Неле не приходило в голову, что ее тайна может быть важна и для непростых людей, что в обмен на сведения можно просить защиты, что владыки Ройста не всесильны, а у Рескидды есть свои интересы, армии и правители. Ей не было дела до царицы; она полагала, что и царице нет дела до нее. Неле тревожила только участь тех, кого она успела узнать — добрых людей.
Священницы говорили, что ей нужно провести в госпитале еще несколько недель. Тело Неле совсем ослабело от лихорадки и съело собственные мышцы, от болезни растревожились старые раны. Но главные медицинские заклинания написал над нею Мори. Он появился тогда, когда у жизни уже совсем не оставалось времени для Неле. Говоря об этом, светлые рескидди качали головами и улыбались так, словно были влюблены в него.
Мори.
Когда она впервые увидела его — едва вынырнув из бреда, едва почувствовав обещание новой жизни — он показался ей богом… и до сих пор не верилось Неле, что это не так. Сильных мужчин она прежде сравнивала с Семью богами родных гор. Но Мори не был неистовым воином, беспощадным убийцей. Неле думала, с кем сравнить его, и не могла решить. Будь он старше хотя бы вдвое, она сравнила бы его с Отцом-Солнцем.
Она почти ничего не помнила из событий той ночи — только удивительный свет, зеленое сияние дивной листвы и зеленые глаза прекрасного бога. Бог поднял ее на руки, и она провалилась в глубокий сон, похожий на обморок, а очнулась уже здесь, в белой палате.
Мори привез ее в госпиталь, поручив священницам, но и после не забыл о ней: два раза навещал и справлялся, как она, и вел беседы. Неле дивилась, с чего так заботиться о чужом человеке. Она даже спросила про это и сгорела от стыда, когда Мори глянул удивленно и ответил:
— Просто так.
Только Отец-Солнце дарит людям тепло и свет просто так. Даже мудрый Наргияс бывал добрым потому, что считал это правильным и полезным, а не по сиянию сердца. Неле потом лежала и думала об этом, пока не уснула. Трудно было дышать. Наверное, от болезни, хотя священницы и говорили, что она поправляется не по дням, а по часам. Неле придумала историю, чтобы не рассказывать правду о том, кто она и откуда, но все равно приходилось больше молчать. Стыдно было врать Мори. Так хотелось поговорить с ним хорошо, честно, рассказать про Таян, про родичей, про всю жизнь, что горько делалось в животе.
Потом Неле думала: а если Мори рассердится, узнав, что она налгала? И тогда жгучей волной накатывал страх.
Кончилось тем, что Младшая Дочь Акрит принесла ей ввечеру успокаивающий отвар.
— На-ка вот, — проворчала целительница. — Будет ворочаться-то.
Она была старше бабушки Эфирет, хоть и Младшая Дочь. Неле поблагодарила, припомнив слова других священниц: говаривали, что Акрит — мудрая, хоть и ведет речи на деревенский лад.
— Спасибо, — сказала Неле, принимая чашку. — Бабушка Акрит…
— Что?
Неле замялась. Она не знала, о чем заговорить со священницей, ей просто хотелось, чтобы бабушка немного побыла рядом. Кажется, Акрит угадала ее мысли, потому что присела на край постели и повторила, ласково улыбаясь:
— Что, Цинелия?
Взгляд Неле упал на Деву воды. Смутно припомнилось, как Лонси рассказывал об арсеитах — что-то дурное маг рассказывал, потому что был глупый. Но одно Неле помнила ясно.
— Бабушка… А правда, что в Уарре тоже верят в Арсет?
Седые брови Акрит приподнялись.
— Правда, — ответила она.
Неле нахмурилась.
— Но ведь в Уарре живут злые люди.
Акрит негромко засмеялась.
— Злые люди всюду живут — и в Рескидде, и в Аллендоре. А тот мальчик, который спас тебя — он уаррец. Зачем ты говоришь об Уарре плохо?
Неле обмерла.
Акрит ушла, а она все сидела в постели, чувствуя себя пустой, как чашка, из которой выпили воду. Уже стемнело, у входа в палату светила одинокая лампа, соседи уснули, пришла тишина — по ночам в Рескидде обыкновенно бывало шумно, но здесь, возле госпиталя и собора, никто не буянил… опомнившись немного, Неле прилегла, но сон еще долго бежал от ее век.
Странным образом то, что Мори оказался уаррцем, сделало его еще прекраснее в ее глазах. Если уж в Уарре, которая Бездна и место зла, может жить он, такой… Значит, он еще лучше, чем Неле думает.
Но обе его жены такие хитрые.
Интересно, сколько жен может взять за себя уаррец…
А так жизнь была совсем неплоха.
Белые занавеси делили большую палату на несколько маленьких комнат. В каждой стояла одна постель. Оттого было кругом спокойно, а чужие гости никого не стесняли. Неле спала, ела, думала и иногда прислушивалась к тому, что говорили вокруг. Речи были добрые. Соседок Неле навещала веселая родня; рескидди шутили, смеялись, порой тихонько пели. Поздним вечером приходили родители к совсем юной девушке с больными глазами. Они читали ей вслух, и Неле тогда тоже замирала, как мышка. Сказки рескидди не были похожи на сказки гор: в них редко бились один на один, еще реже пытались обвести кого-то вокруг пальца, и уж совсем никогда не похищали чужих жен. Зато много странствовали, встречались с удивительными созданиями и узнавали тайны мира и времени, а если уж сражались — то огромными армиями…
«Давным-давно, в ту пору, когда Младшая Мать Данирут еще не была Младшей Матерью, окрестности Рескидды терзали демоны.
В начале истории, принявшись за творение человека, юная Арсет сотворила расу прекрасных существ из песка, солнца и золота. Мысль ее еще не достигла зрелости, поэтому создания эти оказались неукротимыми и жестокими, а многих из них отравило внешнее зло. Арсет опечалилась, но сердце ее от начала было полно любви ко всем ее творениям, а чистота ее помыслов осталась в прекрасных золотых существах. Милосердная сохранила их и вверила их судьбу настоящим людям.
Но в начальные тысячелетия мира люди были слабы. Они еще не владели высшими магиями, недоступными первой расе, да и в прочих не могли соперничать с ними. Потомки первосотворенных в блеске красы и славы бродили подле Истока. Ужасной и грозной силой казались они людям. Были они неистовы и немилосердны, и демонами называли их тогда. Многие, забыв об Арсет, считали их богами и приносили им жертвы. Даже для рескидди страшным врагом были они. Только с воцарением Ликрит, после первых походов Железноликой демоны отступили. Но когда Ликрит увела войска покорять север, в городах стало туго.
В один несчастливый день племена демонов снова подступили к Ожерелью песков и принялись грабить земледельцев под самыми стенами Рескидды. В этот раз дела были плохи. Воины ушли за царицей на север. Из тех, кто владел оружием, в городе остались только старики, калеки и беременные женщины. Угроза же была страшнее, чем прежде. Не буйная орда шла на приступ, а единое войско. Могучий демон, жестокостью своей переломив высокомерие сородичей, поставил их в строй и учредил подчинение воеводам.
Мерисет, старшая дочь Ликрит, собрала ополчение. Но она носила ребенка и не могла сражаться.
Демоны разбили лагерь так, что его можно было видеть с городских стен. И поселился в Рескидде житель, которого не знали прежде. Имя ему было страх».
…Неле лежала, глядя в беленый потолок, слушала ровный голос незнакомой рескидди, и перед глазами ее сами собой вставали картины. Пускай золотые демоны в ее фантазиях походили на уаррских живых мертвецов, а степи и пустыни Юга вздымались вдруг ледяными пиками Лациат, от этого Неле только лучше понимала древних людей. Она обезумела от страха, увидев поднятого вблизи, и разве не то же чувствовали рескидди, готовясь биться с великой силой? Неле ненастоящий воин, но многие храбрые горцы теряли мужество при виде армии мертвых.
Уарра послала мертвецов в горы.
Вспомнив об этом, Неле зажмурилась. Уарра отправила мертвецов в Нижний Таян. Император в мрачном Кестис Неггеле отдал приказ, и черные танки Уарры прошли по руинам… и где-то там же, в Уарре, жил в это время Мори. Как такое может быть?
А почему и не быть такому? Мужчины Таяна славятся доблестью и отвагой, но разве нет среди таянцев слабых и подлых людей? Неле только и слышала о женщинах-рескидди, что они суровые и воинственные, а здесь, среди целительниц и священниц Арсет, видит множество нежных и робких. «Злые люди всюду живут», — сказала Акрит. Отчего не жить и хорошим людям в черной Уарре? Удивительно только, что уаррцем родился человек, который самый лучший из всех на земле… Неле слабо улыбнулась и прикусила губу: слезы наворачивались на глаза.
«Рано утром Старшая Сестра Данирут вышла за городские ворота.
В то время святая вера еще не распространилась. Только один из двух десятков в Рескидде помнил об Арсет. Язычники шептали, что мать Ликрит Железноликой в действительности Ордузет, владычица молний, а сама царица перед походами жертвовала Уллейрат, военачальнице небес, хотя не верила ни в каких богов.
Стражи ворот не хотели выпускать Данирут и называли ее безумной, смеясь над ней. Утомившись спором, Данирут подняла руку — и немедля стражи умолкли и повиновались. Так велика была ее сила, что никто не мог остаться к ней слеп.
Данирут вышла и направилась к вражескому лагерю. Она назвалась посланницей и сказала, что желает переговорить с предводителем воинства. Демоны стали потешаться над ней и грозить оружием, но воля Данирут была такова, что они не могли не исполнить ее приказа.
И золотой военачальник, огромный и яростный, прискакал к ней, верхом на исполинском коне, каких умели разводить только демоны.
— Услышь меня, демон, — сказала Данирут. — Во имя Арсет, что просит защищать слабых, я вызываю тебя на поединок.
Демон разразился громким смехом и попытался поднять коня на дыбы, чтобы тот ударил Данирут копытами. Но конь не пожелал этого сделать. Демон нахмурился, потом вновь усмехнулся.
— Слышал я, что разницу между мужем и женой люди видят только в тяжести их мечей и луков, — не спешиваясь, сказал он. — Но у тебя нет ни того, ни другого. Как же ты намерена биться? Я бы убил тебя, но ты очень хороша собой. Я, пожалуй, возьму тебя пленницей. Вы, люди, живете недолго, и ты надоешь мне как раз к тому времени, когда начнешь стареть.