
– Да. Временная хорошая новость: планы Магната столь расплывчаты и таинственны, что мы можем пока не обращать на них особого внимания. И, – Амди фыркнул совсем как Шкуродер, – трактирщик понимает, что люди важны для Магната, но не знает, что мы беглецы. То же и канатчик. В настоящее время они думают, что, помогая нам, исполняют волю Магната и зарабатывают себе его полновесную благодарность.
Платформа дернулась, и плавный спуск сменился обычным прерывистым вихлянием.
Амди что-то бросил проводнику и высунул морду через перила.
– Похоже, что нам осталось не больше сотни метров. Наш бравый пилот утверждает, что скоро мы замедлимся. – Он отстранился от поручней и злобно зашипел на Ритль. – Это невыносимо. Знали бы вы, какие картинки она мне посылает! – Некоторые его элементы на миг рассыпались по платформе, потом, овладев собой, уселись в безопасном месте. – Так на чем я остановился?
– Ты объяснял, каким образом тебе удалось склонить этих парней к сотрудничеству.
– Да. Как только я понял, что это стаи Магната и что они про нас не знают, мне пришло в голову, что можно было бы притвориться почти теми, кем мы на самом деле являемся. Для начала я показал им Читиратифоров значок. – Амди сунул морду в один из карманов и вытащил оттуда за краешек инкрустированный драгоценностями медальон. – Я сказал, что мы были на севере с особым поручением, что вы посланники людей и нуждаетесь во всемерной защите.