Винтозуб что-то крикнул, и Равна вернулась к действительности. Керхоги перепуганно сопели и тянули фургон под кручу. Винтозуб не дал им это сделать и закружил вокруг фургона. К ним уже бежали Джефри с Амди.
Равна запуталась в поводьях. На обочине грязь стояла по колено. Она слезла с крыши, расставила ноги и потянула за вожжи со всей силы.
– Мне нужна небольшая помощь!
Потом она услышала это. Звук шел из тумана у нее над головой – гудели индукционные двигатели. Аэролет Щепетильника! Судно пока было скрыто туманной завесой, но приближалось.
Амди и Джефри догнали фургон.
– Надо съехать с дороги, Равна, – настойчиво, но мягко сказал Джефри. Ритль тут же оживилась и протестующе забубнила. Амди прошипел ей что-то вроде «заткнись, идиотка!» – и, о чудо, синглетка утихла.
Равна взялась за вожжи, а Винтозуб с Амди и Джефри встали впереди и направили керхогов в густые заросли. К счастью, особо подгонять животных не требовалось – туда-то они и тянули. Их только нужно было провести мимо колючек и размоин.
Меж тем шум Щепетильникова аэролета нарастал. Спасение ли это или… бандиты Невила? Вопрос крутился у нее в голове, пока фургон сползал с дороги. Она не то чтобы потеряла управление, но теперь ей стало ясно, как легко свалиться под копыта или в глубокую лужу и погибнуть там.
Передние колеса фургона перевалили через край вымоины, и Равна вернулась на крышу. Рядом хлестали обросшие густой листвой ветки. Не задумываясь, она потянулась к Ритль, оттащить синглетку. Они вместе скорчились под царапучими ветвями.
– Извини, – сказал голос Джефри. – Я не думал, что тут такая чащоба.
– Ничего страшного. – Равна развела рукой тяжелую мокрую листву. По крайней мере, под небольшим козырьком можно было не опасаться, что им выколет глаза. Она спустилась по лесенке на скамью ездового. Ритль тут же спрыгнула ей на плечи и затем на землю. Мгновением позже Равна утонула в грязи по щиколотку. С трудом вытаскивая ноги, она отошла от фургона и уставилась вверх. Гудение паровых двигателей аэролета все еще нарастало, но в тумане, сквозь шатер листвы за лесной опушкой, она ничего не видела.
– Амди! – Голос Джефри был не громче шепота. – Рассыпься и прислушайся как следует.
Амди только свел морды вместе, злобно зашипев на Ритль.
– Я не могу рассредоточиться, когда эта тварь так близко, – сказал он. – Она лезет между моими элементами.
Ну ладно. Равна прошлась вдоль дороги, по которой они ехали. Если на аэролете настоящее шпионское оборудование, то, пряча фургон, путешественники просто зря потратили время. Если нет, то, не исключено, ей удастся кое-что выяснить, не показываясь наблюдателям. Она пробиралась по вымоине, укрываясь под самыми толстыми ветками, но не теряя из виду небосклон.
Винтозуб крался по зарослям за ней. Три, нет, все четыре элемента. Один потянул ее за штаны, просигналив залечь в найденное фрагментом укрытие. Она опустилась на колени, потом на четвереньки и поползла за ним до края дороги. Да, впереди превосходный наблюдательный пункт.
Зззззззззззззззззззззззззззззз… аэролет пролетел всего в нескольких метрах над головами. Он направлялся на юг, но не быстрее, чем мог бы бежать человек. Равна подвинулась к прорехе в стене зарослей и осторожно выглянула на дорогу. Как раз вовремя, чтобы увидеть очень похожий на «Вышние глаза – II» летательный аппарат, исчезающий во мгле. За аэролетом рассеивалась спираль туманной пены. О Силы! Мгновением раньше она бы уставилась им прямо в лица! Винтозуб подобрался к ней и тоже просунул в прореху пару морд. Равна задержала дыхание, вся обратилась в слух, ловя любые шумы летящего назад аэролета. Их маневры с фургоном могли оставить различимые сверху следы.
К добру то или к худу, но звук двигателей аэролета начал утихать, исчезая на юге. Беглецы сидели, низко пригнувшись под поливающей их миниатюрными водопадами листвой, еще несколько минут, потом даже Винтозуб вроде бы уверился, что преследователи не вернутся. Они прокрались назад к фургону. Там их забросали вопросами.
– Мы были слишком глубоко в чаще, чтобы видеть или слышать их, – сказал Амди. – А вы?
– Вы не стали их подзывать, – констатировал Джефри. – Это люди Невила?
– Я не видела. Извини. Наверное, я перестраховалась. – «Может, мне стоило просто выбежать прямо на дорогу». Немногие Отрицатели утруждали себя возней с такой примитивной техникой; в любом случае у Щепетильника на борту доверенная команда.
Амди и Винтозуб о чем-то поболтали. Ритль нерешительно мялась рядом с восьмеркой, время от времени вставляя бессмысленные реплики. Внезапно Амди обернулся к ней, свирепо щелкнул челюстями и зарычал:
– Привяжи ее! Я устал с ней сюсюкаться!
Синглетка молнией отскочила подальше, где ее никто не мог достать, и разразилась руладой, понятной Равне без перевода: «Поймай меня, если сможешь!»
Джефри наклонился и подобрал поводок синглетки, лежавший у его ноги. Он подбросил его и повертел, привлекая внимание Ритль. Животное секунду смотрело на него во все глаза, потом запетляло вокруг Амди, стараясь запутать поводком его лапы. Это не была репетиция циркового фокуса: Джефри с Амди пытались перехитрить создание и спустя несколько минут преуспели. Ритль царапалась, кусалась и вопила благим матом, но ее безжалостно притянули за поводок, втащили по лестнице и привязали к столбику на крыше.
– Хорошо, на чем мы остановились? – сказал Амди, не обращая внимания на новые вопли. – Винтозуб слушал флайер, а Равна высматривала. Он говорит, что на борту Когти.
Джефри уже спускался по лесенке и на полдороге замер, обдумывая услышанное.
– Он слышал их мысли?
– О нет, слишком далеко и влажно. Он расслышал межстайную речь.
– Я никаких голосов не слыхала, – сказала Равна, – что и неудивительно. Он кого-то узнал? Что они сказали?
Винтозуб вслушивался в ее вопросы, покачивая головами. Ответил он на самношке:
– Никакого смысла. Никаких слов. Но такие звуки двуногим не под силу издать.
Равна села на корточки рядом с Фрагментом:
– Ты слышал людей?
Винтозуб поразмыслил.
– Нет. – И высказался подробнее на стайном языке.
– Он говорит, что если на борту и есть какие-то люди, то за все время, что ему было хорошо слышно, они ничего не говорили. То есть по меньшей мере две минуты.
Равна подавила невеселый смешок:
– Надо было мне помахать им.
– Они вернутся, Рав.
– Может быть. И так же возможно, что они продолжат поиски на юге. Как бы там ни было… не вижу, что это для нас меняет.
Тем утром Амди с Винтозубом дважды слышали шум аэролета. Обе стаи рассредоточились по сторонам дороги, пытаясь установить базовую линию источника звука. Впрочем, с уверенностью можно было утверждать только, что он далеко на юге.
Надо было подумать и о финальном представлении. Туман сменился моросящим дождем; Джефри и Равна вскарабкались в фургончик, где учинили смотр костюмам и инвентарю. Винтозуб погонял керхогов, они с Амди по очереди занимали скамью – хотя, когда Амди сидел там всей стаей, Ритль заставляли тащиться за фургоном на длинном поводке.
Амди, такое впечатление, беспокоился больше о том, что им делать после финального шоу, как улизнуть из города и оттуда добраться до границы Домена.
Равна улыбнулась, глядя, как он полирует ламповые эмиттеры:
– Эй, Амди, десятидневку назад ты бы ни о чем не болтал, кроме шоу… куда пропал твой страх сцены?
Голос маленького мальчика доносился до них сквозь открытое окно:
– О, я все еще слегка побаиваюсь выступлений, но эта проблема, в принципе, решаема. Как математическая задача она обладает приемлемой сложностью.
Он пару секунд молчал.
– Ритль – проблема совсем иного толка. Когда мне удается избегать ее, я начинаю думать, что способен удержать себя вместе. Чем дольше я остаюсь наедине с собой, тем легче мне решать такие тривиальные проблемы, как страх сцены.
Он помолчал еще дольше, потом со вздохом добавил:
– Я должен поблагодарить тебя за поддержку, Равна. Я всерьез раздумывал над тем, чтобы эвакуироваться на верхнюю станцию канатки.
«А что я такого сказала наверху? Ах да».
– О, Амди, я сказала тебе правду. Стальной создал тебя для собственных нужд. На нижней станции ты просто открыл, что способен на большее.
– Нет. Я не то имел в виду. Не твои слова, но твои поступки. Ты всего лишь синглет, по нашим понятиям, и твоя рана ужасна. На верхней станции ты едва держалась на ногах, но продолжала упрямо двигаться вперед. Глядя на это, я понял, что должен справиться.
Джефри поднял голову при этих словах. Он раздражен или удивлен?
– Просто будь осторожней, Амди.
Приблизившись к пункту назначения, они поняли, что рекогносцировка представит известные трудности. Даже далеко на юг от города в полях негде было яблоку упасть от стай и фургонов.
– Они говорят, что приехали посмотреть на цирк двуногих, – доложил Амди, переговорив с первыми встречными.
Джефри выглянул из-за штор, опущенных на окна фургона:
– Их тут побольше, чем во всех иных виденных нами местах. Кто-то подготовился к нашему прибытию.
Равна отвела в сторону штору и тоже выглянула. Ехавший впереди фургон был ярко раскрашен, и под навесом от дождя узоры складывались в вездесущий логотип двенадцатеричной стаи. Значок поменьше определял груз как «превосходные плащи». Два элемента ездового глядели в ее сторону. Стая приветственно заулюлюкала и помахала Равне лапами. Женщина махнула в ответ.
– Амди, а не кажется ли тебе, что мы элементарно прославились?
Восьмерка заговорила откуда-то из-под окошка:
– Они утверждают, что рано утром местный князек разослал по всей округе вестников, наказав им провозгласить этот день днем особого фестиваля с участием «настоящих двуногих из легенд», конец цитаты. Они полагают, что объявление как-то связано с большой штукой, летающей в небе, – они тоже слышали аэролет. Слушай, мне надо сбегать на разведку вперед и разыскать кого-то, кто согласился бы заключить с нами сделку.