Трактирщик согласно покачал головами. Равна понимала, почему он так взбудоражен: заплечные сумки клонили к земле его охранников под тяжестью выручки. Этим вечером стая, можно сказать, сорвала джекпот.
Джефри кивал, но без особого энтузиазма.
– Хорошо, ты права. Останемся еще ненадолго и посмотрим, как все обернется.
Он вернулся к стае, с которой беседовал перед нападением. Еще несколько минут взаимодействие с амфитеатром было натянутым, но потом любопытство превозмогло, хотя все теперь держали уши востро и следили за теми, кто мог создать другим проблемы. Приток посетителей, а равно денег в кассу трактира, возобновился.
Впоследствии Равне едва удалось вспомнить, насколько они задержались, – явно до поздней ночи. Стаи шли и шли. Кто-то поглядывал на нее агрессивно, однако на прямую стычку уже не осмеливался. Что до остального… она поняла теперь, почему Йоханне, Джефри и остальным Детям так нравились опасные вылазки за пределы Домена. Преодолев естественный страх перед людьми, чужаки Когти находили великое откровение в их способности подбираться так близко, в том, как явственно умны эти необычные синглеты. Вечер клонился к ночи, костры догорали, их разжигали снова. Все больше посетителей эхом откликались на их с Джефри слова. Некоторые стаи, уже побывав за чертой оцепления и поняв, что могут и не попасть туда вторично, собирались на краю арены и перекрикивались с ближайшими посетителями новой волны, прося задать вопросы и за них тоже.
Здесь могли водиться чудовища и рыскать враги. А еще здесь было предостаточно Лучших Друзей для нового поколения Детей.
Глава 29
После выступления на канатке все изменилось. У беглецов появился настоящий цирковой фургончик (без сомнения, конфискованный некогда у злосчастных владельцев). В фургоне имелся пассажирский отсек, и весь он был так велик, что тянуть его могли только четыре керхога. Трактирщик, за которым внимательно наблюдала оставшаяся до утра свора зрителей, выдал труппе также припасы и арбалеты. И, что еще важнее, официальное письмо, в котором просил всех, кого это может касаться, оказывать всемерное содействие и обеспечивать свободу передвижений этим невероятным циркачам. Подписано письмо было от имени управляющего делами Магната в Долине Канатной Дороги. Это уже много значило, особенно вкупе с медальоном высокопоставленного магнатчика, который Амди позаимствовал у Читиратифора. Оставалось лишь надеяться, что, когда этих мест достигнут подлинные распоряжения Магната, головы бедолаги останутся на плечах.
Когда труппа покинула канатку, за ними изъявила желание последовать по меньшей мере дюжина стай. Они хотели как можно дольше наслаждаться зрелищем и сопроводить своих любимцев в гастролях по дороге назад на север. Казалось, что они вполне искренни, но Амди не позволил: чем шире разлетится слава о них, тем легче будет Магнату с Невилом и Пронырой отследить их перемещения. Как только поклонники заслышат поисковое объявление, они тут же могут обратиться против них.
Так что после канатки их сопровождали лишь несколько фанатов циркового искусства, осторожно крадущихся в нескольких сотнях метров за фургоном.
Амди прокладывал путь по картам, намереваясь побыстрее достичь пограничных поселков на севере. В каждой следующей деревне поклонников в кортеже убывало. Это, в конце концов, были обычные стаи Дикого Принципата, крестьяне и малые землевладельцы. Как бы ни заинтересовали их двуногие, свободным временем эти стаи особо не располагали.
На третий день Винтозуб осмотрел местность и доложил, что последний поклонник отбился от каравана. Настало время сменить курс на первоначально избранный Амди на канатке.
– Карты предлагают достаточно обходных путей, – сказал Амди. – Трудность в том, что независимо от избранного пути еда у нас кончится прежде, чем мы достигнем Домена. – Следовало либо жить на подножном корме, либо давать новые представления.
Когда Амди в полной мере осознал этот суровый выбор, он колебался лишь мгновение. Затем по стае расплылась тихая усмешка.
– Я… я думаю, настало время вернуть себе немного великолепия.
Следующие несколько дней они заглядывали в каждую деревеньку по пути, а Винтозуб оценивал риски, сопоставляя положение дел с положением запасов еды. Большую часть поселков они обошли стороной, но три раза все-таки выступили, однажды под крышей в чем-то вроде фермерского клуба и дважды на открытой местности, в полях под облаками. Погода стояла сырая и холодная, шли пронизывающие до костей дожди, дороги развезло, но все же путешествие выдалось куда приятней прежнего. Их мастерство росло. Равна со своими узелками, как и прежде, выглядела лузером, но потом придумала, как улучшить систему освещения импровизированной арены так, чтобы этот фокус занял почетное место в представлении. Даже Ритль вроде бы получала некоторое удовольствие от выступлений. Во всяком случае, ее попытки представить Амди зрителям становились все замысловатее и цветастее. Амди полностью освоился с местным диалектом, отшлифовал презентацию, убрав из нее все огрехи, хотя лепет синглетки его по-прежнему не на шутку выводил из себя. Кульминацией шоу неизменно становилось общение со зрителями, желавшими погладить забавных зверей, и они приучились выполнять эту церемонию почти без эксцессов. Слава обгоняла их: когда труппа обходила стороной город, откуда ни возьмись возникали местные стаи, умоляя циркачей остановиться и выступить.
– Признаки цивилизации в этих землях слишком уж явственны, – сказал как-то вечером Джефри, разбивая лагерь. Сквозь лесной полог сочился лунный свет, но, по счастью, для примитивной оптики спутника этого было явно недостаточно. – Некогда здесь царило полнейшее запустение. Большинство путешественников опасались сюда соваться. А теперь! Повсюду торговля. А та арена у канатки? Она огромная и новая.
– И города растут, – добавил Амди. – Они даже больше, чем указано у Невила на картах. – Картам можно было доверять, ведь они составлялись для Читиратифора. Они просто быстро устаревают.
– Угу, – отозвался Джефри, – и земли полнятся товарами Магната. Меня уже тошнит от логотипа Стаи Стай. Будет чудом, если мы вернемся в Домен прежде, чем до него долетят вести.
Равна мрачно кивнула:
– И я готова поручиться, что Невил уже поджидает, причем, скорее всего, вооруженный «Вышними глазами – II».
Амди похмыкал, что у него служило признаком напряженной работы над хорошей идеей.
– Но там будет и Древорезчица, – произнес он скорее вопросительно. Джеф и Амди все больше опасались за Йоханну и Странника. «А что Древорезчица?» Равна восстановила в памяти странный разговор, какой у них с Древорезчицей состоялся накануне похищения.
– Я думаю, Амди, что она все еще правит Доменом. И Невил ее не одурачит.
– Ладно. Верные ей войска наверняка высматривают нас на границе. Если попадем к ним, тебя наверняка доставят на корабль.
– Если вы поможете мне вернуться на «Внеполосный-II», Невила можно будет списывать в утиль.
Это Равна повторяла каждую ночь.
– Хмм, – сказал Амди. – Так что мы можем сделать…
Размышления Амди прервались воплями Ритль. Синглетка постоянно отиралась поблизости с невинным видом, а подобравшись ближе, немедленно вставляла свои пять монет.
На сей раз, однако, Джефри только рассмеялся:
– А что, в этом есть смысл, Амди. Если бы у керхогов были крылья…
Амди это не впечатлило, он закачался на лапах:
– Вот безмозглая чертовка! Вы что, не видите? – Восьмерка порскнула в озаренный луной сумрак и на время рассыпалась.
– Что-то он стал слишком раздражительным по отношению к Ритль, – заметила Равна. – Интересно, как прочно пристанет к нему маска Великолепного Амдиранифани.
– Да слышу я тебя, слышу! – крикнул им Амди. – Если мне не дают подумать, я хоть схожу на страже постою.
Фрагмент Винтозуба вернулся после обхода лагеря и теперь ухаживал за керхогами. Одна его голова повернулась и проследила за Амди. Закончив распрягать и кормить животных, он уселся на землю под стеной фургона и прокомментировал:
– Ритль делает из него идиота.
За последние дни фрагмент стал общаться на самношке значительно лучше, хотя и без присущего ему в бытность слитной стаей едкого сарказма.
Равна осмотрела фургон. Обыкновенно Винтозуб располагался рядом с синглеткой по другую сторону от керхогов, там он чувствовал себя спокойнее.
– О, приветик, Винтозуб. Ты разве отцепил Ритль?
Тот нахохлился, выглядывая из-под прикрытия фургона в разные стороны. Было похоже, что отвечать фрагмент не собирается. Все же после паузы он сказал:
– Она отвязалась.
Джефри хихикнул:
– Ритль явно выучила кое-какие твои трюки с веревочкой, Равна.
Равна тоже улыбнулась:
– Она просто хорошо всех передразнивает.
Ритль уже пару раз отвязывалась, но никто, кроме Амди, этим особо не тревожился. Равна поглядела на Джефри через медленно догоравший костерок.
– Разве от Ритль не может исходить угрозы? Ремашритльфер был нашим врагом, пускай не таким опасным, как Читиратифор, но все же прислужником и доверенным лицом Магната. Разве не предаст она нас при удобной возможности?
Даже в сумерках ухмылка на лице Джефри была видна очень хорошо.
– А, паранойя проснулась.
Он перескочил через умирающее пламя и сел рядом с ней. Как обычно, они разложили свои подстилки на таком расстоянии, чтобы не сталкиваться, вытянув руки: если между ними садилась восьмерка Амди, теплых тел было вполне достаточно. Впрочем, последние ночи прошли в своеобычных нелицеприятных пререканиях. Вчера Равна впервые услыхала от Джефри, что Флот Погибели теперь называют Флотом Спасения. Собственно, этот момент стал для нее самым жутким за все странствие по глуши.
Джефри грел руки над угольями.
– Когда – если – мы попадемся в лапы Магнату… трудно сказать, как поступит Ритль. Старый Винтозуб говорил, что Ремашритльфер был одним из доверенных порученцев Магната. В зависимости от того, кто за нами явится, вполне вероятно, что Ритль и в самом деле нас предаст. Хотя у нее может не хватить ума даже на то, чтобы крикнуть: