Мальчик дошел до угла и высунулся. Двери приемного зала были заперты! Магнат редко так поступал, он любил прогуливаться туда-сюда, перебрасываясь репликами с каракатицами. Но не сегодня. Наверное, кондиционер включен на полную, как он всегда поступает, желая кого-то впечатлить. Ну что ж, и это неплохо.
Увы, у дверей уже стояла стая и смотрела как раз в сторону Тимора. Это был начальник Снайпи, у Древорезчицы его должность соответствовала бы королевскому камергеру. Тимор выпрямился, насколько позволяла спина, и твердой походкой направился к нему. Два элемента Снайпи прошли в его ритме, после чего шмыгнули в сторону и слились с двумя шедшими впереди. Воссоединившись, четверка остановилась и обратилась в слух. Маневр Снайпи по меркам стай был изящен и безукоризненно выполнен, но чужаку – Тимору – он показался возней собачонок. Правда, с игрушечными ружьями, прицепленными к холкам.
Тимор подошел к начальнику охраны. Ему нужно было пройти в эти двери. Если Магнат и Равна поладят, все смогут вернуться домой. Проблема в том, что тропический фанфарон иногда заходил слишком далеко в своих мрачных предубеждениях. Проныра извлекал из этого немалую пользу для себя. А что, если Проныра сейчас тоже в приемном зале? При мысли о нем Тимора передернуло, но он собрался с духом:
– Привет, начальник. – Он указал на двери. – Я нужен Магнату. Я помогу с переводом.
Начальник охраны равнодушно глядел в сторону. Чувством юмора он не отличался, а сегодня был еще более уныл, чем обычно. Несколько его элементов перевели взгляды с Тимора на Снайпи. Две стаи о чем-то поворчали друг с другом. Тимор разобрал лишь несколько аккордов, об остальном же легко догадался.
Начальник: «Привет, Снайпи. Этот двуногий клоун на самом деле получил от хозяина приказ явиться сюда?»
Снайпи, лезущий вон из шкур: «Никак нет, начальник. Тюремщица единственная сегодня была в башне».
Начальник охраны переключил все внимание на Тимора. То, что он сказал на самношке, поразило даже мальчика с его живым воображением:
– Ты не идти туда. Магнат строго приказать. Мне приказ насчет тебя.
Глава 33
Дворец Магната располагался не там, где Равна ожидала его увидеть, но великолепием полностью оправдал самые смелые предположения. Здание оказалось высоченное, с куполом и шпилями. К сожалению, остаток утра Равне и Джефри пришлось куковать на задворках, хотя той же Ритль возница фургона любезно указал более почетный маршрут. Стая с ружьями препроводила Равну с Джефри к великолепной лестнице со ступенями двадцатиметровой ширины – и заставила повернуть под наскоро обустроенный там навес. Стаи принесли им поесть (ямса!) и попить (слабого пива). Пленники сидели и от нечего делать разглядывали аэродром, аэролеты и длинные постройки вроде бараков за посадочной полосой. Наконец аэролеты загнали в ангары, но суета вокруг бараков после этого не утихла. Облака рассеялись, стало припекать солнце, и даже под навесом стало нестерпимо жарко. Джефри мерил отведенную им территорию размашистыми шагами, пожирая взглядом окрестности. Он попытался завязать разговор с охраной и случившимся поблизости слугой, но никто из них самношка не знал. В конце концов молодой человек вернулся к Равне с усталым видом. Равна тоже упала духом.
– Ты в порядке? – спросил Джеф.
– Угу.
Происходящее очень сильно напоминало ей предания об Эпохе Принцесс. Еще один прицельный залп по ее детским фантазиям.
– Мне кажется, они пытаются нас подавить психологически, – предположил Джефри.
– Размягчить?
– Да, наверно. – Он огляделся. – В общем-то, при близком рассмотрении не все тут выглядит роскошно и по-королевски. Повсюду грибок и протечки. У северных стай достаточно разумных причин тут не селиться помимо Хора. Полагаю, что Проныра и Магнат пускают нам пыль в глаза. Не исключено, что они тут все подготовили как раз к нашему прилету, – он пренебрежительно уставил палец на парадную лестницу дворца, – отполировали до блеска то, что нам предстоит увидеть.
Гм. Обдумывая эту версию, Равна разглядывала аэродром. Двери ангаров закрылись, никакой активности возле них заметно не было. По эту сторону загадочных бараков гектары открытого пространства, на них всего пара стай – наверное, рыбачат в искусственных прудах. Такой простор – в центре самого населенного места на планете. Как заплатка. Может, это подделка или декорированный фасад… или реальность тропиков.
Солнце успело склониться к закату, прежде чем их препроводили в великий дворец Магната. Внутри он тоже был великолепен. Повсюду сновали стаи, причем в большинстве своем, если судить по узорам на шерсти, выходцы с севера. Равна и Джефри шагали по просторным, устланным и увешанным коврами залам, поднимались по лестницам в комнаты лишь чуть-чуть поменьше, занавешенные звукоизолирующими шторами. Несовершенства, отмеченные Джефри, тоже присутствовали. Слегка пованивало плесенью, в коврах то и дело что-то хлюпало под ногами. Но стены были сухие, высокие, а купол, казалось, возносился к небесам. Магнат и его дружки творчески применили целый ряд архитектурных мотивов Домена и, по крайней мере косвенно, из библиотек «Внеполосного-II».
На четвертом лестничном пролете Равна так запыхалась, что про тенистый навес вспоминала уже с искренним сожалением. На этом уровне комнаты были не такие огромные, и проводник открыл двери в небольшой вестибюль. В дальнем конце его другая стая охраняла другие двери. Эта последняя была при полном параде, и куртки ее, вполне подходящие для летнего дня на севере, здесь выглядели глуповато. Стая с ружьями вскинула стволы, молчаливо требуя от пленников поторапливаться. Двери за их спиной тем временем бесшумно закрывались, и, когда внешние слились с проемом, начали открываться внутренние. Совсем как в воздушном шлюзе. В то же мгновение из внутреннего зала повеяло прохладой. Пленники вошли в комнату с температурой воздуха едва ли выше двадцати пяти градусов. Равна застыла в удивлении: внезапная перемена микроклимата одновременно порадовала и встревожила ее. Джефри подвел ее к скамейкам, стоявшим у подножия кольца стайных тронов. Что-то вроде аудиенц-зала.
Сквозь мутные стекла лился солнечный свет. Впервые, с тех пор как они покинули аэролет, Равне представилась возможность взглянуть на восток. Пирамида второго порядка вздымалась очень высоко, но по сравнению с пирамидой первого порядка казалась пригорком. Чтобы разглядеть вершину этой последней, Равна задрала голову и уставилась в потолочные окна.
Странно видеть такое из тронного зала. Равна с трудом вернулась мыслями к происходящему внутри. Прямо перед нею ярусами поднимались троны. Одиночный насест – для синглета, что ли? – стоял рядом. Все большие троны пустовали, но в комнате было еще несколько тронов поменьше, и там сидела семерка. В нескольких метрах справа расположилась другая стая. Сперва Равна приняла ее за Дара Божьего. Но нет, это был не он, хотя одежда стаи вторила арлекинской причудливости одеяний Дара Божьего, известного ей по Домену.
Первая стая поворчала о чем-то с охранником и перешла на самношк:
– Ты ведь меня не узнала? – У двух элементов были тропические узоры шерсти. – Даже голос, которым я пользуюсь?
Проныра. По крайней мере, именно этим голосом Зек говорил с пятнистым князьком.
Джефри смерил его взглядом:
– Где Амди и Винтозуб?
По мордам стаи пронеслась ухмылка.
– Они мои гости. В моем крыле дворца. Они сотрудничают со следствием. Им нечего бояться. И тебе нечего бояться, если будешь со мной сотрудничать. – Начав говорить, Проныра слез с тронов, подошел к людям и потыкался в них мордами. Затем замолк и воссел обратно в величественных позах. – Через несколько минут вам будет оказана честь оказаться в присутствии Великого Магната.
Тропическая стая оживилась и добавила:
– Я уверен, что, согласись вы сотрудничать, мы все, несомненно, поладим.
Говорил он бойко и без угрожающих ноток. «Откуда этот парень так хорошо знает самношк?»
Вопрос тут же вылетел у Равны из головы, потому что стая охраны разразилась по-королевски цветистыми аккордами. В следующее мгновение двери позади тронов, шириной в стаю, растворились и оттуда вышел синглет в радиоплаще. Он выглядел откормленным и отдохнувшим, и почти наверняка это был не Зек. Существо прошло к низкому насесту рядом с тронами и уселось на него. Как только синглет устроился там, в дверях возникла рослая, упитанная восьмерка.
Равна уже видела такие большие стаи, взять хотя бы Амди, но несколько элементов этой стаи были настоящими гигантами, даже крупнее Странникова Шрама, хотя и не такими мускулистыми. Стая была облачена в простые шелковые накидки, которые могли бы даже показаться элегантными в своем минимализме, если б не пара застарелых пятен. Равна наблюдала, как восьмерка рассаживается по тронам, не сводя мрачных взглядов с нее и Джефри. Итак, перед ней источник всех проблем последних нескольких лет. Что за существо могло стакнуться с Пронырой и так долго оставаться в живых?
Стая с ружьями перестала возносить титулатуры, но тут же влез Проныра:
– Поклонитесь Великому…
Из-за тронов раздался сердитый свист, и в комнате появилось еще одно действующее лицо. Неужели такая крупная стая, как Магнат, может воспитывать щенка? Но нет, это оказалась Ритль, не преминувшая возвестить о себе с обычной громкостью. Она тащила большой стул, и в ее ворчании Равна угадала что-то вроде «да помогите же кто-нибудь!». Ритль поволокла стул по ковру к подножию тронов Магната. Утвердив седалище на залихватски близком расстоянии от восьмерки, синглетка вскарабкалась на стул и осмотрелась. Человеку трудно угадать эмоции одного Когтя по его движениям, но Ритль отчего-то показалась Равне самодовольной.
Равна оглянулась на Магната; тот по-прежнему не сводил с них глаз. Он дождался, пока Проныра и Ритль усядутся и успокоятся, и произнес – совершенно неуместным, самоизобличающим голосом Гери Латтербю, который Равна уже слышала от радиостаи: