– Едва ли это регулировка трафика. Участки незанятого пространства расширяются и сужаются. Колеблются. Глянь-ка вон на ту площадь.
В этот момент открывался обзор почти идеальный для целей Равны. Разреженный участок толпы прокатился вдоль боковой улицы, затем охватил площадь и главную улицу района. Когти слегка прижались к сторонам улицы и тут же отхлынули назад. Центральная часть снова оказалась битком набита ими, а разрежение побежало дальше, вернувшись на боковые улицы.
– Да-а-а, – выдохнул Джефри восторженно. – По городу прокатываются волны плотности! Мы видим их только на улицах и площадях…
– Такое впечатление, что Когти пританцовывают под неслышимую музыку.
И правда Хор.
Аэролет заложил плавный вираж, и прямо по курсу пленникам открылся величественный вид на весь город. Ближние земли снова окутала пелена низких облаков и тумана, но вдали сквозь разрывы облачности пробивались колонны солнечного света.
Они озаряли самую грандиозную постройку, какую Равна видела на планете Когтей.
– О Силы! – вырвалось у нее чуть слышно. – На снимках с орбиты не было ничего похожего!
Они все еще были слишком далеко, чтобы различить детали, но основная структура имела форму тетраэдра. Грани местами облупились, ребра немного отклонялись от прямой линии, но в целом правильность геометрической формы поражала воображение. Фрагменты структуры блистали золотом даже во влажном тумане. У основания главной пирамиды выстроились пирамиды поменьше, каждая размером больше города Новозамка. По их углам стояли пирамиды еще меньше, а по углам тех – еще меньше и еще… Равна проследила прогрессию, пока у нее глаза не заболели.
Аэролет снова повернул, и пирамида пропала из виду.
– Там еще один корабль, – сказал Джефри.
Он быстро снижался сквозь облака и уже обогнал их судно, как хищная рыба, ныряющая в морской пене. Потом аэролет тоже исчез, а спустя миг они последовали за ним, нырнув в облака. Тут, внизу, утро было серым и дождливым. Ничего похожего на горы мусора или великие пирамиды на земле не было заметно. Равна увидела купола и шпили, совсем как во дворцах знати Восточного побережья. Наверняка Проныра и Магнат здесь за королей. Прямо перед ними летел второй аэролет, а перед ним расстилалась открытая, ровная, как столешница, посадочная зона. Ее узнал бы любой обитатель примитивного низкотехнологичного землеподобного мира, пускай даже по периметру этого аэродрома журчали ручейки и тянулись большие пруды.
В конце посадочного поля стояли пять зданий. По сравнению с пирамидой они казались детскими домиками, но в каждом места вполне хватало, чтобы укрыть аэролет. Грейферные двери двух ангаров отползли в стороны.
Проныра стоял вокруг швартовочного пилона своего корабля и смотрел, как внизу суетятся стаи, которым выпало привязывать аэролет Магната.
«Как я ненавижу эти тропики!» Эта мысль всплывала в его сознании каждый раз, когда он сюда возвращался. Жара и влажность тут ничуть не изменились за всю памятную ему жизнь; по местным стандартам мелкий утренний дождь считался превосходной погодкой! А паразиты, а желудочные червяки, а шкуроеды, а болезни (которые, если верить неизменно любезному компьютеру, тоже вызваны атаками микроскопических хищников)? Проныра сроду не блевал, а тут с ним это случалось регулярно. В ранние годы тропической миссии он потерял двух элементов – тех скосила какая-то зараза. Отыскать им подходящую замену оказалось непросто, хотя сырье шло непрерывным потоком.
И все же… частью себя Проныра смотрел налево, наслаждаясь видом грандиозного дворца. Магнат выстроил этот дворец ему в подарок. На севере Проныра не рисковал выставлять напоказ такое великолепие, поскольку смертный приговор Древорезчицы, никем не отмененный, по-прежнему висел над его шеями. Теперь, когда два элемента Проныры были из тропических, он временами чувствовал неподдельную привязанность к этому месту. Компьютер рассказал Проныре про естественный отбор. Концепция показалась ему элегантно очевидной, но только не в применении к себе любимому! Страшно было сознавать, что если триумф задержится еще немного, то даже после победы эта жуткая тропическая дыра станет ему милее севера.
Покамест приходилось поочередно сражаться с погодой и Магнатом – местный фрагмент радиостаи слонялся в нескольких метрах, обеспечивая Проныру связью с великим Магнатом. Вид у этого Ута был еще кошмарнее, чем у Проныры – самочувствие. В том был повинен отчасти и тяжелый, глушивший мысли плащ, который существо обязано было носить. Ута научили бояться, подчиняться и хранить секреты. Обучение было секретным и неприятным, и за пределами ближнего круга Проныры о нем никто не знал. Сегодня ночью Ут выглядел еще боязливее, чем обычно. Зачем это животному понадобилось играть с ключами от каюты? Стражники сказали, что плаща Ут не одел, так что, чем бы он ни был занят, тварь слонялась по кораблю безмысленная и бессильная сбежать. Собственно, только это и спасло Ута от основательной, может быть последней в жизни, мордомойки. И не важно, что Магнату его смерть покажется подозрительной… Впрочем, Ута Проныра оставил в живых пока что, значительно ужесточив режим. Никаких больше вольностей.
Ут с опаской подобрался к нему, но заговорил уверенным и требовательным голосом Магната:
– Помни, Проныра, что мне нужны оба двуногих. В целости и сохранности. И остатки Ремашритльфера тоже.
Несомненно, Магнат сейчас нежится в комфорте своего дворца. Жирдяй дал этому существованию меткую характеристику – «выживание со вкусом». А Проныре доставалась вся грязная работенка. Восемь лет практики научили его водить придурка за все носы, почти не боясь разоблачения, но вслух Проныра ответил учтиво:
– Я вас понял, господин. Их аэролет как раз пришвартовывают.
– А как насчет пары стай, захваченных вместе с людьми?
Этого вопроса Проныра ожидал. «При должном подходе отпускать их вообще не придется».
– Идиоты вполне лояльны к людям, но в конце концов, думаю, мне удастся выбить эту дурь из их голов.
Ут ретранслировал вздох:
– Как часто контакт с двуногими монстрами портит хорошие стаи. Удивительно, как же им удается так умело всех дурачить.
– Технология дает им ошеломляющее преимущество, господин.
– Разумеется. Но от меня она их не спасет.
Проныра оскалился в гримасе. С Магнатом и минуты не поговоришь, как начинает вылезать его непомерно раздутое эго. Собственно, поэтому им так легко манипулировать.
– Ваше время настанет, господин. Но я вижу, что люк корабля открывается. Людей доставят в особом фургоне прямо к вам.
К счастью, на этом интерес к беседе у Магната иссяк, и больше Проныре не пришлось кривляться. Часть себя он оставил у пилона, но остальных элементов рассредоточил, чтобы как следует рассмотреть спускающихся по трапу второго аэролета людей.
Ритль. Все, что осталось от Ремашритльфера. Он следил за синглеткой, пока та горделиво шествовала через каменную площадку. Обломок разбитого корабля, от которого другим лоцманам одни проблемы.
Равна и Джефри. Йоханна мертва, и эти двое людей – самые опасные его иномирские враги. Они способны разрушить все, что он с таким трудом создал. Допрашивая Амдиранифани и фрагмент Стального, он узнал, как провалилась миссия Читиратифора.
Впрочем, если бы не влез Магнат, настоявший на немедленной широкомасштабной облаве, все еще можно было бы уладить тихо-мирно. А что сейчас? Фактически двое людей вне досягаемости. Стремление покончить с ними становилось необоримым, но, увы, уже совершенные Пронырой убийства и так подорвали доверие Магната к своему помощнику.
Проныра наблюдал, как подогнанный к аэролету фургон увез двух людей и синглетку. Стражники Магната окружили его со всех сторон.
А что во всей этой катастрофе хорошего? Амдиранифани. Идеальная кандидатура в заложники – и великолепная жертва! Проныра получал неизменное наслаждение, разрушая гения, и рассчитывал особенно потешиться в этом случае, когда жертва вообразила, что сумеет перехитрить палача.
Когда прибыли аэролеты, Тимор Ристлинг был наверху, в своей тюремной камере. Ранним утром, как обычно, прошел дождь, но с ним прилетел и свежий бриз. Может, хоть сегодня будет не так нестерпимо жарко. Мальчик сел у окна, выходившего на запад, вдыхая полной грудью свежий воздух и стараясь не обращать внимания на старые раны и болевые точки. Разумеется, никуда они не делись, но если бы он погрузился в страдания, то едва ли вообще выжил бы.
Темница Тимора располагалась в одном из четырех высоких шпилей, стоявших по периметру дворца Магната. Собственно, это же была и высшая точка всей Резервации, хотя Великая Пирамида Хора, естественно, настолько возвышалась над дворцом, что в солнечное утро почти весь он утопал в ее тени. Из западного окошка Тимор видел посадочную площадку и пруды для каракатиц, а также заводы. Он встал коленями на подоконник и осторожно высунулся в окно, держась рукой за стену. Даже сидя, на такой высоте он чувствовал головокружение.
Передний аэролет уже был хорошо слышен. Он снижался к пилону перед ангаром Проныры. Формально здесь ничего не принадлежало Проныре лично – хотя именно он контролировал и Резервацию, и меньший дворец, и всех, кто в нем жил. Чудо, что Гери провела там столько десятидневок и выжила.
Тимор смотрел, как первый аэролет привязывают к пилону. Аэролеты всегда напоминали ему внутрисистемные лихтеры на антигравах, и аналогия повергала Тимора в тоску. «Однажды, если только Равна победит… мы вернемся в Запределье».
Несколько стай высыпали из первого корабля, и тут же на посадку пошел второй. Магнат секретничал, что было для него необычно. В принципе, Тимор вообще не получил никаких намеков на цель миссии, поскольку лишь немногие во дворце Магната знали самношк. С другой стороны, у каракатиц ему удалось кое-что разузнать, хотя и с поправкой на их ограниченный интеллект. Молчание, жалобы, поощрение, бравурные речи Магната – отовсюду Тимор научился извлекать скудную информацию. Он знал, что пять дней назад два корабля внезапно улетели. Магнат не стал отрицать, что Проныра отбыл на одном из них, а это, скорее всего, указывало на операцию против людей. Если же людей на втором корабле не окажется, это будет очень дурной знак.