– Ах, как же долго я ждал этой минуты. – Он соскочил на межстайную речь, потом вернулся к самношку: – Проныра! Который из этих двух – бывший предводитель человеков, смещенный твоим клоуном?
– Вот этот, господин, поменьше ростом. Равна Бергсндот. Она управляла программой технологического развития Домена.
Магнат издал короткий свист, что у Когтей соответствовало хихиканью.
– Ну-ну. Оператор машины. – Он указал лапой на Джефри. – А этот вот, верзила? Он на самом деле…
Проныра ответил на межстайном, Равна узнала только имя Йоханна с наложенным на него связевым маркером.
Джефри, должно быть, понял больше.
– Да, я брат Йоханны, – подтвердил он.
Магнат рывком подался вперед, приковав все взгляды к Джефри. Он неотрывно смотрел на молодого человека десять секунд. Где-то далеко ворчал и булькал Проныра… умоляя Магната что-то сделать. Наконец Магнат тряхнул мордами в раздраженном отказе и перевел несколько глаз на Равну. Одним элементом он следил за Ритль.
– Вы двое должны были оказаться здесь семь десятидневок назад. Вместо этого вы убили лучшего ассистента Проныры и большую часть Ремашритльфера. Вы ухитрились проделать большую часть пути обратно на свой драгоценный звездолет. Это волшебство технологии помогло вам? Или вы даже смертоноснее, чем не устает заявлять мой друг Проныра?
Лицо Джефри помрачнело.
– Нет и нет. И вы врете. Мы…
Равна не дала ему закончить:
– Что рассказала вам о случившемся Ритль?
Синглетка тем временем смотрела на Проныру почти морда в морду. Как ни странно, большинство элементов Проныры уходило от ее взгляда. Равне пришло в голову, что Ритль может быть одной из немногих, над кем у Проныры нет власти.
Магнат наклонил морду и послал синглетке мягкий свист. Ритль извернула шею посмотреть на него, и восьмерка прокомментировала:
– Бедная Ритль. Я пытался расспросить ее сегодня утром, до встречи с вами. Она говоритель, но не очень умна сама по себе. Вполне вероятно, что она так точно и не вспомнит, как именно погибла остальная ее стая.
Проныра что-то пробулькал.
– На человеческом языке, – велел Магнат. – Я хочу, чтоб эти двое понимали, о чем ты со мной говоришь.
– Да, господин. Я только сказал, что мы так или иначе дознаемся о поступках этих двоих человеков. В конце концов, у меня ведь есть их прислужники. Их можно допросить.
Восьмерка равнодушно махнула лапами:
– Каким бы способом вы ни сбежали, положение ваше от этого лишь усугубилось. А своего вы так и не добились.
– Мы бы уже погибли, если б не сбежали, – возразил Джефри.
– Чушь! – ответил Проныра. – Единственной целью моего господина Магната было показать тебе, Равна, что лучшим выбором станет сотрудничество с ним.
Равна поняла, что тут все просто пропитано смертью и интригами, и коснулась руки Джефри. «Придержи-ка свой буйный темперамент, Ольсндот». Секунду помедлив, молодой человек опустился на скамью: вроде бы он понял невысказанную мысль.
Она посмотрела вверх, Магнату в морды:
– Вы сказали, что своего мы не добились. Чего же рассчитываете добиться от нас вы?
– От родича Йоханны – ничего. – Магнат впился когтями в троны, но, казалось, не заметил этого. – А от тебя… Я хотел бы убедить тебя прежде всего в том, что сопротивление моим и… – Он покосился на Проныру. – Как бишь там зовут твою марионетку?
– Невил Сторхерт, господин.
– Да. Так вот, сопротивление моим и Невила планам самоубийственно. Вам с Древорезчицей придется так или иначе принять предложенный мною альянс. Но я вижу, что ты о нем еще и не догадывалась, так ведь?
Равна изобразила усмешку:
– Как вы справедливо заметили, мы несколько выпали из колеи общественной жизни. Да и что бы значила моя оппозиция?
– Ты все еще располагаешь поддержкой множества двуногих. У тебя есть технические знания, которые помогут нам научиться управлять машинерией двуногих. И тебя, вероятно, послушает Древорезчица.
«Так. Значит, Древорезчица еще на троне, а Невила приперли к стенке. Он так отчаялся, что готов наконец показать всем своих иностранных союзничков». Равна постаралась выпрямиться на скамье, как если бы у нее оставалась какая-то реальная власть над этим миром.
– Не стремлюсь вас оскорбить, господин, но чем вы можете склонить меня на свою сторону?
Магнат в явном замешательстве переглянулся со своими элементами:
– Ты что, не выглядывала из окон, пока вы сюда летели?
– Да. Мы видели сотни километров хаоса, а в их сердце – эта Резервация, которую вы возвели. Чем вы для этого воспользовались? Каким-то непонятным нам тайным оружием?
– Вероятно, я и есть это тайное оружие. – Голос шел с другой стороны палаты, от стаи тропических в арлекинских плащах. – Или, выражаясь корректнее, я должен бы сказать, что я представляю тайное оружие. Я – Дар Хора.
– Дар Божий? – переспросила Равна. – Мы гнались за другим таким на севере.
– Вы убили другого такого на севере, – сказал Магнат.
Джефри от гнева едва мог усидеть на скамье. «Правда и ложь, как их расплести?»
Местная версия Дара Божьего сурово глядела на них.
– Не утруждайте себя отрицанием убийства, – ровным голосом сказал арлекин. – Некоторые элементы того Дара Божьего спаслись бегством. Их было достаточно, чтобы мы узнали, как часть его отправилась назад, в надежде решить дело переговорами. Мы знаем, что случилось дальше. – Он махнул лапами. – Но это не слишком нас занимает. Мы, Дары, приходим и уходим, как появляются и исчезают груды еды на рыночных площадях. Всего-то и разница, что мы встречаемся реже и обладаем глобальной значимостью. – Стая слезла со своих мест и рассредоточилась вокруг остальных, чтобы лучше видеть людей. Охранникам пришлось потесниться.
Тропический Дар приближался с уверенностью стаи, знакомой с человеком – или же лишенной страха утратить разум, сблизившись с подобными себе. Во всяком случае, агрессивным, как Магнат или Проныра, он не был.
– Наше тайное оружие вокруг вас. Это Хор.
Существо указало лапами через высокие окна в сторону горной гряды пирамид.
– И ваш бог говорит через тебя? – спросил Джефри с едва заметным сарказмом.
Дар Божий вздернул морду:
– Нет. Или не напрямую. Но все, что здесь произойдет, станет известно Хору нынче же вечером. – Стая снова указала на пирамиды. – Вы ведь видите собравшихся там?
Равна прищурилась, всматриваясь в колоссальные сооружения через грубо сработанное плоское стекло. Солнечный свет лился почти вертикально, Великая Пирамида сияла золотом.
Голос Джефри выразил изумление:
– Тени, Равна… я думаю, там толпы Когтей! – Особи были отсюда различимы как точки на ближней пирамиде второго порядка. На Великой же Пирамиде таких точек были тысячи, они закрывали собой огромные пласты золотой облицовки. И они взбирались по граням все выше. Даже в самых удивительных рассказах Странника про Хор ничего подобного не фигурировало.
– Вас это впечатлило? – спросил Магнат. – Меня впечатлило. А этого не так просто добиться.
Равна с трудом отвернулась.
– Да, – сказала она. – Но почему вы считаете это тайным оружием? Я знаю, что Тропический Хор существует по крайней мере так же долго, как северные цивилизации, и все это время он представлял собой не более чем барьер, препятствующий сообщению севера и юга по суше. Хор просто не может быть умнее слитной стаи или человека.
Не так глубоко Внизу в Медленной Зоне. В Запределье коллективные разумы попадались, но устремления их, как правило, ограничивались тупым гедонизмом. Чтобы достичь большего, следовало вскарабкаться к Трансценденции, а там групповые разумы были всего лишь одним из бесчисленных способов обрести подлинную Силу.
– Ха-ха! – сказал Магнат высоким голоском дразнящего ребенка. – Слышишь, Хор? Они подвергают сомнению вашу божественную природу.
Дар Божий развалился на ковре вокруг людей и рассмеялся:
– Но вы, Магнат, тоже подвергаете сомнению божественность Хора.
Стая оправила на себе арлекинские плащики. Шелудивая ее шкура во многих местах пестрела проплешинами в шерсти, хотя они в целом сочетались с одеянием оборванца-заморыша. Равна задумалась, какой дискомфорт испытывает это существо в кондиционированном помещении. Дар Божий продолжал застенчиво:
– На самом-то деле все, что я помню из своего пребывания в Хоре, так это чувство неизъяснимого блаженства. Жалко мне вас, северян, которым оно недоступно. И еще больше жалко людей, которые бессильны к нему причаститься, даже если бы пожелали того. Но вы и они слишком зациклены на совершенных людьми убийствах. Элемент потерян здесь, стая там – нам-то что? – Он помолчал. – Подозреваю, что Равна Бергсндот по существу права. В целом Хор не умнее обычной слитной стаи. Существуют, однако, места и моменты, где интеллект его почти приближается к этому пределу, их миллионы и миллионы каждый день. Временами Хор исторгает из себя Дары – таких, как я. Они существуют дольше. Это самопожертвование, ибо чем дольше я остаюсь с вами, тем сильнее замыкаюсь в себе и теряю связь с коллективом. Так что да, Хор как целое наверняка не обладает интеллектом в вашем понимании этого слова, но способ познания реальности, избранный нами, счастливей вашего чахлого прозябания. – Дар Божий опять замолк, глядя большинством элементов наружу, на Пирамиду. Неплохая имитация задумчивого томления духа. Внезапно стая нарушила молчание: – Мне только что пришло на ум, что люди способны удовлетворить свой интерес к Хору способом, какой всем слитным стаям вовек останется недоступен.
Магнат подался вперед на тронах:
– А что такого могут они, что недоступно мне?
– О, господин, вы, без сомнения, можете испытать на себе Хор, но весьма неправдоподобно, чтобы после этого ваши элементы собрались воедино и восстановили столь ценную для вас личность, – ответствовал Дар Божий и претенциозным жестом лапы указал на Пирамиду. – С другой стороны, эти двое людей могут пройти в толпе, подняться на высочайшие вершины Хора, где миллионы Когтей стоят рядом на расстоянии единственной песни, где растворятся и исчезнут даже такие, как я. Их разумы останутся в неприкосновенности. К сожалению, этим их преимущества исчерпываются. Но подумайте – они смогут доставить вам назад отчет о виденном и пережитом!