– Их там два, – сказал Амди голосом маленького мальчика.
Звук обрел плотность, стал грохотом, несущимся из мрака. Аэролет возник над южной дорогой и стал медленно заходить на посадку на площади, сбрасывая скорость. Для судов Щепетильника места тут вполне хватало, но стаи охраны сноровисто переставили столбы, указывая пилотам садиться на краю открытого пространства. Восемь элементов – две стаи – выскочили вперед, сжимая в челюстях швартовки, и забегали по кругу, привязывая аэролет к героической статуе Князя Чистоты.
Амди перестроил лампы, световые пятна замелькали по корпусу аэролета. Они видели его с носа, но дизайном судно очень походило на разработку «Внеполосного-II», адаптированный под условия мира Когтей амальгамат моделей воздушных судов множества планет земного типа.
– Он слишком мал, чтобы… – начал было Амди, и тут князь оглушительно расхохотался, не дав ему договорить.
По краю площади петлял синглет, бегущий к аэролету. Равна приняла было его за сбежавшую Ритль, но тут же поняла, что существо крупнее синглетки и носит темный плащ. Оно пряталось в княжеской ложе. Амди следил за бегущим синглетом своими прожекторами, пока существо не смешалось с высыпавшими из аэролета Когтями команды. Равне этого света хватило, чтобы узнать золотистые просверки в темной блестящей ткани плаща и шапочки. В мире был только один комплект таких одеяний. «Значит, украденные радиоплащи не пропали, их…»
Двигатели приземлившегося воздушного судна затихли, но жужжание летевшего ему вслед нарастало. Она вгляделась во мрак над южной оконечностью площади. Второй аэролет оказался больше первого – его круглый корпус едва втиснулся между зданий. Амди бросил на него свет ламп, намеренно рассеянный, чтобы охватить громаду летевшего на них судна.
И Равна поняла, что Винтозуб был прав тем утром, утверждая, что люди над ними не летают. Бандюки Невила, скорее всего, сидели в двухстах километрах отсюда, в Новозамке на Холме Звездолета. Но там же были Древорезчица и все, кто действительно мог их спасти. Размытый свет ламп Амди выхватил из тьмы эмблему над окнами рубки управления второго аэролета – Мировой Диск, окруженный богоподобной стаедюжиной.
Глава 31
Стычка между князем и Амдиранифани разрешилась не совсем так, как того желал бы князь. Стаи из экипажей аэролетов несколько минут провозились со швартовками; статуи князя были на вид крепче, чем оказались в действительности. Синглет в радиоплаще перебегал от одной стаи к другой. Существо вело себя очень странно и не походило ни на одного прежде виденного Равной синглета. Он не болтал без умолку, как Ритль, не впадал в молчание и прострацию, как менее разговорчивые фрагменты. Казалось, что он ведет со стаями осмысленную беседу.
Наконец со второго аэролета спустили трап, и одна стая – невысокая четверка – спустилась по нему. Каждый элемент нес что-то вроде пары арбалетов необычной формы. Они выстроились по бокам судна и поднесли к плечам металлические трубки. На Равну они произвели было впечатление тупиц, а потом она догадалась, что стая несет легкие ружья – почти в точности совпадавшие по дизайну с разработками Щепетильника. Вооруженная стая снялась с места и двинулась к Князю Чистоты. Удивительно: синглет в радиоплаще шагал вплотную к ней.
Стая и синглет остановились на почтительной дистанции от князя – в нескольких метрах. Когда синглет заговорил, в ушах Равны зазвучал синхронный перевод Амди:
– Превосходная работа, моя верная стая. Ты задержал беглецов на вполне достаточное время.
Князь Чистоты проворчал в ответ с той же ленивой наглостью, как и прежде в переводе Амди:
– Это мне дорого обошлось, почтеннейший. Мы понесли серьезный ущерб. Главная площадь была перекрыта в течение многих часов, а нам еще приходилось делать вид, будто мы наслаждаемся этим омерзительным зрелищем. Несомненно, столь непредвиденные неудобства требуют дополнительной компенсации.
Равна недоверчиво глянула на Амди:
– Да ты гонишь, дружок.
– Клянусь, – сказал Амди, – Князь Чистоты выразился именно так. Дословно.
– О да, Чис-с-с-стюля именно такой дебил, каким твоя вос-с-с-сьмерка его изображает. – Новый голос, вроде бы принадлежавший перепуганной маленькой девочке, хотя слова выражали несомненный сарказм. Это синглет заговорил на самношке.
Амди отскочил назад и во все глаза уставился на него:
– А ты еще кто такой?
Теперь синглет ответил голосом взрослого человека, смутно знакомым Равне:
– Ты скоро сам это узнаешь, мой жирный друг.
Радиоплащ закрывал большую часть характерных узоров шерсти синглета. В любом случае трудно опознать стаю по единственному элементу. Остальные прячутся где-то рядом, каждая в своем плаще. Но откуда исходит голосок маленькой девочки?
Князь Чистоты сердито глядел на них. До него, по всей вероятности, дошло, что он перегнул палку. Впрочем, требование денег он повторил, хотя и более осторожным тоном. Синглет в радиоплаще бухнул смехом и презрительно указал мордой на одну из тачек с уже собранной выручкой.
Какое неслыханное оскорбление! Князь взвился в геройском гневе, его красновато-белые плащи распахнулись. По всей площади стража вскинула арбалеты. Но тут из аэролета ссыпались еще две стаи с ружьями, и энтузиазма у местных вышибал как не бывало. Надо полагать, они видели это оружие в действии. Глаза князя бегали по толпе и охране. Поколебавшись, он вылез из ложи и с подчеркнутым достоинством убрался с площади.
Несомненно, события сегодняшней ночи найдут отражение в его последующих речах, но только после того, как факты будут вывернуты наизнанку не хуже горностаевого плаща.
Княжеские стаи потащили тачки с выручкой прочь с площади. Толпа зрителей рассосалась, хотя Равна видела, как в тени ближних улиц прячутся, с опасливым восторгом поглядывая на беглецов, самые отважные посетители сцены.
Магнатчики оставили Джефри, Амди и Равну стоять одних в центре площади. Синглет в радиоплаще тем временем обыскивал павильон и цирковой фургон. Его слуги забрали оба ламповых контроллера и все эмиттеры, даже те, что были закреплены над дальней стороной площади. После этого они взялись за топоры и в два счета превратили красивый цирковой фургон в груду щепок. «Как странно, – подумала Равна, – что грубо выкрашенное дерево и потертая резьба могут представлять собой такую красоту. И как странно, что я не осознавала этого, пока фургон не разломали». Радиосинглет не выказал особого восхищения народными промыслами, но за каждым этапом взлома следил с неусыпным вниманием, очевидно ожидая, что в фургоне обнаружатся еще какие-то волшебные игрушки иномирцев. Добычу его составили всего лишь карты.
Тем временем Ритль вылезла из павильона и побродила немного вокруг разваленного фургончика. Вид у синглетки был озадаченный и грустный, но вскоре она набралась смелости и стала давать стаям с топорами ценные советы. Когда к бессвязному лепету отнеслись так, как он того и заслуживал, радиосинглет жестом лапы подозвал ее. Какое-то время они переговаривались, потом Ритль издала вопль, затанцевала по площади и устремилась к аэролету с эмблемой Магната. Пробегая через центральный круг площади, она завопила так, что уши заложило. Ворвавшись в личное пространство Амди, она осыпала его неразборчивыми вопросами. Амди вызверился на нее, щелкая челюстями. Стоявший на площади радиосинглет что-то повелительно тявкнул. Ритль отскочила от Амди и посмотрела на него совсем как собака, навострив уши и изогнув шею. Потом развернулась и побежала дальше.
– Амди! Что сказала Ритль?
– Я не хочу это обсуждать, – сказал Амди, приняв защитную стойку и глядя на удалявшуюся синглетку.
Технические принадлежности, в том числе карты, погрузили на борт корабля с эмблемой Магната. Радиосинглет отошел обратно к центру площади. Одна вооруженная стая последовала за ним. При ней был Винтозуб. Фрагмент на что-то жаловался своему конвоиру, и Равна вычленила из гомона аккорд «понятная лояльность». Синглет не обращал на фрагмента никакого внимания. Он смотрел только на двух человек и говорил взрослым человеческим голосом, который использовал прежде:
– После столь долгой погони мы наконец счастливо завершили свою миссию. Идемте.
Он направился к аэролету, приземлившемуся первым. Потом остановился, обернулся и добавил голосом маленькой девочки:
– Поправка, люди идут на борт корабля Магната…
тявканье… ворчание… треск…
А это уже стаям с ружьями. Одна из них отделила Равну с Джефри от товарищей и повела через площадь, в то время как вторая остановила Амди и Винтозуба, потянувшихся было за ними.
– Нет, мой жирный друг, – сказал синглет восьмерке, – ты пойдешь со мной.
Джефри развернулся:
– Погодите-ка, мы либо остаемся вместе, либо…
Он грозно пошел на синглета, возвышаясь над ним. Существо отпрянуло, потеряло равновесие и задницей чиркнуло по булыжникам площади. Один из элементов с ружьями слегка изменил позу, и дула сдвоенных стволов переместились ему далеко за голову. Другой подбежал и стал нацеливать их на Джефри. Равна заметила, что еще один элемент внимательно наблюдает за ней самой.
Синглет неловко поднялся, но в человеческом голосе взрослого прозвучало веселье:
– В этом случае, боюсь, вам придется разделиться. Жирдяй и фрагмент идут ко мне.
Джефри посмотрел на двуствольное ружье, целившееся ему в переносицу, и сжал руки в кулаки.
Амди подтянулся к своему другу и стал успокаивать:
– Мы должны, Джефри. Пожалуйста. Со мной все будет в порядке.
Но Равна видела, что он дрожит.
Синглет фыркнул, начал было какую-то фразу, и на середине ее голос его изменился, превратившись в голосок маленькой девочки:
– Не пугайтес-с-с-сь. Мой корабль вам понравитс-с-с-ся.
Джефри разжал кулаки и отступил. Гнев на его лице перерос в искреннее изумление.
– Это существо… – Он ткнул пальцем в синглета. – Это вообще не Коготь. Это просто коммсеть!
Амди кивнул:
– Какое идиотское применение нашли они радиоплащам. Мы бы в жизни не догадались, что они так тупы.